- Instanța
- Curtea Europeană a Drepturilor Omului
- Data
- 27 august 2019
- Stat pârât
- BGR
- Concluzia
- Inadmisibil
Targovska Baza Ood și Popnikolov împotriva Bulgariei
Traducere în română Auto
A cincea secțiune decizia nr. 25207/11 TARGOVSKA BAZA OOD și Dimitar Nikolov POPNIKOLOV împotriva Bulgariei Curții Europene a Drepturilor Omului (a cincea secțiunea), care așeză la 27 august 2019 în calitate de comitet compus din: Ganna Yudkivska, președinte, Siofra O’Leary, Lado Chanturia, judecători și Milan Blaško, grefierul secțiunea adjunctă, având în vedere cererea depusă la 23 martie 2011, Având în vedere observațiile prezentate de guvernul contestat și observațiile transmise de solicitanți, după deliberare, hotărăște după cum urmează: Societatea reclamantă, Targovska baza OOD („prima solicitantă”), este o societate bulgară de răspundere limitată înregistrată în 1993 și având sediul său înregistrat în Varna.
Reclamantul, dl Dimitar Nikolov Popnikolov („al doilea reclamant”), este un național bulgar care s-a născut în 1955 și trăiește în Varna. Reclamanții au fost reprezentați în fața Curții de către dna N. Dobreva, avocat practicant la Sofia. Guvernul bulgar („Guvernul”) au fost reprezentați de agentul lor, dna I. Nedyalkova, din Ministerul Justiției. Circumstanțele cazului Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. Primul reclamant a fost înființat în 1993 pentru a prelua activele unei întreprinderi deținute de stat. Procesul de transformare a întreprinderilor deținute de stat în societăți în anii 1990 este descris mai detaliat la punctele 17-19 de mai jos.
Până în 1998 statul a deținut toate acțiunile din primul reclamant. După ce primul reclamant a fost oferit pentru privatizare, la 28 octombrie 1998, o altă societate, T., a cumpărat 70% din aceste acțiuni. La 31 mai 2004, în urma unei proceduri suplimentare de privatizare, al doilea reclamant a cumpărat din stat 30% rămas din acțiunile primului solicitant. T. și-a transferat acțiunile din primul reclamant către o altă societate, deținută în întregime de al doilea reclamant.
Între timp, din moment ce societatea T. nu a îndeplinit obligațiile pe care le-a întreprins-o în temeiul contractului de privatizare din 1998, și anume a plăti prețul pentru acțiunile pe care le-a cumpărat, a efectuat investiții și a menține un număr de locuri de muncă, între 2003 și 2009 Post Agenția de control al privatizării (mai târziu, Agenția de control al privatizării și a post-privatizării, denumită în continuare „Agenția”, a se vedea punctul 20 de mai jos), a adus mai multe acțiuni împotriva acesteia.
Susținerile sale au fost permise de instanțe naționale, inclusiv sancțiunile convenite în contractul de privatizare în caz de nerespectare a obligațiilor societății T.. Agenția a obținut mai multe scrisori de execuție și în 2005 a inițiat proceduri de punere în aplicare împotriva T. Între timp, în 2006 Parlamentul a adoptat punctul 8 din dispozițiile tranzitorii ale Legii privind controlul privatizării și post-privatizării (denumită în continuare „punctul 8” a se vedea punctele 21-22 de mai jos). În baza acestei dispoziții, la începutul anului 2007, Agenția a solicitat cu un agent de registru de bunuri să aibă ipotece în favoarea proprietăților reale ale primului solicitant, ca garanție pentru datoria societății T... Aceste ipotece au fost înregistrate la 28 februarie și 5 martie 2007. Ei se referă la două parcele de teren, una în Varna și una în Devnya, cu o serie de clădiri industriale pe ele.
În acel moment, datoria lui T. față de agenție a totalizat 248.133 lev-uri bulgare (BGN, echivalentul de 126.922 euro (EUR) și 50 000 de dolari SUA (USD). Sume suplimentare au fost adăugate datoriei în anii care au urmat, după încheierea procedurilor suplimentare împotriva T., astfel cum se descrie în alineatul anterior. La începutul anului 2009, primul reclamant a introdus o procedură împotriva Agenției, în scopul de a declara ipotecile nule și nule și a eliminat registrul de proprietăți.
Acesta a subliniat, în special, că punctul 8 nu era aplicabil la contractele de privatizare existente și că acesta și acționarii săi nu erau părți la contractul de privatizare încheiat de societate T. Acțiunea a fost respinsă la 13 iulie 2009 într-o hotărâre a Curții Regionale Varna, care a constatat, în baza alineatului 8, că ipotecile sunt valabile, având în vedere că această dispoziție nu impune ca proprietatea proprietății ipotecate să fie deținută de cumpărătorul care nu a respectat contractul de privatizare. 10. Prin recursul primului reclamant, la 6 noiembrie 2009, hotărârea de mai sus a fost susținută de Curtea de Apel Varna. Într-o decizie finală din 24 septembrie 2010, Curtea Supremă de Casare a refuzat să accepte în vederea examinării apelului primului reclamant asupra punctelor de drept.
11. În 2011 societatea T. a fost declarată insolventă și a devenit supusă procedurii de lichidare. Agenția a aderat la această procedură ca creditor, dar aparent nu a putut obține plata adecvată a datoriei T. în fața sa. părțile nu au specificat sumele exacte primite. Compania T. a fost încheiat la 12 februarie 2015. 12. Prin decizia din 28 iulie 2015, jurisprudența încheiată de agenția împotriva societății T. (a se vedea punctul 6 de mai sus în amendă ) a declarat primul reclamant un debitor în aceste proceduri și i-a arătat că a trebuit să plătească BGN 11,112 (5,683) din datoria societății T.; în lipsa acesteia, proprietățile sale ipotecare ar fi puse la dispoziție pentru vânzarea publică.
Din moment ce nu a fost efectuată nici o plată de către primul reclamant, în 2016 și 2018 judecătorul a încercat să-și vândă proprietatea ipotecată în Varna, dar a avut succes. Nu au fost făcute încercări de a vinde proprietatea ipotecată a primului solicitant în Devnya. 13. În 2017, primul reclamant a introdus noi proceduri împotriva agenției, în conformitate cu art. 439 din Codul de Procedură Civilă (a se vedea punctul 31 de mai jos).
Acțiunea a fost respinsă într-o hotărâre a Curții de District Varna din 22 decembrie 2017. Cu toate acestea, acțiunea a fost permisă la apel, într-o hotărâre a Curții Regionale Varna din 4 iunie 2018, care a constatat că primul reclamant nu datorează Agenției BGN 11,112 datoriei societății T.. Curtea internă a considerat că ipotecile proprietăților primei reclamante erau nule și nule, menționând că acestea se bazau pe alineatul 8 și că, în hotărârile sale din 27 ianuarie 2016 și 30 iunie 2017 (a se vedea punctele 26-27 mai jos) Curtea Supremă de cassare a susținut că această dispoziție nu putea fi invocată de autoritățile după aderarea Bulgariei la Uniunea Europeană. Aceasta a însemnat că proprietatea primului solicitant nu a putut fi utilizată pentru a asigura datoria societății T.. 16. Hotărârea de mai sus a intrat în vigoare la 21 martie 2019, după ce Curtea Supremă de Casare a constatat că recursul agenției asupra punctelor de drept inadmisibil.
Fapte relevante, dreptul intern și practică Transformarea întreprinderilor de stat și privatizarea lor 17. Până la începutul anilor 1990, aproape toată activitatea economică a fost deținută și administrată de stat. Toate activele comerciale au fost proprietatea statului și au fost alocate doar întreprinderilor de stat pentru „utilizarea și gestionarea”. 18. A început un proces de înlocuire a legislației economice comuniste la începutul anilor 1990. În conformitate cu legislația adoptată în 1991 și 1992, întreprinderile de stat au trebuit să fie transformate, prin hotărârea ministerului relevant și prin înregistrarea la instanța competentă, în societăți de stat deținute de răspundere limitată sau de bunuri comune.
Societățile nou-create au devenit proprietarii tuturor activelor până atunci utilizate și gestionate de întreprinderile respective.
19. Această transformare a fost reglementată în special în Legea privind transformarea și privatizarea întreprinderilor de stat și a întreprinderilor de origine municipală din 1992 (ă) ). Această lege a abordat, de asemenea, privatizarea societăților deținute de stat nou-înființate, care a rămas în vigoare până în 2002. După aceea, privatizarea a fost reglementată de Legea de control al privatizării și a post-privatizării („Anticiparea de control al privatizării și post-privatizării” („Anticiparea de control al privatizării și post-privatizării” („Anticiparea de control al privatizării”) („Anticiparea de control al privatizării și post-a post-privatării („Anticiparea de control al privatizării și post-privatizării) („Anticiparea de control al privatizării privatizării și post-privatării („Anticiparea de control al privatizării”) („Antict de control al privatizării și post-privatării privatizării („Anticiparea de control al privatizării”) – „Atii de control al societăților de stat din nou-create” – „Primate” („Pite)” – . Organismul competent să exercite controlul postprivatizării în temeiul Legii privind controlul privatizării și postprivatizării a fost Agenția de control al postprivatizării („agenția”).
În 2010, după ce a fost însăși însărcinată cu gestionarea privatizării, a fost redenumită privatizarea și postul. Agenția de control al privatizării, însă se ocupă în special de primirea tuturor plăților în cadrul contractelor de privatizare, de verificarea respectării acestor contracte și, dacă este necesar, de a lua măsuri împotriva oricăror cumpărători care nu fac obiectul contractelor de privatizare. În 2006, Parlamentul a adăugat punctul 8 la dispozițiile tranzitorii ale Legii privind privatizarea și controlul post-privatizarea („punctul 8”).
În temeiul acestei dispoziții, în cazurile în care persoanele care cumpărau acțiuni în societățile de stat sau deținute de municipalitate nu și-au îndeplinit obligațiile în temeiul contractelor de privatizare, Agenția ar putea căuta să își înregistreze o ipotecă în favoarea sa („аконна иδотека” ) împotriva proprietăților reale aparținând fie persoanelor respective (cumpărătorii în procedura de privatizare) fie societăților privatizate. O modificare a alineatului (8) din 2008 a permis alte măsuri de securitate împotriva activelor sau proprietăților societăților privatizate. 22. Potrivit rapoartelor media, Agenția a folosit această dispoziție pentru a înregistra peste 400 de ipotece împotriva proprietăților societăților privatizate.
Directorul agenției a explicat în acel moment că unele dintre societățile care au participat la privatizarea au fost create în special în acest scop și nu au avut niciun bun care să-și salveze acțiunile în societățile privatizate. În consecință, proprietățile societăților privatizate în care aveau acțiuni au fost considerate garanții „mai fiabile” pentru obligațiile lor. Proceduri de încălcare introduse de Comisia Europeană 23. În 2012, Comisia Europeană a inițiat proceduri de încălcare împotriva Bulgariei în temeiul articolului 259 din TFUE și, la 21 martie 2013, a emis un aviz motivat, acționând că punctul 8 a încălcat normele privind libera circulație a capitalului și libertatea de stabilire (articole 49 și 63 din TFUE – a se vedea punctul 33 de mai jos).
Comisia Europeană a subliniat că, în cazul în care statul ipotecă activele unei societăți privatizate, investitorii europeni care au investit în aceasta nu ar putea dispune în mod liber de aceste active și să ia decizii de gestionare adecvate. În plus, Comisia a exprimat îngrijorarea că, chiar dacă numai unul dintre acționarii dintr-o societate privatizată a încălcat obligațiile sale în temeiul contractului de privatizare, punctul 8 a autorizat statul să impună ipotece și alte măsuri de securitate asupra proprietăților societății privatizate. 24. În 2015, Parlamentul a abrogat punctul 8. Notă explicativă care însoțește proiectul de lege a reiterat motivele prezentate în avizul motivat al Comisiei Europene.
25. După acest amendament, la 24 septembrie 2015, Comisia Europeană a închis cazul de încălcare. Evoluția relevantă a jurisprudenței interne 26. Într-o hotărâre din 27 ianuarie 2016 ( Реение nr. 147 от 27.01.2016 Curtea Supremă de cassare a examinat un recurs privind punctele de drept aduse de agenție împotriva hotărârii unei instanțe de recurs care declară ipotece în temeiul alineatului (8) nule și nule. Curtea Supremă de cassare a susținut această hotărâre, după concluzia că punctul 8 a fost incompatibil cu art. 63 din TFUE. În baza jurisprudenței Curții a Uniunii Europene și a poziției Comisiei Europene stabilite în avizul motivat menționat mai sus, instanța internă a constatat că alineatul 8 a încălcat drepturile investitorilor directi și de portofoliu în societăți privatizate și a sporit în mod nejustificat interesele economice ale statului bulgar în detrimentul acestor investitori.
Acesta a concluzionat că aplicarea alineatului 8 a fost „inadmisibilă” după aderarea Bulgariei la Uniunea Europeană în 2007 și, în ceea ce privește cazul în cauză, că ipoteca împotriva proprietății reclamantului pe baza acestei dispoziții era într-adevăr nulă și nulă.
27. Rezultatele de mai sus au fost confirmate într-o hotărâre ulterioară a Curții Supreme de cassare, dată la 30 iunie 2017 ( Реоние nr. 37 от 30.06.2017 δ. на δ δо т. д. nr. 2637/2014 δ., I т. о. 28. Se bazează pe aceste două hotărâri, într-o serie de cazuri mai târziu, instanțele de stat au declarat ipotecare pe baza punctului 8 nul și nul (nr. Nr. 287 от.25.10.2018 δ. на δ δо в. т. д. Nr. 344/2018 δ. Рение Nr. 416 от 20.02.2019 δ. на в. Оо в. д. Nr. 3792/2018 δ. 29. În alte cazuri în care ipotecarea proprietăților în temeiul alineatului (8) a fost deja vândută pentru a satisface creanțele statului, instanțele de primă și a doua instanță, care se bazează în special pe hotărârea Curții Supreme de casă din 27 ianuarie 2016 (a se vedea punctul 26 de mai sus) și la art. 4 alineatul (3) din Tratatul privind Uniunea Europeană (denumit în continuare „TUE”), care înscrie principiul cooperării sincere (a se vedea punctul 32 mai jos), acordate societăților afectate compensații pentru orice daune inflige asupra acestora ( Реоние nr. 651 от 29.01.2019 δ. на ف δо δр.
nr. 3714/2016 δ. Реение nr. 44 от 26.04.2016 δ. на δо δд. În multe alte cazuri, instanța națională a examinat susceptiunile pe baza articolului 4 § 3 din TUE ( Реение nr. 109 от01 25.01.2019 Реоние nr. 264 от 26.11.2018 δ. на δо в. פр. д. nr. 276/2018 δ. Рение nr. 6149 от 1.10.2018 δ. на С ). Un proiect de lege care reglementează aspectele procedurale de răspundere a autorităților în temeiul prezentei dispoziții, specificând în special cazurile în care reclamațiile vor fi examinate de către instanțele administrative și în care instanțele civile au fost introduse în Parlament la 12 aprilie 2019 și au fost aprobate în prima lectură la 29 mai 2019. Alte dispoziții relevante 31. art. 439 din Codul de Procedură Civilă dă dreptul unui debitor să pună în aplicare o acțiune de contestare a executării unei datorii împotriva acestuia.
O astfel de creanță trebuie să se bazeze pe faptele care au avut loc în urma procedurii în care a fost stabilită datoria. Legea relevantă a Uniunii Europene 32. art. 4 § 3 din TUE prevede următoarele: „În conformitate cu principiul cooperării sincere, Uniunea și statele membre se acordă, în deplină respect reciproc, asistență reciprocă în îndeplinirea sarcinilor care decurg din tratate. Statele membre iau orice măsură adecvată, generală sau specială, pentru a asigura îndeplinirea obligațiilor care rezultă din tratate sau din actele instituțiilor Uniunii. Statele membre facilitează îndeplinirea sarcinilor Uniunii și se abțin de la orice măsură care ar putea pune în pericol realizarea obiectivelor Uniunii.” 33. Dispozițiile relevante ale TFUE au redat: art. 49 „În cadrul dispozițiilor de mai jos se interzic restricțiile privind libertatea de stabilire a resortisanților unui stat membru pe teritoriul unui alt stat membru.
Această interdicție se aplică, de asemenea, restricțiilor privind crearea agențiilor, filialelor sau filialelor de către resortisanții unui stat membru stabilit pe teritoriul oricărui stat membru. Libertatea de stabilire include dreptul de a lua și de a exercita activitățile în calitate de persoane independente și de a crea și de a gestiona întreprinderile, în special societățile sau întreprinderile în sensul articolului 54 al doilea paragraf, în condițiile stabilite pentru proprii resortisanți de către legislația țării în care se efectuează astfel de înființare, sub rezerva dispozițiilor capitolului privind capitalul.” art. 63 „1. În cadrul dispozițiilor prevăzute în prezentul capitol, se interzic toate restricțiile privind circulația de capital între statele membre și între statele membre și țările terțe.
În cadrul dispozițiilor prevăzute în prezentul capitol, se interzic toate restricțiile privind plățile între statele membre și între statele membre și țările terțe.” Reclamanții se plâng în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 cu privire la răspunderea primului solicitant pentru datoriile societății T. și a ipotecilor împotriva proprietăților sale. HOTĂRÂREA 35. Reclamanții au susținut o încălcare a articolului 1 din Protocolul nr. 1, care se citește după cum urmează: „Fiecare persoană fizică sau juridică are dreptul la bucuria pașnică a bunurilor sale. Nimeni nu poate fi privat de posesiunile sale cu excepția interesului public și sub rezerva condițiilor prevăzute de lege și prin principiile generale ale dreptului internațional.
Cu toate acestea, dispozițiile anterioare nu afectează în niciun fel dreptul unui stat de a aplica legile pe care le consideră necesare pentru a controla utilizarea bunurilor în conformitate cu dobânda generală sau pentru a asigura plata impozitelor sau a altor contribuții sau penalități.” Argumente ale părților Guvernul 36. Guvernul a solicitat Curtea să declare reclamațiile celei de-a doua solicitante incompatibile ratione personae , susținând că nu a fost o victimă directă a presupusei încălcări a articolului 1 din Protocolul nr. Ei au subliniat că – în timp ce deținând, direct și prin intermediul unei alte societăți ale sale, toate acțiunile din primul reclamant – al doilea reclamant nu deține în sine proprietățile ipotecare de către stat și nu a participat la procedurile interne privind ipotecile respective.
În opinia Guvernului, nu există circumstanțe excepționale astfel cum este definită de Curtea în Agrotexim și alții v. Grecia (24 octombrie 1995, § 66, Serie A nr. 330 A), justificând ignorarea personalității juridice separate ale primului solicitant. 37. În observațiile lor privind admisibilitatea și fondurile cauzei, prezentate la 22 octombrie 2018 (înainte de decizia Curții Supreme de cassare din 21 martie 2019 – a se vedea punctul 16 de mai sus), Guvernul a susținut, de asemenea, că plângerile sunt prematuri, deoarece procedurile descrise la punctele 13-16 de mai sus, în conformitate cu art. 439 din Codul de Procedură Civilă, erau încă în așteptare.
În observațiile lor în răspunsul la cererile reclamanților pentru o justă satisfacție, prezentate la 12 februarie 2019, Guvernul a reiterat argumentul de mai sus, adăugând că un nou remediu se dezvolta în temeiul dreptului intern, și anume o acțiune de tort împotriva statului pe baza unei concluzii că punctul 8 contrazice dreptul Uniunii Europene și că orice acțiune luată în temeiul acestuia este ilegală. În sprijinul acestui ultim argument, Guvernul a făcut trimitere la o hotărâre a unei instanțe de primă instanță, dată la 29 ianuarie 2019 (una dintre hotărârile menționate la punctul 29 de mai sus). 38. Guvernul a formulat o serie de argumente suplimentare cu privire la admisibilitatea și meritul cauzei.
Reclamanții 39. Reclamanții au contestat argumentul Guvernului cu privire la statutul celui de-al doilea reclamant de a solicita Curtea și au subliniat că, în calitate de proprietar al tuturor acțiunilor din primul reclamant, acesta ar putea fi considerat afectat direct de acțiunile de stat care se plângea de 40. De asemenea, reclamanții au contestat argumentul Guvernului pe baza neepuizării recoursurilor interne. Acestea au considerat că primul reclamant a „epuizat” remediarea prevăzută la art. 439 din Codul de Procedură Civilă, întrucât soluția în cauză este „la fel” ca cea deja utilizată de acesta – și anume acțiunea de declarare a ipotecilor ipotecate de proprietatea sa nulă și nulă, respinsă de instanțe naționale în 2009-10.
În plus, în acțiunea introdusă de primul reclamant în 2017, instanța națională nu a recunoscut o încălcare a drepturilor sale și nu a putut acorda nicio compensație. 41. Reclamanții au formulat noi cereri cu privire la admisibilitatea și fondurile cauzei. Evaluarea Curții 42. Al doilea reclamant a susținut că drepturile sale au fost afectate deoarece el este proprietarul primului reclamant. Curtea remarcă că interferența reclamată în prezenta cauză se referă oficial la proprietatea primului reclamant, care și-a afirmat drepturile în cadrul procedurii interne, iar plângerile corespunzătoare în temeiul convenției sunt examinate în alineatele de mai jos.
În măsura în care guvernul a contestat statutul celui de-al doilea reclamant, care nu a fost parte la procedura internă, pentru a se plânge de o încălcare a propriilor drepturi în acest context, Curtea consideră că nu este necesar să se abordeze problema deoarece, în orice caz, cererea este inadmisibilă din motivele prezentate mai jos. 43. În 2007 Agenția a ipotecat două proprietăți ale primului solicitant ca garanție pentru datoria societății T. față de stat (a se vedea punctul 7 de mai sus). Primul reclamant a încercat în 2009-10 să aibă ipotece declarate nule și nu au fost reușite (a se vedea punctele 8-10 de mai sus). a fost încheiat în 2015 și afirmațiile statului au rămas nesatisfăcute, un judecător pus în vânzare publică una dintre proprietățile ipotecare ale primului solicitant, dar nu a putut să-l vândă (a se vedea punctul 12 de mai sus).
44. În 2017, primul reclamant a introdus proceduri împotriva agenției în temeiul articolului 439 din Codul de Procedură Civilă, cerând o declarație că nu a fost responsabilă pentru o parte a datoriei societății T. De data aceasta a avut succes (a se vedea punctele 13-16 de mai sus). În hotărârea sa, Curtea Regională Varna a remarcat că ipotecile împotriva proprietăților primei solicitante erau nule și nule deoarece se bazează pe o dispoziție incompatibilă cu legislația UE (a se vedea punctul 15 de mai sus). 45. Curtea nu a fost informată cu privire la sumele încă datorate statului ca parte a datoriei societății T. după terminarea acestei societăți în 2015; nici nu a fost informată dacă primul reclamant este considerat încă responsabil pentru această datorie (salvează partea în cauză de procedura menționată la alin. anterior).
Curtea nu a fost informată nici dacă procedurile de executare deschise de agenție în 2005 și în care primul reclamant a fost declarat debitor (a se vedea punctele 6 și 12 de mai sus) sunt încă în curs de desfășurare. 46. Cu toate acestea, Curtea consideră că este rezonabil să accepte că, dacă orice parte a datoriei societății T. este încă datorată statului și plata unei alte părți a acestei datorii este solicitată de la primul reclamant în viitor, primul reclamant ar putea încă o dată contesta orice astfel de plată prin introducerea procedurilor în temeiul articolului 439 din Codul de Procedură Civilă. Soluția în cauză a fost eficace atunci când a fost folosită anterior de primul reclamant, iar concluziile Curții Regionale Varna în hotărârea din 4 iunie 2018 (a se vedea punctul 15 mai sus) au fost conforme cu jurisprudența internă emergentă privind consecințele aplicării alineatului (a se vedea punctele 26-28 mai sus).
În sfârșit, Curtea nu are sarcina de a determina dacă modalitatea de procedură în cauză este „la fel” ca cea urmărită de primul reclamant în 2009-10 – un argument susținut de reclamanți (a se vedea punctul 40 de mai sus). După cum s-a remarcat deja, primul reclamant a avut succes atunci când a pornit proceduri în temeiul articolului 439 din Codul de Procedură Civilă, și nu există motive să creadă că acest lucru nu va fi cazul în viitor. 47. În consecință, primul reclamant, în timp ce poate fi considerat încă responsabil pentru datoria societății T. și, probabil, tratat ca debitor în procedurile de executare inițiate de agenție, nu a plătit nici o parte din această datorie și are în prezent un mijloc de dispunere de orice încercare viitoare din partea agenției de a obține o astfel de plată.
48. Este adevărat că ipotecile împotriva proprietății primei solicitanți par să fie încă în vigoare. Existența lor ar putea, în sine, să constituie o ingerință în drepturile primului solicitant, deoarece acestea pot afecta capacitatea sa de a gestiona proprietățile ipotecate și de a le dispune. 49. Curtea subliniază argumentul suplimentar al Guvernului (a se vedea punctul 37 de mai sus), privind elaborarea unui remediu compensatoriu în temeiul dreptului intern bazat pe incompatibilitatea stabilită la alineatul (8) cu dreptul UE.
În timp ce guvernul a formulat acest argument doar în observațiile lor în răspunsul la cererile reclamanților pentru o justă satisfacție (ibid.), Curtea nu consideră că acestea au fost oprite de a face acest lucru, având în vedere că evoluțiile relevante ale jurisprudenței interne sunt recente (a se vedea punctul 29 de mai sus), iar guvernul s-a bazat, în special, pe o hotărâre din ianuarie 2019, și anume după ce au prezentat observațiile lor privind admisibilitatea și meritele cazului (a se vedea punctul 29 de mai sus), Cenbauer c. Croația , nr. 73786/01 , § 31 , CEDO 2006 În plus, chiar dacă niciuna dintre procedurile de tort inițiate de societățile afectate de măsuri în temeiul alineatului (8) pare să se fi încheiat cu o hotărâre finală (a se vedea punctul 29 de mai sus), instanțele bulgare examinează cererile de tort pe baza presupuselor încălcări ale legislației UE și această chestiune este reglementată la nivel legislativ (a se vedea punctul 30 de mai sus).
Curtea nu consideră niciun motiv să se pună în întrebări, în abstracto 50. Prin urmare, Tribunalul consideră că primul reclamant a suferit orice prejudiciu ca urmare a înregistrării ipotecilor împotriva proprietăților sale pe baza alineatului 8, acesta are un mijloc eficace de la dispoziție pentru obținerea compensației. 51. În consecință, dacă este considerat încă dator pentru stat orice parte a datoriei societății T., primul reclamant are un mijloace eficace de a se opune oricărei plăți necesare de la aceasta. În plus, are o oportunitate adecvată de a solicita compensare pentru orice daune care ar fi putut fi inflige asupra acestuia prin înregistrarea ipotecilor împotriva proprietăților sale în favoarea statului.
În cazul în care Curtea să ignore această ultimă cale procedurală disponibilă pentru primul reclamant, aceasta ar lua în considerare rolul său subsidiar în temeiul Convenției (a se vedea Laurus Invest Hungary KFT și alții c. Ungaria (dec.), nr. 23265/13 și altele 5, § 42, CEDH 2015 (extracte)). 52. Prin urmare, cererea este inadmisibilă, vădit nefondată și pentru neepușirea recourslor interne, și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ 1, 3 lit. (a) și 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea declara în unanimitate cererea inadmisibilă. Adoptată în engleză și notificată în scris la 19 septembrie 2019. Milan Blaško Ganna Yudkivska Președintele adjunct al grefierului
FIFTH SECTION
DECISION Application no. 25207/11 TARGOVSKA BAZA OOD and Dimitar Nikolov POPNIKOLOV against Bulgaria The European Court of Human Rights (Fifth Section), sitting on 27 August 2019 as a Committee composed of: Ganna Yudkivska, President, Síofra O’Leary, Lado Chanturia, judges, and Milan Blaško, Deputy Section Registrar, Having regard to the above application lodged on 23 March 2011, Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicants, Having deliberated, decides as follows: THE FACTS
The applicant company, Targovska baza OOD (“the first applicant”), is a Bulgarian limited liability company registered in 1993 and having its registered seat in Varna. The applicant, Mr Dimitar Nikolov Popnikolov (“the second applicant”), is a Bulgarian national who was born in 1955 and lives in Varna.
The applicants were represented before the Court by Ms N. Dobreva, a lawyer practising in Sofia. The Bulgarian Government (“the Government”) were represented by their Agent, Ms I. Nedyalkova, of the Ministry of Justice. The circumstances of the case
The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.
The first applicant was set up in 1993 to take over the assets of a State-owned enterprise. The process of transformation of State-owned enterprises into companies in the 1990s is described in more detail in paragraphs 17-19 below.
Until 1998 the State owned all shares in the first applicant. After the first applicant was offered for privatisation, on 28 October 1998 another company, T., bought 70% of those shares. On 31 May 2004, following a further privatisation procedure, the second applicant bought from the State the remaining 30% of the first applicant’s shares. On 2 July 2004 company T. transferred its shares in the first applicant to another company, wholly owned by the second applicant.
In the meantime, since it transpired that company T. had failed to meet the obligations it had undertaken under the 1998 privatisation contract, namely to pay the price for the shares it had bought, to make investments and to maintain a number of jobs, between 2003 and 2009 the Post ‑ Privatisation Control Agency (later on Privatisation and Post ‑ Privatisation Control Agency, hereinafter “the Agency”, see paragraph 20 below), brought several actions against it. Its claims were allowed by the national courts, the awards including penalties agreed upon in the privatisation contract in case of failure of company T. to meet its obligations. The Agency obtained several writs of execution and in 2005 initiated enforcement proceedings against T.
Meanwhile, in 2006 Parliament adopted paragraph 8 of the transitional provisions of the Privatisation and Post-Privatisation Control Act (hereinafter “paragraph 8”, see paragraphs 21-22 below). Relying on that provision, in the beginning of 2007 the Agency applied with a property register official to have mortgages registered in its favour of real properties of the first applicant, as a security for company T.’s debt. Such mortgages were entered into the register on 28 February and 5 March 2007. They concerned two plots of land, one in Varna and one in Devnya, with a number of industrial buildings on them. At the time, T.’s debt towards the Agency totalled 248,133 Bulgarian levs (BGN, the equivalent of 126,922 euros (EUR)) and 50,000 United States dollars (USD). Additional sums were added to the debt in the years that followed, after the completion of further proceedings against T., as described in the previous paragraph.
In the beginning of 2009 the first applicant brought proceedings against the Agency, seeking that the mortgages be declared null and void and struck off the property register. It pointed out, in particular, that paragraph 8 was not applicable to already existing privatisation contracts, and that it and its shareholders had not been parties to the privatisation contract entered into by company T.
The action was dismissed on 13 July 2009 in a judgment of the Varna Regional Court, which found, relying on paragraph 8, that the mortgages were valid, given that this provision did not require that the mortgaged property be owned by the defaulting buyer under the privatisation contract. It considered that paragraph 8 offered “reinforced protection” to the State in the process of privatisation.
Upon appeal by the first applicant, on 6 November 2009 the above judgment was upheld by the Varna Court of Appeal. In a final decision of 24 September 2010 the Supreme Court of Cassation refused to accept for examination the first applicant’s appeal on points of law.
In 2011 company T. was declared insolvent and became subject to liquidation proceedings. The Agency joined these proceedings as a creditor, but was apparently unable to obtain adequate payment of T.’s debt towards it. The parties have not specified the exact sums it received. Company T. was wound up on 12 February 2015.
By a decision of 28 July 2015 the bailiff in charge of the enforcement proceedings brought by the Agency against company T. (see paragraph 6 above in fine ) declared the first applicant a debtor in those proceedings and indicated to it that it had to pay BGN 11,112 (EUR 5,683) of company T.’s debt; failing that, its mortgaged properties would be put up for public sale. Since no payment was effectuated by the first applicant, in 2016 and 2018 the bailiff attempted to sell its mortgaged property in Varna, but was unsuccessful. No attempts have been made to sell the first applicant’s mortgaged property in Devnya.
In 2017 the first applicant brought new proceedings against the Agency, under Article 439 of the Code of Civil Procedure (see paragraph 31 below). It contested the enforcement against it of BGN 11,112 of company T.’s debt, arguing, inter alia , that that enforcement and the mortgages of its property were unlawful as they were based on paragraph 8, which contradicted Article 63 of the Treaty on the Functioning of the European Union (hereinafter “the TFEU”) guaranteeing the free movement of capital.
The action was dismissed in a judgment of the Varna District Court of 22 December 2017.
However, the action was allowed upon appeal, in a judgment of the Varna Regional Court of 4 June 2018, which found that the first applicant did not owe the Agency BGN 11,112 of company T.’s debt. The domestic court considered that the mortgages of the first applicant’s property were null and void, noting that they were based on paragraph 8, and that in its judgments of 27 January 2016 and 30 June 2017 (see paragraphs 26-27 below) the Supreme Court of Cassation had held that this provision could not be relied on by the authorities after Bulgaria’s accession to the European Union. This meant that the first applicant’s property could not be used to secure company T.’s debt.
The above judgment entered into force on 21 March 2019, after the Supreme Court of Cassation found the Agency’s appeal on points of law inadmissible. Relevant background facts, domestic law and practice Transformation of State-owned enterprises and their privatisation
Until the beginning of the 1990s, almost all economic activity was owned and administered by the State. All commercial assets were the property of the State and were only allocated to State enterprises for “use and management”.
A process of replacing communist economic legislation began in the early 1990s. Under legislation adopted in 1991 and 1992, State enterprises had to be transformed, by decision of the relevant ministry and upon registration at the competent court, into State-owned limited liability or joint-stock companies. The newly-created companies became the owners of all assets until then used and managed by the respective enterprise.
That transformation was in particular regulated in the 1992 Transformation and Privatisation of State and Municipally-Owned Enterprises Act ( Закон за преобразуване и приватизация на държавни и общински предприятия ). That Act also dealt with the privatisation of the newly-created State-owned companies. It remained in force until 2002. After that date privatisation was regulated by the Privatisation and Post ‑ Privatisation Control Act ( Закон за приватизация и следприватизационeн контрол ).
The body competent to exercise post-privatisation control under the Privatisation and Post-Privatisation Control Act was the Post-Privatisation Control Agency (“the Agency”). In 2010, after being also tasked with managing privatisation itself, it was renamed to Privatisation and Post ‑ Privatisation Control Agency. It is in particular in charge of receiving all payments under privatisation contracts, verifying compliance with such contracts and, where necessary, taking action against any defaulting buyers. Paragraph 8
In 2006 Parliament added paragraph 8 to the transitional provisions of the Privatisation and Post-Privatisation Control Act (“paragraph 8”). Under that provision, in cases where persons who had bought shares in State or municipally-owned companies had not met their obligations under the privatisation contracts, the Agency could seek to have a mortgage registered in its favour ( законна ипотека ) against real properties belonging either to those persons (the buyers in the privatisation procedure) or to the privatised companies. A 2008 amendment to paragraph 8 allowed other security measures against the assets or properties of the privatised companies.
According to media reports, the Agency used this provision to register more than 400 mortgages against the properties of privatised companies. The Agency’s director at the time explained that some of the companies which had participated in the privatisation had been created especially for that purpose and did not have any assets save their shares in the privatised companies. As a result, the properties of the privatised companies in which they had shares were considered “the most reliable” security for their obligations. Infringement proceedings brought by the European Commission
In 2012 the European Commission initiated infringement proceedings against Bulgaria pursuant to Article 259 of the TFEU, and on 21 March 2013 delivered a reasoned opinion, taking the position that paragraph 8 breached the rules on the free movement of capital and the freedom of establishment (Articles 49 and 63 of the TFEU – see paragraph 33 below). The European Commission pointed out that, where the State mortgaged the assets of a privatised company, European investors who had invested in it would be unable to dispose freely of these assets and to take appropriate managerial decisions. The Commission expressed concern furthermore that even where only one of the shareholders in a privatised company had breached its obligations under the privatisation contract, paragraph 8 authorised the State to impose mortgages and other security measures on the property of the privatised company.
In 2015 Parliament repealed paragraph 8. The explanatory note accompanying the bill reiterated the reasons given in the European Commission’s reasoned opinion.
After this amendment, on 24 September 2015 the European Commission closed the infringement case. Relevant developments of the domestic case-law
In a judgment of 27 January 2016 ( Решение № 147 от 27.01.2016 г. на ВКС по т. д. № 3013/2013 г., II т. о. ) the Supreme Court of Cassation examined an appeal on points of law brought by the Agency against the judgment of a court of appeal declaring mortgages under paragraph 8 null and void. The Supreme Court of Cassation upheld that judgment, after concluding that paragraph 8 was incompatible with Article 63 of the TFEU. Relying on case-law of the Court of Justice of the European Union and the European Commission’s position set out in the reasoned opinion mentioned above, the domestic court found that paragraph 8 infringed the rights of direct and portfolio investors in privatised companies and unjustifiably enhanced the economic interests of the Bulgarian State to the detriment of those investors. It concluded that the application of paragraph 8 was “inadmissible” after Bulgaria’s accession to the European Union in 2007 and, as concerns the particular case before it, that the mortgages against the plaintiff’s property based on that provision were indeed null and void.
The above findings were confirmed in a subsequent judgment of the Supreme Court of Cassation, given on 30 June 2017 ( Решение № 37 от 30.06.2017 г. на ВКС по т. д. № 2637/2014 г., I т. о. ).
Relying on those two judgments, in a number of later cases first- and second-instance courts declared mortgages based on paragraph 8 null and void ( Решение № 76 от 26.04.2018 г. на ОС-Пазарджик по т. д. № 147/2017 г. ; Решение № 3187 от 21.05.2018 г. на СГС по гр. д. № 7571/2016 г. ; Решение № 287 от 25.10.2018 г. на ПАС по в. т. д. № 344/2018 г. ; Решение № 416 от 20.02.2019 г. на САС по в. т. д. № 3792/2018 г. ).
In other cases where properties mortgaged under paragraph 8 had already been sold to satisfy the State’s claims, first- and second-instance courts, relying in particular on the Supreme Court of Cassation’s judgment of 27 January 2016 (see paragraph 26 above) and on Article 4 § 3 of the Treaty on the European Union (hereinafter “the TEU”), which enshrines the principle of sincere cooperation (see paragraph 32 below), awarded to the affected companies compensation for any damage inflicted on them ( Решение № 651 от 29.01.2019 г. на СГС по гр. д. № 3714/2016 г. ; Решение № 44 от 26.04.2016 г. на БАС по гр. д. № 96/2016 г. ; Решение № 18 от 22.03.2019 г. на БАС по в. гр. д. № 381/2018 г. ).
In many other cases the national courts have examined on the merits tort claims based on Article 4 § 3 of the TEU ( Решение № 109 от 25.01.2019 г. на АдмС-Варна по адм. д. № 560/2016 г. ; Решение № 264 от 26.11.2018 г. на ВтАС по в. гр. д. № 276/2018 г. ; Решение № 6149 от 1.10.2018 г. на СГС по гр. д. № 7849/2017 г. ). A bill regulating the procedural aspects of the authorities’ tort liability under this provision, specifying particularly in which cases claims would be examined by the administrative courts and in which by the civil courts, was introduced in Parliament on 12 April 2019, and was approved at first reading on 29 May 2019. Other relevant provisions
Article 439 of the Code of Civil Procedure entitles a debtor to bring an action to contest the enforcement of a debt against him. Such a claim must be based on facts occurring subsequent to the proceedings in which the debt was established. Relevant law of the European Union
Article 4 § 3 of the TEU provides as follows: “Pursuant to the principle of sincere cooperation, the Union and the Member States shall, in full mutual respect, assist each other in carrying out tasks which flow from the Treaties. The Member States shall take any appropriate measure, general or particular, to ensure fulfilment of the obligations arising out of the Treaties or resulting from the acts of the institutions of the Union. The Member States shall facilitate the achievement of the Union’s tasks and refrain from any measure which could jeopardise the attainment of the Union’s objectives.”
The relevant provisions of the TFEU read: Article 49 “Within the framework of the provisions set out below, restrictions on the freedom of establishment of nationals of a Member State in the territory of another Member State shall be prohibited. Such prohibition shall also apply to restrictions on the setting-up of agencies, branches or subsidiaries by nationals of any Member State established in the territory of any Member State. Freedom of establishment shall include the right to take up and pursue activities as self-employed persons and to set up and manage undertakings, in particular companies or firms within the meaning of the second paragraph of Article 54, under the conditions laid down for its own nationals by the law of the country where such establishment is effected, subject to the provisions of the Chapter relating to capital.” Article 63 “1. Within the framework of the provisions set out in this Chapter, all restrictions on the movement of capital between Member States and between Member States and third countries shall be prohibited. 2. Within the framework of the provisions set out in this Chapter, all restrictions on payments between Member States and between Member States and third countries shall be prohibited.” COMPLAINTS
The applicants complained under Article 1 of Protocol No. 1 about the liability of the first applicant for company T.’s debts and of the mortgages against its properties. THE LAW
The applicants alleged a breach of Article 1 of Protocol No. 1, which reads as follows: “Every natural or legal person is entitled to the peaceful enjoyment of his possessions. No one shall be deprived of his possessions except in the public interest and subject to the conditions provided for by law and by the general principles of international law. The preceding provisions shall not, however, in any way impair the right of a State to enforce such laws as it deems necessary to control the use of property in accordance with the general interest or to secure the payment of taxes or other contributions or penalties.” Arguments of the parties The Government
The Government asked the Court to declare the second applicant’s complaints incompatible ratione personae , arguing that he was not a direct victim of the alleged violation of Article 1 of Protocol No. 1. They pointed out that – while owning, directly and through another company of his, all shares in the first applicant – the second applicant did not himself own the properties mortgaged by the State and had not participated in the domestic proceedings concerning those mortgages. In the Government’s view, there were no exceptional circumstances as defined by the Court in Agrotexim and Others v. Greece (24 October 1995, § 66, Series A no. 330 ‑ A), justifying the disregard of the first applicant’s separate legal personality.
In their observations on the admissibility and merits of the case, submitted on 22 October 2018 (before the Supreme Court of Cassation’s decision of 21 March 2019 – see paragraph 16 above), the Government argued also that the complaints were premature, since the proceedings described in paragraphs 13-16 above, under Article 439 of the Code of Civil Procedure, were still pending. In their observations in response to the applicants’ claims for just satisfaction, submitted on 12 February 2019, the Government reiterated the above argument, adding that a further remedy was developing under domestic law, namely a tort action against the State based on a finding that paragraph 8 contradicted European Union law and that any action taken under it was unlawful. In support of the latter argument the Government referred to a judgment of a first-instance court, given on 29 January 2019 (one of the judgments cited in paragraph 29 above).
The Government made a number of additional arguments on the admissibility and merits of the case. The applicants
The applicants contested the Government’s argument concerning the second applicant’s standing to apply to the Court. They pointed out that, as the owner of all shares in the first applicant, he could be considered directly affected by the State actions complained of.
The applicants also disputed the Government’s argument based on non-exhaustion of domestic remedies. They considered that the first applicant had already “exhausted” the remedy provided for in Article 439 of the Code of Civil Procedure, since the remedy at issue was “the same” as the one already used by it – namely the action to declare the mortgages of its property null and void, dismissed by the national courts in 2009-10. Moreover, in the proceedings brought by the first applicant in 2017 the national courts had not acknowledged a violation of its rights and could not award any compensation.
The applicants made further submissions on the admissibility and merits of the case. The Court’s assessment
The second applicant maintained that his rights had been affected as he is the owner of the first applicant. The Court notes that the interference complained of in the present case formally concerns the property of the first applicant, which asserted its rights in the domestic proceedings. The corresponding complaints under the Convention are examined in the paragraphs below. To the extent that the Government contested the standing of the second applicant, who was not a party to the domestic proceedings, to complain of a violation of his own rights in that context, the Court considers that there is no need to address the issue as, in any event, the application is inadmissible for the reasons outlined below.
In 2007 the Agency mortgaged two properties of the first applicant as a security for company T.’s debt towards the State (see paragraph 7 above). The first applicant’s attempts in 2009-10 to have the mortgages declared null and void were unsuccessful (see paragraphs 8-10 above). After company T. was wound up in 2015 and the State’s claims remained unsatisfied, a bailiff put up for public sale one of the first applicant’s mortgaged properties, but could not sell it (see paragraph 12 above).
In 2017 the first applicant brought proceedings against the Agency under Article 439 of the Code of Civil Procedure, seeking a declaration that it was not liable for part of company T.’s debt. This time it was successful (see paragraphs 13-16 above). In its judgment the Varna Regional Court noted that the mortgages against the first applicant’s properties were null and void since they were based on a provision which was incompatible with EU law (see paragraph 15 above).
The Court has not been informed of the sums still owed to the State as part of company T.’s debt after that company’s winding up in 2015; nor has it been informed whether the first applicant is still considered liable for that debt (save the part concerned by the proceedings referred to in the preceding paragraph). The Court has not been informed either whether the enforcement proceedings opened by the Agency in 2005 and in which the first applicant was declared a debtor (see paragraphs 6 and 12 above) are still ongoing.
Nevertheless, the Court finds it reasonable to accept that, if any part of company T.’s debt is still owed to the State and payment of another part of that debt is sought from the first applicant in the future, the first applicant could once again contest any such payment by bringing proceedings under Article 439 of the Code of Civil Procedure. The remedy at issue has been effective when previously used by the first applicant, and the Varna Regional Court’s findings in the judgment of 4 June 2018 (see paragraph 15 above) were in line with the emerging domestic case-law concerning the consequences of the application of paragraph 8 (see paragraphs 26-28 above). Lastly, it is not the Court’s task to determine whether the procedural avenue at issue is “the same” as the one pursued by the first applicant in 2009-10 – an argument raised by the applicants (see paragraph 40 above). As already noted, subsequently the first applicant was successful when bringing proceedings under Article 439 of the Code of Civil Procedure, and there is no reason to believe that this would not be the case in the future.
Consequently, the first applicant, while possibly still considered liable for company T.’s debt and, presumably, treated as a debtor in the enforcement proceedings initiated by the Agency, has not paid any part of that debt and has currently a means at its disposal to parry any future attempt on the part of the Agency to obtain such payment.
It is true that the mortgages against the first applicant’s property appear to be still in force. Their existence might, in itself, amount to interference with the first applicant’s rights, as they may affect its ability to manage the mortgaged properties and dispose of them.
The Court points to the Government’s additional argument (see paragraph 37 above), concerning a developing compensatory remedy under domestic law based on the established incompatibility of paragraph 8 with EU law. While the Government only made this argument in their observations in response to the applicants’ claims for just satisfaction (ibid.), the Court does not consider that they were estopped from doing so, seeing that the relevant developments of the domestic case-law are recent (see paragraph 29 above), and the Government relied in particular on a judgment given in January 2019, namely after they had submitted their observations on the admissibility and merits of the case (see Cenbauer v. Croatia , no. 73786/01, § 31, ECHR 2006 ‑ III). Moreover, even though none of the tort proceedings initiated by companies affected by measures under paragraph 8 appear to have ended with a final judgment (see paragraph 29 above), Bulgarian courts do examine tort claims based on alleged breaches of EU law and the matter is being regulated on a legislative level (see paragraph 30 above). The Court sees no reason to question, in abstracto , the ability of the remedy at issue to provide adequate redress.
The Court thus considers that, has the first applicant sustained any damage as a result of the registration of mortgages against its property based on paragraph 8, it has an effective means at its disposal to obtain compensation.
Accordingly, if it is still considered to owe to the State any part of company T.’s debt, the first applicant has an effective means at its disposal to oppose any payment required from it. It has, moreover, an adequate opportunity to seek compensation for any damage that could have been inflicted on it through the registration of mortgages against its properties in favour of the State. Were the Court to ignore the latter procedural avenue available to the first applicant, it would disregard its subsidiary role under the Convention (see Laurus Invest Hungary KFT and Others v. Hungary (dec.), nos. 23265/13 and 5 others, § 42, ECHR 2015 (extracts)).
The application is therefore inadmissible as manifestly ill-founded and for non-exhaustion of domestic remedies, and must be rejected in accordance with Article 35 §§ 1, 3 (a) and 4 of the Convention. For these reasons, the Court, unanimously, Declares the application inadmissible. Done in English and notified in writing on 19 September 2019. Milan Blaško Ganna Yudkivska Deputy Registrar President