CASE OF IMRANOVA AND AHMADOVA v. AZERBAIJAN

Primă secțiune CAUZA DE IMRANOVA ȘI AHMADOVA v. AZERBAIJAN (Depunerea nr. 41995/15) JUDGMENT STRASBOURG 23 februarie 2023 Această hotărâre este finală, dar poate fi supusă revizuirii editoriale. În cazul Imranova și Ahmadova v. Azerbaidjan, Curtea Europeană a Drepturilor Omului (prima secțiune), ședința în calitate de comitet compus din: Krzysztof Wojtyczek , Președintele LÄtif Hüseynov, Ivana Jelić , judecători și Liv Tigerstedt, grefierul adjunct al secțiunii, având în vedere: cererea (nr. 41995/15) împotriva Republicii Azerbaigiană depusă Curții în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și a libertăților fundamentale („Convenția”) la 3 august 2015 de doi resortisanți azerbaezi, dna Aynura Imran gizi Imranova și dna Asya Humayag gizi Ahmadova, născut în 1976 și, respectiv, 1975 și care trăiesc în Zardab și Zangilan („reclamanții”), reprezentați de dl Y. Agazade, un avocat cu sede în Azerbaidjan; decizia de a anunța plângerea referitoare la art. 11 guvernului azerbaidjan („ Guvernul”), reprezentată de agentul lor, dl Rezultatele părților; după ce au deliberat în particular la 31 ianuarie 2023, emite următoarea hotărâre, adoptată la data respectivă: OBJETORUL CAUZEI Prezenta cerere se referă la refuzul autorităților interne de a înregistra o asociație înființată de solicitanți. În 2014 reclamanții au înființat o organizație neguvernamentală sub forma unei asociații numită „Sprijin pentru dezvoltarea mass-media și democrație – Asociație Publică” (“Demokratiyanın vṣ Medianın İnkișafına Dęstęk” Ittimai Birliyi ). Ministerul”) să își înregistreze asocierea ca entitate juridică și să prezinte documente relevante. Într-o scrisoare din 13 iunie 2014 adresată reclamanților, Ministerul a indicat că, în contravenție cu art. 10.3 din Legea privind neîntregile Organizațiile Guvernamentale (Asociații Publice și Fonduri) („Legea privind ONG-urile”), Carta asociației nu a stabilit garanții pentru plângerea internă a încetării aderării asociației, inclusiv o procedură și termene pentru examinarea unei astfel de plângeri. Scrisoarea s-a încheiat prin afirmarea că, pe baza articolului 11.3.1 din Legea privind înregistrarea de stat și a Registrului de stat al Entităților Juridice („Legea privind înregistrarea de stat”), documentele au fost „returnate neexecutate” (sÄnędlęr icra olundadan geri qaytarılır După primirea acestei scrisori, reclamanții au depus o plângere la Curtea Economică Administrativă Baku nr. 1 împotriva refuzului Ministerului de a-și înregistra organizația, susținând că afirmația Ministerului este falsă și ilegală, deoarece secțiunile 5.12 5.15 din Carta a reglementat încheierea aderării la asociere, iar secțiunea 5.15 prevedea în mod specific că o plângere cu privire la încheierea acesteia ar putea fi depusă atât pe plan intern, cât și în fața unei instanțe. În plus, art. 10.3 din Legea privind ONG-urile nu a solicitat ca Carta să stabilească o procedură și termene pentru examinarea unei plângeri depuse pe plan intern. La 16 octombrie 2014, instanța de primă instanță a respins plângerea, declarând că Ministerul a acționat în mod legal refuzând să înregistreze asociația. Tribunalul de Primă Instanță a subliniat faptul că concluziile făcute de Ministerul cu privire la presupusul deficit (summarizat la alineatul (3) mai sus) au fost legale. Curtea de Apel a susținut această hotărâre la 14 ianuarie 2015, reafirmând în mare măsură concluziile instanței de primă Instanță. La 27 mai 2015, Curtea Supremă a susținut hotărârea instanței de apel. Curtea Supremă a subliniat că Carta asociației a garantat dreptul de a se plânge intern și în fața unei instanțe cu privire la încheierea aderării, dar nu a explicat în totalitate și în mod clar o procedură pentru plângeri interne. Reclamanții s-au plâns în fața Curții că acțiunile Ministerului au încălcat dreptul la libertatea de asociere. ARTICOLUL 11 ALEGAT AL CONVENȚIEI Reclamanții au susținut că acuzația făcută de Minister în scrisoarea sa de refuz nu are nici o bază juridică sau de fapt. Guvernul a susținut că Ministerul a returnat documentele pentru ca reclamanții să poată rectifica deficitul conținut în ele. 10. Curtea constată că această plângere nu este, vădit nefondată în sensul articolului 35 § 3 litera (a) din Convenție sau inadmisibilă din alte motive. Prin urmare, aceasta trebuie să fie declarată admisibilă. 11. Principiile generale aplicabile prezentei plângeri au fost rezumate în Centrul de Monitorizare Electorală și alții c. Azerbaidjan (nr. 64733/09, § 65-66 și 69-74, 2 decembrie 2021). 12. Ca în acest caz, Curtea reiterează că Legea privind înregistrarea de stat conține, printre altele , două norme de înregistrare relevante prevăzute de articolele 8.3 și, respectiv, 11.3.1. art. 8.3 prevede că, în cazul în care documentele prezentate conțin deficiențe care nu justifică refuzul oficial de înregistrare a unei asociații, Ministerul a trebuit să returneze aceste documente și să acorde fondatorilor douăzeci de zile pentru a remedia aceste deficiențe. În temeiul articolului 11.3.1, înregistrarea ar putea fi refuzată dacă documentele depuse ar fi încălcat Constituția Azerbaidjanului, Legea privind înregistrarea de stat sau orice altă legislație (ibid., § 51). 13. Scrisoarea scrisorii Ministerului în acest caz a fost ambiguă în ceea ce privește dacă scrisoarea a fost o decizie în temeiul articolului 11.3.1 din Legea privind înregistrarea de stat “refuzând înregistrarea” asociației sau a unei decizii în temeiul articolului 8.3 din aceeași Lege „returnarea documentelor de rectificare” (compară Centrul de Monitorizare Electorale și alții , citat mai sus, § 52). 14. Cu toate acestea, instanța internă a considerat scrisoarea Ministerului ca o decizie în temeiul articolului 11.3.1 din Legea privind înregistrarea de stat care refuză înregistrarea asociației, fără să examineze dacă scrisoarea a fost corectă în mod procedural. Instanțele au procedat să declare că constatarea Ministerului cu privire la presupusul deficit (însumat la punctul 3 de mai sus) a fost legală și, prin urmare, că refuzul de înregistrare a asociației a fost, de asemenea, legal (compare și contrast Centrul Electoral de Monitorizare și alții, citat mai sus, §§§ 93 și respectiv 54). 15. Prin urmare, instanța internă a considerat deficiența presupusă ca fiind un refuz direct de înregistrare a asociației pur și simplu pentru că deficiența a constituit o încălcare a unei anumite norme interne – și anume art. 10.3 din Legea privind ONG-urile. 16. În acest sens, Curtea constată că, în conformitate cu art. 10.3 din Legea privind ONG-urile, „o carte [a unei asociații] a trebuit să garanteze dreptul de a se plânge intern și [de a se plânge] la o instanță cu privire la terminarea aderării la asociere”. Această dispoziție nu impune ca o carte să stabilească o procedură și termene pentru examinarea plângerii interne. Se pare, prin urmare, că procedura de efectuare a acestui lucru, inclusiv termenele, ar putea fi detaliată într-un alt document decât o carte. În plus, este clară din materialul prezentat Curții această secțiune 5.15 din Carta asociației reclamanților a garantat dreptul de a se plânge atât de încheierea aderării la nivel intern (de exemplu, în fața Comitetului de control și de revizuire și a Adunării Generale a Asociației) cât și în fața unei instanțe. Prin urmare, nu este clar de ce autoritățile interne, inclusiv instanțele, nu au fost convinse că reclamanții au respectat art. 10.3 menționat anterior din Legea privind ONG-urile și nici guvernul nu a prezentat nicio explicație în acest scop. 17. Cu toate acestea, în opinia Curții, chiar presupunând că există motive factuale și juridice de constatare că Carta asociației nu a respectat dispozițiile menționate mai sus a Legii privind ONG-urile, astfel cum a pretins Ministerul, în mod clar că deficiența nu se referă la problemele de fond legate de existența sau activitățile asociației, și că deficiența nu poate fi caracterizată decât ca o presupusă deficiență de caracter procedual. Prin urmare, nu este clar de ce autoritățile interne au ales să nu-l trateze ca pe un „deficit rectifiabil”. Curtea consideră că, prin aplicarea articolului 11.3.1 din Legea privind înregistrarea de stat, oricare, chiar cel puțin, nerespectarea unei norme interne specifice – indiferent de fondul chestiunii reglementate de norma în cauză – autoritățile interne au adoptat o interpretare neprevăzută largă a acestui articol (compară, mutatis mutandis, Centrul Electoral de Monitorizare și alții , citat mai sus § 90 . Prin urmare , modul în care legislația internă a fost interpretată și aplicată în acest caz nu a permis reclamanților protecția împotriva interferențelor arbitrare. 18. Având în vedere toate cele de mai sus, Curtea constată că refuzul autorităților interne de a înregistra asocierea reclamantului a fost arbitrar și nu „precizată prin lege” în sensul articolului 11 § 2 din Convenție. 19. Prin urmare, a existat o încălcare a articolului 11 din Convenție. În consecință, Curtea consideră că nu există nici un apel pentru a le acorda sume în acest cont. Pentru aceste motive, TRIBUNALUL, UNANIMOUS, declara cererea admisibilă; susține că a existat o încălcare a articolului 11 din Convenție. Efectuată în limba engleză și notificată în scris la 23 februarie 2023, în conformitate cu Regulamentul (CE) nr. 2 și 3 din Regulamentul Curții. Liv Tigerstedt Krzysztof Wojtyczek Președintele adjunct al grefierului

FIRST SECTION

CASE OF IMRANOVA AND AHMADOVA v. AZERBAIJAN

(Application no. 41995/15)

JUDGMENT

STRASBOURG

23 February 2023

This judgment is final but it may be subject to editorial revision.

In the case of Imranova and Ahmadova v. Azerbaijan,

The European Court of Human Rights (First Section), sitting as a Committee composed of:

Krzysztof Wojtyczek

, President

,

Lətif Hüseynov,

Ivana Jelić

, judges

,

and Liv Tigerstedt,

Deputy Section Registrar,

Having regard to:

the application (no.

41995/15) against the Republic of Azerbaijan lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) on 3 August 2015 by two Azerbaijani nationals, Ms Aynura Imran gizi Imranova and Ms

Asya Humayag gizi Ahmadova, born in 1976 and 1975 respectively and living in Zardab and Zangilan (“the applicants”), who were represented by Mr

Y. Agazade, a lawyer based in Azerbaijan;

the decision to give notice of the complaint concerning Article 11 to the Azerbaijani Government (“the Government”), represented by their Agent, Mr

Ç.

Əsgərov, and to declare inadmissible the remainder of the application;

the parties’ observations;

Having deliberated in private on 31 January 2023,

Delivers the following judgment, which was adopted on that date:

SUBJECT MATTER OF THE CASE

1.

The present application concerns a refusal by the domestic authorities to register an association set up by the applicants.

2.

In 2014 the applicants set up a non-governmental organisation in the form of an association called Support to Development of Media and Democracy – Public Association (

“Demokratiyanın və Medianın İnkișafına Dəstək” Ictimai Birliyi

). They requested the Ministry of Justice of the Republic of Azerbaijan (“the

Ministry”) to register their association as a legal entity and submitted relevant documents.

3

.

In a letter of 13 June 2014 addressed to the applicants, the Ministry indicated that, in contravention of Article 10.3 of the Law on Non

‑

Governmental Organisations (Public Associations and Funds) (“the Law on NGOs”), the charter of the association had not laid out guarantees for complaining internally about termination of membership of the association, including a procedure and time

‑

limits for examining such a complaint.

4.

The letter ended by stating that, on the basis of Article 11.3.1 of the Law on State Registration and the State Register of Legal Entities (“the Law on State Registration”), the documents were “being returned unexecuted” (

sənədlər icra olunmadan geri qaytarılır

).

5.

Having received that letter, the applicants lodged a complaint with the Baku Administrative Economic Court No. 1 against the Ministry’s refusal to register their organisation. They argued that the Ministry’s allegation was false and unlawful because sections

5.12

‑

5.15 of the charter regulated the termination of membership of the association, and section 5.15 specifically stipulated that a complaint about termination could be lodged both internally and before a court. Furthermore, Article 10.3 of the Law on NGOs did not require the charter to set out a procedure and time-limits for examination of a complaint lodged internally. That Article merely required that a charter guarantee the right to complain internally and before a court.

6.

On 16 October 2014 the first-instance court dismissed the complaint, finding that the Ministry had acted lawfully by refusing to register the association. The first-instance court emphasised that the finding made by the Ministry as to the alleged deficiency (summarised in paragraph 3 above) had been lawful. The Baku Court of Appeal upheld that judgment on 14 January 2015, largely reiterating the first-instance court’s findings. On 27 May 2015 the Supreme Court upheld the judgment of the appellate court. The Supreme Court emphasised that the charter of the association guaranteed the right to complain internally and before a court about the termination of membership, but it did not fully and clearly explain a procedure for internal complaints.

7.

The applicants complained before the Court that the Ministry’s actions had violated their right to freedom of association.

THE COURT’S ASSESSMENT

ALLEGED VIOLATION OF ARTICLE 11 OF THE CONVENTION

8.

The applicants argued that the allegation made by the Ministry in its refusal letter had no factual or legal basis.

9

.

The Government submitted that the Ministry had returned the documents so that the applicants could rectify the deficiency contained in them.

10.

The Court notes that this complaint is not manifestly ill-founded within the meaning of Article 35 § 3 (a) of the Convention or inadmissible on any other grounds. It must therefore be declared admissible.

11.

The general principles applicable to the present complaint have been summarised in

Election Monitoring Centre and Others v.

Azerbaijan

(no.

64733/09, §§ 65-66 and 69-74, 2 December 2021).

12.

As in that case, the Court reiterates that the Law on State Registration contained,

inter alia

, two relevant registration rules prescribed by Articles 8.3 and 11.3.1 respectively. Article 8.3 provided that if the documents submitted contained deficiencies which did not warrant a formal refusal to register an association, the Ministry had to return those documents and give the founders twenty days to rectify those deficiencies. Under Article 11.3.1, registration could be refused if the documents submitted were in breach of the Constitution of Azerbaijan, the Law on State Registration or any other legislation (ibid., § 51).

13.

The wording of the Ministry’s letter in the present case was ambiguous as to whether the letter was a decision under Article 11.3.1 of the Law on State Registration “refusing to register” the association or a decision under Article 8.3 of the same Law “returning the documents for rectification” (compare

Election Monitoring Centre and Others

, cited above, § 52).

14.

Nevertheless, the domestic courts treated the Ministry’s letter as a decision under Article 11.3.1 of the Law on State Registration refusing to register the association, without examining whether the letter was procedurally correct. The courts proceeded to declare that the Ministry’s finding as to the alleged deficiency (summarised in paragraph 3 above) had been lawful and, consequently, that the refusal to register the association had also been lawful (compare and contrast

Election Monitoring Centre and Others

, cited above, §§ 93 and 54 respectively).

15.

It follows, therefore, that the domestic courts treated the alleged deficiency as one warranting a direct refusal to register the association simply because that deficiency constituted a breach of a certain domestic norm – namely Article 10.3 of the Law on NGOs.

16.

In that connection, the Court notes that, pursuant to Article 10.3 of the Law on NGOs, “a charter [of an association] had to guarantee the right to complain internally and [the right to complain] to a court about termination of membership of the association”. That provision did not require that a charter set out a procedure and time-limits for examining the internal complaint. It appears, therefore, that the procedure for doing so, including the time-limits, could be detailed in a document other than a charter. Furthermore, it is clear from the material submitted to the Court that section

5.15 of the charter of the applicants’ association guaranteed the right to complain about termination of membership both internally (namely before the Control and Review Committee and the General Assembly of the association) and before a court. It is not clear, therefore, why the domestic authorities, including the courts, were not satisfied that the applicants had complied with the above-mentioned Article 10.3 of the Law on NGOs. Nor

did the Government submit any explanation to that end.

17.

However, in the Court’s view, even assuming that there were factual and legal grounds for finding that the charter of the association had not complied with the above-mentioned provision of the Law on NGOs, as alleged by the Ministry, clearly that deficiency did not concern substantive issues related to the existence or activities of the association, and that deficiency could only be characterised as an alleged shortcoming of a procedural nature. Therefore, it is not clear why the domestic authorities chose not to treat it as a “rectifiable deficiency”. The Court considers that by applying Article 11.3.1 of the Law on State Registration to any, even the slightest, failure to comply with a particular domestic norm – irrespective of the substantiveness of the matter regulated by the norm in question – the domestic authorities adopted an unforeseeably broad interpretation of that Article (compare,

mutatis mutandis

,

Election Monitoring Centre and Others

, cited above, § 90). It follows therefore that the manner in which the domestic law was interpreted and applied in the present case did not afford the applicants protection against arbitrary interference.

18.

Having regard to all the above, the Court finds that the domestic authorities’ refusal to register the applicant’s association was arbitrary and not “prescribed by law” within the meaning of Article

11 § 2 of the Convention.

19.

There has accordingly been a violation of Article 11 of the Convention.

APPLICATION OF ARTICLE 41 OF THE CONVENTION

20.

The applicants did not submit a claim for just satisfaction. Accordingly, the Court considers that there is no call to award them any sum on that account.

FOR THESE REASONS, THE COURT, UNANIMOUSLY,

Declares

the application admissible;

Holds

that there has been a violation of Article 11 of the Convention.

Done in English, and notified in writing on 23 February 2023, pursuant to Rule

77

§§

2 and 3 of the Rules of Court.

Liv Tigerstedt

Krzysztof Wojtyczek

Deputy Registrar

President