LIPARTIA AND BERDZENISHVILI v. GEORGIA

A cincea secțiune decizia nr. 54292/18 Suliko LIPARTIA și Giorgi BERDZENISHVILI împotriva Georgiei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (a cincea secțiune), care așeză la 9 martie 2023 în calitate de comitet compus din: Stéphanie Mourou-Vikström , Președintele Lado Chanturia, Mykola Gnatovskyy , judecători și Martina Keller, grefierul adjunct al secțiunii, având în vedere cererea (nu). 54292/18) împotriva Georgiei depusă la Curte în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și libertăților fundamentale („Convenția”) la 8 noiembrie 2018 de doi cetățeni georgieni, dl Suliko Lipartia și dl Giorgi Berdzenishvili, născuți în 1986 și, respectiv, 1988 („primul reclamant” și „al doilea reclamant”), reprezentați de dl T. Bitchoshvili, avocat practicant în Rustavi; hotărârea de a anunța plângerea în temeiul articolului 6 §§ 1 și al articolului 3 litera (d) a Convenției către Guvernul Georgian („Guvernul”), reprezentată de agentul lor, dl B. Dzamashvili, al Ministerului Justiției, și de a declara inadmisibilă restul cererii; observațiile părților; după ce a deliberat, hotărăsește după cum urmează: OBIECTUL CAUZEI Cererea se referă la o plângere în temeiul articolului 6 §§ § 1 și al articolului 3 lit. (d) din Convenția privind presupusa nedreptate a procedurii penale introduse împotriva reclamanților pentru jaf armat din cauza incapacității lor de a examina singurul martor, victima presupusului infracțiunii. La 24 octombrie 2016, reclamanții au fost condamnați pentru un jaf armat agravat al A.K., comis la 2 februarie 2016 și fiecare condamnat la șapte ani de închisoare. Condamnarea lor s-a bazat în principal pe două declarații făcute de victima în cursul stadiului de anchetă preliminară, inclusiv pe una care a fost înregistrată înregistrarea video (a se vedea punctul 3 de mai jos); pe rezultatele căutării vehiculului al doilea reclamant, ca urmare a căror portofel și un baton de metal extins (cu care A.K. Se presupune că au fost amenințate) și cu privire la rezultatele unei cauze personale ale primului reclamant, din cauza cărora au fost confiscate banii, inclusiv trei bancnote de o sută de lari din Georgia. Curtea de procedură se bazează în continuare pe rezultatele unei parade de identificare care au avut loc la 2 februarie 2016, în timpul cărora A.K. a identificat reclamanții ca infractori și pe dovezi medicale care demonstrează că A.K. a suferit anumite leziuni minore în ziua presupusului incident. Reclamantul nu a primit ocazia de a participa la examinarea anterioară la procesul A.K. ulterior, la etapa de proces, A.K. nu a fost examinat din cauza faptului că a fost în străinătate. Deși judecătorul judecător a suspendat procesul de trei ori la cererea urmăririi judiciare pentru a le permite să asigure ca A.K. să participe, acuzația a cerut în cele din urmă instanței de judecată să accepte două declarații anterioare ale A.K. în dovada și să le poată citi și înregistrarea video a unuia dintre ele prezentată la proces. Curtea de judecată a permis apoi două amânări suplimentare la cererea apărării, astfel încât acestea să poată asigura disponibilitatea A.K. pentru examinare. De asemenea, a adresat reclamanților cum să contacteze serviciile consulare georgiene din Ucraina, unde A.K. a fost la momentul material, și pe baza cărora tratate să solicite asistența lor. Cu toate acestea, examinarea la distanță a A.K. În apelurile ulterioare, reclamanții se plângeau că nu le-a fost oferită ocazia de a confrunta victima în instanță, argumentând că dovezile sale au fost decisive pentru condamnarea lor. Apelurile lor au fost respinse de către instanțele de recurs și de cassare, având în vedere că acceptarea în dovadă a declarației preliminare ale unui martor absent, în cazul plecării sale în străinătate, a avut o bază în legislația internă și că, în plus, cererea reclamanților de a examina A.K. de la distanță au fost acordate de instanțe de judecată și de apel, dar apărarea nu și-a asigurat participarea. Condamnarea reclamanților a fost confirmată de instanțele de apel și cassare la 6 octombrie 2017 și, respectiv, 8 mai 2018. Referindu-se la art. 6 §§ §§ 1 și 3 lit. (d) din Convenție, reclamanții se plângeau că procedura penală care a condus la condamnarea lor a fost nedreaptă din cauza utilizării mărturiei unui martor absent, pe care nu le-a putut examina la proces. Principiile generale relevante privind admiterea unor dovezi incriminatoare netestate în cadrul procedurilor penale au fost rezumate de Curtea din Al-Khawaja și Tahery c. Regatul Unit ([GC], nos. 26766/05 și 22228/06, §§ 118-47, ECHR 2011) și Schatschaschwili c. Germania ([GC], nr. 9154/10, §§ 100-31, ECHR 2015). În ceea ce privește justificarea absenței A.K., Curtea constată că plecarea în străinătate nu constituie, în sine, motive suficiente pentru a justifica absența unui martor dintr-un proces (a se vedea Gabrielyan c. Armenia , nr. 8088/05 , § 81, 10 aprilie 2012; Seton c. Regatul Unit , nr. 55287/10 , § 61, 31 martie 2016; și Paić c. Croația . , nr. 47082/12, § 38, 29 martie 2016). Rămânând destul de pasiv, autoritățile interne au ales să pună sarcina asupra apărării pentru a asigura disponibilitatea A.K. pentru examinare în instanță (a se vedea punctul 2 de mai sus). Cu toate acestea, este responsabilitatea autorităților relevante să facă un efort rezonabil pentru a asigura prezența martorilor urmăririi judiciare (a se vedea Süleyman c. Turcia) , nr. 59453/10, § 77, 17 noiembrie 2020 și Al Alo v. Slovacia , nr. 32084/19, § 48-54, 10 februarie 2022; a se vedea și Paić citat mai sus, § 38. Curtea nu este convinsă că „toate eforturile rezonabile” pot fi făcute pentru a asigura participarea la R.K. În consecință, constată că nu a existat niciun motiv bun pentru neatenția sa. În ceea ce privește măsura în care instanța națională se bazează pe dovezile furnizate de A.K. atunci când a condamnat reclamantul, primul a fost singura victimă a presupusului infracțiunii. În absența oricăror alți martori, și deși existau dovezi fizice relevante, Curtea consideră că dovezile A.K. au fost „decizive” pentru condamnarea reclamanților pentru jaf armat sau, cel puțin cel puțin, că dovezile sale au avut o greutate semnificativă și că admisia sa poate avea un handicap semnificativ apărării. Prin urmare, Curtea va continua să revizuiască existența unor factori de contrabalance suficienti (a se vedea Schatschaschwili , citat mai sus § 116). Curtea remarcă că apărarea nu a fost permisă să pună întrebările proprii către A.K., chiar și în scris, în orice etapă a procedurii. Il remarcă, de asemenea, că nu există nici o indicație în dosar că instanța națională fie a abordat dovezile A.K. cu orice precauție specifică, sau că erau conștienți că aceasta a purtat mai puțină greutate datorită absenței sale din cauza procesului (a se vedea Süleyman În același timp, Curtea constată că a existat o înregistrare video a interviului A.K. la faza anchetei, care a permis instanțelor interne, acuzații și apărarea să-și observe demeanorul și să își formeze propria impresie de fiabilitate (a se vedea Schatschaschwili, citat mai sus, §). 127, în care Curtea a remarcat că o astfel de înregistrare video ar fi putut oferi o salvgardare procedurală importantă și a reclamanților și apărării au avut, de asemenea, posibilitatea de a-și oferi propria versiune a evenimentelor și de a concura în mod eficient credibilitatea AK. Pe parcursul anchetei și al procesului real, acestea au fost reprezentate de doi avocați ai propriului lor alegere; și au avut acces neimpune și deplin la dovezile de urmărire judiciară, care au contestat în mod eficient în instanță. Acest lucru, însoțit de disponibilitatea la procesul de a corobora dovezi fizice puternice, cum ar fi portofelul victimei și un baton de metal extins de la vehiculul celui de-al doilea reclamant, iar banii confiscați ca urmare a cauzei personale a primului reclamant (a se vedea punctul 2 de mai sus) conduc Curtea la concluzia că existau factori de contrabalance suficienti pentru a compensa handicapurile cauzate de incapacitatea reclamanților de a confrunta A.K. 12. Având în vedere cele de mai sus, Curtea constată că plângerea reclamanților în temeiul articolului 6 §§ §§ § și al articolului 3 litera (d) din Convenție este vădit nefondată și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ §§ și 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea inadmisibilă. Adoptat în limba engleză și notificat în scris la 30 martie 2023. Martina Keller Stéphanie Mourou-Vikström Președintele adjunct al grefierului

FIFTH SECTION

DECISION

Application no. 54292/18

Suliko LIPARTIA and Giorgi BERDZENISHVILI

against Georgia

The European Court of Human Rights (Fifth Section), sitting on 9 March 2023 as a Committee composed of:

Stéphanie Mourou-Vikström

, President

,

Lado Chanturia,

Mykola Gnatovskyy

, judges

,

and Martina Keller,

Deputy

Section Registrar,

Having regard to:

the application (no.

54292/18) against Georgia lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) on 8 November 2018 by two Georgian nationals, Mr Suliko Lipartia and Mr Giorgi Berdzenishvili, born in 1986 and 1988 respectively (“the first applicant” and “the second applicant”), who were represented by Mr T. Bitchoshvili, a lawyer practising in Rustavi;

the decision to give notice of the complaint under Article 6 §§ 1 and 3 (d) of the Convention to the Georgian Government (“the Government”), represented by their Agent, Mr B. Dzamashvili, of the Ministry of Justice, and to declare inadmissible the remainder of the application;

the parties’ observations;

Having deliberated, decides as follows:

SUBJECT MATTER OF THE CASE

1.

The application concerns a complaint under Article 6 §§ 1 and 3 (d) of the Convention relating to the alleged unfairness of criminal proceedings brought against the applicants for armed robbery on account of their inability to examine the only witness, the victim of the purported offence.

2

.

On 24 October 2016 the applicants were convicted of an aggravated armed robbery of A.K., committed on 2 February 2016, and each sentenced to seven years’ imprisonment. Their conviction was primarily based on two statements made by the victim during the pre-trial investigation stage, including one which was video-recorded (see paragraph 3 below); on the results of the search of the second applicant’s vehicle, as a result of which the victim’s wallet and an extendable metal baton (with which A.K. had allegedly been threatened) had been seized; and on the results of a personal search of the first applicant, as a result of which money, including three banknotes of one hundred Georgian laris, had been seized. The trial court further relied on the results of an identification parade which took place on 2 February 2016, during which A.K. had identified the applicants as the offenders, and on medical evidence showing that A.K. had sustained certain minor injuries on the day of the alleged incident.

3

.

The applicant was not given an opportunity to participate in the pre

‑

trial examination of A.K. Subsequently, at the trial stage, A.K. was not examined on account of his being abroad. Although the trial judge adjourned the proceedings three times at the request of the prosecution in order to allow them to arrange for A.K. to attend, the prosecution eventually asked the trial court to accept A.K.’s two pre-trial statements in evidence and to have them read out and the video-recording of one of them shown at trial. The trial court then allowed two additional adjournments at the request of the defence so that they could secure the availability of A.K. for examination. It also directed the applicants as to how to contact the Georgian consular services in Ukraine, where A.K. was at the material time, and on the basis of which treaties to request their assistance. However, the remote examination of A.K. could not be organised.

4.

In their subsequent appeals, the applicants complained that they had not been provided with an opportunity to confront the victim in court, arguing that his evidence had been decisive for their conviction. Their appeals were rejected by the appeal and cassation courts on the grounds that the acceptance in evidence of an absent witness’s pre-trial statement, in the case of his or her departure abroad, had a basis in domestic legislation, and that, moreover, the applicants’ application to examine A.K. remotely had been granted by the trial and appeal courts but the defence had failed to secure his attendance.

5.

The applicants’ conviction was confirmed by the appeal and cassation courts on 6 October 2017 and 8 May 2018 respectively.

THE COURT’S ASSESSMENT

6.

Referring to Article 6 §§ 1 and 3 (d) of the Convention, the applicants complained that the criminal proceedings which had led to their conviction had been unfair on account of the use of the testimony of an absent witness whom they had been unable to examine at the trial.

7.

The relevant general principles concerning the admission of untested incriminating witness evidence in criminal proceedings were summarised by the Court in

Al-Khawaja and Tahery v. the United Kingdom

([GC], nos.

26766/05 and 22228/06, §§ 118-47, ECHR 2011), and

Schatschaschwili v. Germany

([GC], no. 9154/10, §§ 100-31, ECHR 2015).

8.

As to the justification for A.K.’s absence, the Court notes that departure abroad does not in itself constitute sufficient reason justifying the absence of a witness from a trial (see

Gabrielyan v. Armenia

, no.

8088/05

, §

81, 10 April 2012;

Seton v. the United Kingdom

, no. 55287/10, § 61, 31 March 2016; and

Paić v. Croatia

, no. 47082/12, § 38, 29 March 2016). Remaining rather passive, the domestic authorities chose to put the burden on the defence to secure A.K.’s availability for examination in court (see paragraph 2 above). However, it is the responsibility of the relevant authorities to make a reasonable effort to secure the presence of the prosecution witnesses (see

Süleyman v. Turkey

, no. 59453/10, § 77, 17 November 2020, and

Al Alo v.

Slovakia

, no. 32084/19, §§ 48-54, 10 February 2022; see also

Paić

,

cited above, § 38). The Court is not persuaded that “all reasonable efforts” can be said to have been made to secure the attendance of A.K. It accordingly finds that there was no good reason for his non-attendance.

9.

As to the extent to which the national courts relied on the evidence given by A.K. when convicting the applicant, the former was the only victim of the purported offence. In the absence of any other witnesses, and although there was relevant physical evidence, the Court considers that A.K.’s evidence was “decisive” for the applicants’ conviction for the armed robbery or, at the very least, that his evidence carried significant weight and that its admission may have handicapped the defence to a significant degree. That being so, the Court will proceed with its review of the existence of sufficient counterbalancing factors (see

Schatschaschwili

, cited above, §

116).

10.

The Court notes that the defence was not allowed to put their own questions to A.K., even in writing, at any stage of the proceedings. Il also observes that there is no indication in the case file that the national courts either approached A.K.’s evidence with any particular caution, or that they were aware that it carried less weight owing to his absence from the trial (see

Süleyman

,

cited above, § 89, with further references).

11.

At the same time, the Court notes that there existed a video-recording of A.K.’s interview at the investigation stage, which allowed the domestic courts, the prosecution and the defence to observe his demeanour and to form their own impression of his reliability (see

Schatschaschwili,

cited above, §

127, in which the Court noted that such a video-recording may have provided an important additional procedural safeguard). The applicants and the defence were also afforded the opportunity to give their own version of the events and to contest A.K.’s credibility effectively. Throughout the investigation and the actual trial, they were represented by two lawyers of their own choosing; and they had unimpeded and full access to the prosecution evidence, which they effectively challenged in court. This, coupled with the availability at the trial of strong corroborating physical evidence, such as the victim’s wallet and an extendable metal baton seized from the second applicant’s vehicle, and the money seized as a result of the first applicant’s personal search (see paragraph 2 above) leads the Court to the conclusion that sufficient counterbalancing factors existed to offset the handicaps caused by the applicants’ inability to confront A.K. and to examine him in person before the trial court.

12.

In view of the above, the Court finds that the applicants’ complaint under Article 6 §§ 1 and 3 (d) of the Convention is manifestly ill-founded and must be rejected in accordance with Article 35 §§ 3 and 4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 30 March 2023.

Martina Keller

Stéphanie Mourou-Vikström

Deputy Registrar

President