Primul reclamant, Orde van Register Advisors Nederland (Asociation of Chartered Advisors Țările de Jos, “OvRAN”) este o asociație în temeiul legii Țărilor de Jos, care se află la Wassenaar. Dl Antonius Johannes Boer s-a născut în 1946 și trăiește în Delft; dl Nicolaas Plug s-a născut în 1948 și trăiește în Noordwijk; dl Cornelis Bernardus Antonius Spil s-a născut în 1941 și trăiește în Deventer; și dl Rein Wierdsma s-a născut în 1965 și trăiește în Leeuwarden. Toți cei patru solicitanți individuali sunt resortisanți Țările de Jos și toate își afirmă ocuparea ca „accontent/Consultant”. Reclamanții sunt reprezentați de dl A.W. Eikelboom, un avocat practicant la Amsterdam. În Olanda, contabilii sunt fie contabili charter (registeri) fie consultanți-administrativi (contatorii-administratori-administratori) în funcție de formarea și calificările lor. Atât contabilii închiriați, cât și consultanții administrativi sunt obligați să fie membri ai organizațiilor lor profesionale respective, Institutul de contabili închiriați Țările de Jos (Nederlands Instituut van Registerants, “NIvRA”) și Asociația Țărilor de Consultanți-Consultanți administrativi (Nederlandse Orde van Contabilants-Administrativconsulten, “NOvaAA”). În 2009, un grup de contabili care nu s-au bucurat de evoluții speciale pe care le-au perceput în cadrul NIvRA, a înființat o organizație profesională separată, care după modificarea numelui a fost numită OvRAN în momentul evenimentelor plângute, intenționând să fie o alternativă a NIvRA. Membrii OvRAN și fosti membri ai NIvRA și NOvaA. NIvRA și NOvaA au interzis acțiunile împotriva OvRAN în instanțe civile, care au fost rezultatele că OvRAN și ale membrilor săi care nu erau, de asemenea, membri ai NIvRA sau NOvaAA nu mai au fost autorizați să utilizeze titlul „contabil” sau să efectueze audituri legale. La 19 octombrie 2009, OvRAN, reprezentat de reclamantul dl Spil ca președinte al acestuia, a scris directorului piețelor financiare în cadrul Ministerului finanțelor cere: o interpretare a art. 1 alin. (4) din Legea privind contabilitățile achiziționate și a art. 2 alin. (4) din Legea privind consultanții contabili-administrativi (a se vedea mai jos) pentru ca membrii acestuia să fie înscriși în registrul contabililor achitați sau al consultanților-administrativi, după caz, și să permită utilizarea titlului „contabil”, fără a fi membri ai NIVRA și NOVAA; și aplicarea secțiunii 28 din Legea privind organizațiile de contabili (superviziunea) (Wet toezit accountantsorganizaties), pentru ca membrii săi permită efectuarea auditurilor juridice. La 19 noiembrie 2009, directorul piețelor financiare a trimis un răspuns în ceea ce privește faptul că numai instanțele ar putea da o interpretare obligatorie a legislației și a indicat statutul NIvRA și NOvaA ca organisme publice investite cu competențe legislative delegate. La 30 noiembrie 2009 OvRAN a depus obiecții (bezwaarschriften) împotriva scrisorii directorului piețelor financiare, invocând art. 11 din Convenție și denunțând anumite acțiuni ale NIvRA și NOvaAA ca neetică. La 18 decembrie 2009, directorul piețelor financiare a respins obiecțiile. Refuzul de a interpreta dispozițiile statutare nu a fost o „decizie” în sensul a avea un efect juridic destinat, ceea ce înseamnă că o obiecție împotriva acesteia este inadmisibilă. Obiecțiile și apelurile împotriva refuzului de a adopta legislația legală sau legislația delegată au fost excluse de Legea Administrativă Generală (Algemene wet bestuursrecht; a se vedea mai jos). 10. La 21 ianuarie 2010, OvRAN a depus un recurs la Tribunalul de Apel Industrial (College van Beroep voor het Bedrijfsleven), citand ministrul finanțelor ca acuzat, care s-a bazat pe aceleași motive ca și în procedura de opoziție și, în plus, pe art. 13 din Convenție. OvRAN a solicitat ca apelul să fie alăturat la apelurile aferente depuse de reclamanții dl Boer, dl Plug și dl Spil. 11. Tribunalul de Apeluri Industriale și-a dat hotărârea la 15 februarie 2011. El a afirmat că ministrul finanțelor a luat în mod corect opinia că scrisoarea din 19 noiembrie 2009 nu cuprindea o decizie în sensul articolului 1:3 din Legea administrativă generală, nici nu puteau reclamanții să se bazeze pe art. 13, deoarece remediile legale erau disponibile prin intermediul NIvRA și NOvaA. Prin urmare, recursul a fost inadmisibil. 12. În ceea ce privește cazul, Codul Civil, în momentul respectiv, prevăzut după cum urmează: „1. Persoana juridică comisionează un contabil charter sau un consultant contabil-administrativ în legătură cu care a fost adăugată înregistrarea în registrul menționat la art. 36 alineatul (1) din respectiva lege o notă, astfel cum se menționează la art. 36 alineatul (3) din Legea privind contabilii-consultanți administrativi. ...” 13. Dispozițiile Legii privind contabilii achiziționați (Wet op de Register accountants) au fost următoarele: „1. Trebuie să existe o asociere de contabili achitați, sub numele Institutului de contabili achitați Țărilor de Jos [de exemplu, NIvRA], denumită în continuare Asociație. Membrii săi sunt înscriși în registrul contabililor menționat în secțiunea 55. Asociația se bazează la Amsterdam. Acesta este un organism public în sensul articolului 134 din Constituție. Sarcina Asociației este promovarea exercițiului adecvat de către contabili închiriați a profesiei lor și protecția interesului lor comun. ... Sarcina sa include, de asemenea, îngrijirea onoarei și a poziției contabililor înaintate și organizarea sau organizarea stagiuului [obligatoriu de trei ani] ... în derogare de la primul paragraf, a celor înscriși în registrul contabililor înaintat în secțiunea 58 litera (b) coroborat cu secțiunea 59 alineatul (2) [și anume]. contabilii alocați care au o licență de audit eliberată de un alt stat membru al Uniunii Europene sau de Spațiul Economic European] sunt membri ai Asociației numai dacă au exprimat o astfel de dorință în scris organismului de conducere al Asociației.” „1. Adunarea generală stabilește legile pe care le consideră necesare pentru îndeplinirea sarcinii prevăzute în secțiunea 1. Pentru exercitarea corespunzătoare a activităților profesionale ale contabililor înaintate, ședința generală stabilește normele profesionale și normele de conduită într-o lege de revocare, care sunt obligatorii pentru toți cei care sunt înscriși în registrul menționat la secțiunea 55. ...” (1). Există un registru al contabililor, în care cei care îndeplinesc standardele stabilite de prezenta lege sunt înscriși la cererea lor. ...” „O persoană care este înscrisă în registrul menționat la secțiunea 55 are dreptul de a utiliza contabilul charter și abreviația sa (registrator, afgekort RA). „Este interzisă o persoană care nu este înscrisă în registrul contabililor menționat în secțiunea 55 să utilizeze contabilul cu titlu închiriat fără adăugare sau sub nici o formă compusă sau abreviată, sau să se comporte astfel încât publicul să aibă în mod rezonabil impresia că are dreptul de a utiliza acest titlu.” 14. Dispozițiile din Legea Contabililor-Consultanți Administrativi (Wet op de Contabilants-Administrativeconsuelten) relevante pentru acest caz au fost următoarele: „1. Trebuie să existe o Asociație de Contabilști-Consultanți Administrativi [de exemplu NOvaA], al căror membri sunt membrii înregistrați în registrul contabililor menționat la secțiunea 36. Asociația se bazează la Haga. Acesta este un organism public în sensul articolului 134 din Constituție. Sarcina Asociației este promovarea exercițiului adecvat de către contabili-consultanți administrativi ai profesiei lor și protecția interesului lor comun. ... Sarcina sa include, de asemenea, îngrijirea onoarei și a poziției de către contabili-consultanți administrativi și organizarea sau organizarea stagiului [obligatoriu de trei ani] ..., în derogare de la primul paragraf, a celor înscriși în registrul contabililor achitați în conformitate cu secțiunea 58 litera (b), coroborat cu secțiunea 59 alineatul (2) [și anume, în derogare de la primul paragraf. contabilii alocați care au o licență de audit eliberată de un alt stat membru al Uniunii Europene sau de Spațiul Economic European] sunt membri ai Asociației numai dacă au exprimat o astfel de dorință în scris organismului de conducere al Asociației.” „1. Adunarea generală stabilește legile pe care le consideră necesare pentru îndeplinirea sarcinii prevăzute la secțiunea 2 alineatul (3). Pentru exercitarea adecvată a activităților profesionale ale conturilor-consilierului administrativ, ședința generală stabilește normele profesionale și normele de conduită într-o lege abdominală, care sunt obligatorii pentru consilierul administrativ-comptătoare. ...” „1. Normele prevăzute în legislația interdicțională menționată la art. 24 alineatul (2) privind exercitarea activităților profesionale referitoare la efectuarea auditurilor juridice de către contabili-consultanți administrativi în sensul articolului 1 litera (j) din Legea Organizațiilor contabile (Supervision) trebuie să aibă același conținut cu normele sale care se referă la legislația interdictivă menționată la art. 24 alineatul (2) din Legea privind contabilii închiriați. În scopul punerii în aplicare a primului paragraf, un proiect de dispoziții aferente acestuia este elaborat de către un comitet format dintr-un număr egal de membri ai Institutului de contabili achitați Țărilor de Jos și a Asociației de consultanți-administrativi ai Țărilor de Jos. ...” „1. Trebuie să existe un registru al contabililor, în care cei care îndeplinesc standardele stabilite de prezenta lege se înscriu la cererea lor ca consultanți contabili-administrativi. ... La intrarea unei persoane care [aduc standardele necesare de formare și competență profesională] se adaugă o notă care indică faptul că poate fi comandat să auditeze conturile anuale, astfel cum se menționează la art. 2:393 § 1 din Codul civil. ...” „O persoană care este înscrisă în registrul menționat la secțiunea 36 are dreptul de a utiliza titlul de consultant contabil-administrativ și abreviația sa (comptant-administrativeconsulent, afgekort AA). „Este interzisă o persoană care nu este înscrisă în registrul menționat la secțiunea 36 să utilizeze titlul de consultant contabil-administrativ fără nicio adăugare sau sub nicio formă compusă sau abreviată, sau să se comporte astfel încât publicul să aibă în mod rezonabil impresia că are dreptul de a utiliza acest titlu.” 15. „Un contabil extern este un contabil charter sau un consultant contabil-administrativ în legătură cu care a fost adăugat o notă în registr, astfel cum se menționează la art. 36 alineatul (3) și care respectă normele stabilite de sau în temeiul Actului contabil charter sau al Actului contabil-consultant-administrativ, în măsura în care acestea se referă la comisionarea sau efectuarea unui audit juridic.” „Secțiunea 27 poate fi declarată ineficientă prin instrumentul statutar (algemene maatregel van besuur) în vederea asigurării funcției publice a declarației de audit.” 16. În ceea ce privește acest caz, legea privind dreptul administrativ general prevede următoarele: „1. Expresia „decizie” se înțelege ca înseamnă: o decizie scrisă a unui organ administrativ care cuprinde un act juridic în temeiul dreptului public. ...” „În scopul aplicării dispozițiilor juridice privind procedurile de opoziție și de recurs, se echivalează cu o decizie: (a) refuzul de a lua o decizie;...” Nu se poate depune recurs împotriva: (a) o decizie care include o prescripție obligatorie generală sau o reglementare de politică; ...”
1.The first applicant, Orde van Register Adviseurs Nederland (Association of Chartered Advisers Netherlands, “OvRAN”) is an association under Netherlands law based in Wassenaar. Mr Antonius Johannes Boer was born in 1946 and lives in Delft; Mr Nicolaas Plug was born in 1948 and lives in Noordwijk; Mr Cornelis Bernardus Antonius Spil was born in 1941 and lives in Deventer; and Mr Rein Wierdsma was born in 1965 and lives in Leeuwarden. All four individual applicants are Netherlands nationals and all state their occupation as “Accountant/Consultant”. The applicants are represented by Mr A.W. Eikelboom, a lawyer practising in Amsterdam. 2. 3. In the Netherlands, accountants are either chartered accountants (registeraccountants) or accountants-administrative consultants (accountants-administratieconsulenten) depending on their training and qualifications. Both chartered accountants and accountants-administrative consultants are required to be members of their respective professional organisations, the Netherlands Institute of Chartered Accountants (Nederlands Instituut van Registeraccountants, “NIvRA”) and the Netherlands Association of Accountants-Administrative Consultants (Nederlandse Orde van Accountants-Administratieconsulenten, “NOvAA”). 4. In 2009, a group of chartered accountants who were displeased by particular developments which they perceived within NIvRA, set up a separate professional organisation, which following a name change was called OvRAN by the time of the events complained of, intending it to be an alternative to NIvRA. Membership of OvRAN was open to members and former members of both NIvRA and NOvAA. 5. NIvRA and NOvAA brought actions against OvRAN in the civil courts, the result of which was that OvRAN and those of its members who were not also members of NIvRA or NOvAA were no longer permitted to use the title “accountant” or perform statutory audits. No details have been given of these proceedings. 6. On 19 October 2009 OvRAN, represented by the applicant Mr Spil as its president, wrote to the Director of Financial Markets within the Ministry of Finance asking for: an interpretation of section 1(4) of the Chartered Accountants Act and section 2(4) of the Accountants-Administrative Consultants Act (see below) in order that its members be entered on the registers of chartered accountants or accountants-administrative consultants, as the case might be, and permitted to use the title “accountant”, without having to be members of NIvRA and NOvAA; and the application of section 28 of the Organisations of Accountants (Supervision) Act (Wet toezicht accountantsorganisaties) in order that its members be permitted to carry out legal audits. 7. On 19 November 2009 the Director of Financial Markets sent a reply to the effect that only the courts could give a binding interpretation of legislation and pointing to the status of NIvRA and NOvAA as public bodies invested with delegated legislative powers. 8. On 30 November 2009 OvRAN lodged objections (bezwaarschriften) against the letter of the Director of Financial Markets, invoking Article 11 of the Convention and denouncing certain actions of NIvRA and NOvAA as unethical. 9. On 18 December 2009 the Director of Financial Markets dismissed the objections. The refusal to give an interpretation of statutory provisions was not a “decision” in the sense of having an intended legal effect, which meant that an objection against it was inadmissible. Objections and appeals against a refusal to adopt statutory or delegated legislation were ruled out by the General Administrative Law Act (Algemene wet bestuursrecht; see below). 10. On 21 January 2010 OvRAN lodged an appeal with the Industrial Appeals Tribunal (College van Beroep voor het Bedrijfsleven), citing the Minister of Finance as the defendant. It relied on the same grounds as in the objection proceedings and additionally on Article 13 of the Convention. OvRAN asked for its appeal to be joined with related appeals lodged by the applicants Mr Boer, Mr Plug and Mr Spil. 11. The Industrial Appeals Tribunal gave its decision on 15 February 2011. It held that the Minister of Finance had rightly taken the view that the letter of 19 November 2009 did not comprise a decision within the meaning of section 1:3 of the General Administrative Law Act. Nor could the applicants rely on Article 13, since legal remedies were available through NIvRA and NOvAA. The appeal was therefore inadmissible. 12. As relevant to the case, the Civil Code at the relevant time provided as follows: “1. The legal person shall commission a chartered accountant or an accountant-administrative consultant in relation to whom a note as referred to in section 36(3) of the Accountants-Administrative Consultants Act has been added to the entry in the register referred to in section 36(1) of that Act to audit its annual accounts. An organisation in which eligible accountants cooperate may be commissioned. ...” 13. Provisions of the Chartered Accountants Act (Wet op de Registeraccountants) relevant to the case were the following: “1. There shall be an association of chartered accountants, by the name of Netherlands Institute of Chartered Accountants [i.e. NIvRA], hereinafter the Association. Its members shall be those entered in the register of accountants referred to in section 55. 2. The Association shall be based in Amsterdam. It shall be a public body within the meaning of Article 134 of the Constitution. 3. The task of the Association shall be the promotion of the proper exercise by chartered accountants of their profession and the protection of their common interest. ... Its task shall also include caring for the honour and position of chartered accountants and organising, or causing to be organised, the [obligatory three-year] traineeship ... 4. In derogation from the first paragraph, those entered in the register of chartered accountants under section 58(b) in conjunction with section 59(2) [i.e. chartered accountants with a license to audit delivered by another Member State of the European Union or European Economic Area] shall be members of the Association only if they have expressed such a wish in writing to the governing body of the Association.” “1. The general meeting shall make the bye-laws which it considers necessary to fulfil the task set out in section 1. 2. For the proper exercise of chartered accountants’ professional activities, the general meeting shall set professional rules and rules of conduct in a bye-law, which shall be binding on all those who are entered in the register referred to in section 55. ...” “1. There shall be a register of accountants, in which those who meet the standards set by this Act shall be entered at their request. ...” “A person who is entered in the register referred to in section 55 has the right to use the title chartered accountant and its abbreviation (registeraccountant, afgekort RA). “It is forbidden a person who is not entered in the register of accountants referred to in section 55 to use the title chartered accountant without any addition or in any composite or abbreviated form, or to behave in such a way that the public must reasonably be under the impression that he is entitled to use that title.” 14. Provisions of the Accountants-Administrative Consultants Act (Wet op de Accountants-Administratieconsulenten) relevant to the case were the following: “1. There shall be an Association of Accountants-Administrative Consultants [i.e. NOvAA], whose members shall be those entered in the register of accountants referred to in section 36. 2. The Association shall be based in The Hague. It shall be a public body within the meaning of Article 134 of the Constitution. 3. The task of the Association shall be the promotion of the proper exercise by accountants-administrative consultants of their profession and the protection of their common interest. ... Its task shall also include caring for the honour and position of Accountants-Administrative Consultants and organising, or causing to be organised, the [obligatory three-year] traineeship ... 4. In derogation from the first paragraph, those entered in the register of chartered accountants under section 58(b) in conjunction with section 59(2) [i.e. chartered accountants with a license to audit delivered by another Member State of the European Union or European Economic Area] shall be members of the Association only if they have expressed such a wish in writing to the governing body of the Association.” “1. The general meeting shall make the bye-laws which it considers necessary to fulfil the task set out in section 2(3). 2. For the proper exercise of accountants-administrative consultants’ professional activities, the general meeting shall set professional rules and rules of conduct in a bye-law, which shall be binding on accountants-administrative consultants. ...” “1. The rules prescribed in the bye-law referred to in section 24(2) relating to the exercise of professional activities concerning the carrying out of legal audits by accountants-administrative consultants within the meaning of section 1(j) of the Organisations of Accountants (Supervision) Act shall have the same content as the rules thereto pertaining set out in the bye-law referred to in section 24(2) of the Chartered Accountants Act. 2. For the purpose of implementing the first paragraph a draft of the provisions thereto pertaining shall be drawn up by a committee consisting of an equal number of members of the Netherlands Institute of Chartered Accountants and the Netherlands Association of Accountants-Administrative Consultants. ...” “1. There shall be a register of accountants, in which those who meet the standards set by this Act shall be entered at their request as accountants-administrative consultants. ... 3. When entering a person who [meets the necessary standards of training and professional competence] a note shall be added indicating that he may be commissioned to audit annual accounts as referred to in Article 2:393 § 1 of the Civil Code. ...” “A person who is entered in the register referred to in section 36 has the right to use the title accountant-administrative consultant and its abbreviation (accountant-admministratieconsulent, afgekort AA). “It is forbidden a person who is not entered in the register referred to in section 36 to use the title accountant-administrative consultant without any addition or in any composite or abbreviated form, or to behave in such a way that the public must reasonably be under the impression that he is entitled to use that title.” 15. As relevant to the case before the Court, the Organisations of Accountants (Supervision) Act provided as follows: “An external accountant shall be a chartered accountant or an accountant-administrative consultant in relation to whom a note has been added in the register as referred to in section 36(3) and who complies with the rules set by or under the Chartered Accountants Act or the Accountants-Administrative Consultants Act in so far as these relate to the commissioning or carrying out of a legal audit.” “Section 27 may be declared ineffective by statutory instrument (algemene maatregel van bestuur) with a view to securing the public function of the audit statement.” 16. As relevant to the case, the General Administrative Law Act provides as follows: “1. The expression ‘decision’ shall be understood to mean: a written decision of an administrative organ comprising a legal act under public law. ...” “For the purpose of applying legal provisions on objection and appeal proceedings, the following shall be equated with a decision: (a) a refusal to take a decision;...” No appeal can be lodged against: (a) a decision comprising a generally binding prescription or a policy rule; ...”