WOŁOSZ v. POLAND

PRIMEA SECȚIUNE DECIZIE Nr. 8341/20 Mariusz WOÄOSZ împotriva Poloniei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (prima secțiune), care a stat la 7 noiembrie 2023 în calitate de comitet compus din: Ivana Jelić , Președintele Krzysztof Wojtyczek, Erik Wennerström , judecători și Liv Tigerstedt, grefierul adjunct al secțiunii, având în vedere cererea (nr. 8341/20) împotriva Republicii Poloniei a depus Curtea în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și a libertăților fundamentale („Convenția”) la 30 ianuarie 2020 de către un național polonez, dl Mariusz Wołosz, care s-a născut în 1977 și trăiește în Bytom („reclamantul”), reprezentat de dl Čabno , un avocat practicant la Katowice; hotărârea de a anunța cererea către Guvernul polonez („Guvernul”), reprezentată de agentul lor, dl J. Sobczak, al Ministerului Afacerilor Externe; observațiile părților; după deliberare, hotărăște după cum urmează: Cererea se referă la condamnarea penală a reclamantului, la un membru al Consiliului Municipal de Bytom și la partidul politic al Platformei Civice. În 2016 și 2017 a publicat pe pagina sa Facebook mai multe înregistrări criticând atunci primarul lui Bytom, D.B., care a depus împotriva reclamantului o factură privată de inculpare care conține zece acuzații diferite, corespunzător unor înregistrări publicate de solicitant. La 21 ianuarie 2019 Curtea de District de Bytom a achitat reclamantul de opt acuzații și l-a considerat responsabil pentru difamarea D.B. din cauza a două inregistrări făcute pe pagina lui Facebook la 7 ianuarie și 15 aprilie 2017. Curtea a considerat că înregistrările conțin declarații de fapt mai degrabă decât hotărârile de valoare și că veracitatea lor nu a fost demonstrată de către solicitant. Acesta a analizat în continuare în detaliu toate mențiunile impugate și a constatat că opt dintre acestea au fost protejate de libertatea de exprimare a reclamantului. A auzit martori și a analizat documentele relevante la care se menționează mențiunea reclamantului. Acesta a făcut, în continuare, trimiteri la jurisprudența Curții și a efectuat un echilibrare care cântărește libertatea de exprimare a reclamantului împotriva respectului celuilalt pentru numele său bun și intimitatea sa. La 30 iulie 2019, după apelul reclamantului, Curtea Regională Katowice a modificat hotărârea contestată și a achitat reclamantul acuzației referitoare la intrarea pe care a publicat-o la 7 ianuarie 2017. Curtea a susținut hotărârea în ceea ce privește intrarea la 15 aprilie 2017. Prin urmare, a redus penalitatea impusă reclamantului cu jumătate. El a fost în cele din urmă condamnat la o condamnare Amendă de 900 de Zloty polonez (PLN – aproximativ 225 euro (EUR)) și PLN 500 (aproximativ 125 EUR) care urmează să fie plătită Crucei Roșii poloneze ca formă de daune punitive. Intrarea din 15 aprilie 2017 intitulată „Temis este orb, dar sunt procurorii și poliția orb?” conține referințe la un aranjament (układ ) între D.B. și poliția locală și serviciul de urmărire penală. Curtea a considerat că reclamantul nu a indicat numai că există un acord și o neglijență din partea autorităților locale, ci a combinat aceste două elemente cu o legătură cauzală, adică, în conformitate cu intrarea publicată, neglijența exista din cauza acordului în care a fost implicată D.B. Curtea a clasificat această intrare ca o declarație de fapt care nu a fost dovedită de către reclamant și, prin urmare, a constituit o insinuare, care a fost difamatorie pentru D.B. El a considerat că publicarea informațiilor false nu a fost protejată de libertatea de exprimare a reclamantului și nu a acordat niciun interes public. Reclamantul s-a plâns, în conformitate cu art. 10 din Convenție, că dreptul său la libertatea de exprimare a fost încălcat. Curtea remarcă de la început că părțile sunt de acord că hotărârile instanțelor interne care condamnau reclamantul constituie o interferență în exercitarea dreptului său la libertate de exprimare. Curtea nu vede niciun motiv să încheie altfel. În plus, interferența a fost „precizată prin lege” deoarece se bazează pe art. 212 din Codul Penal și a urmărit un obiectiv legitim, și anume protecția reputației sau a drepturilor altora. Trebuie stabilit dacă interferența se plângea era necesară într-o societate democratică. Reclamantul, membru al Consiliului Municipal de Bytom, a fost acuzat de o factură privată de inculpare depusă de D.B., primarul de Bytom, cu zece conturi diferite de difamare pentru zece inscrieri, presupusă difamatorie D.B., pe care a publicat-o pe pagina lui Facebook. Reclamantul a fost în cele din urmă achitat de nouă acuzații și condamnat pentru o singură acuzație de difamare pentru intrarea de la 15 Aprilie 2017. Instanțele au clasificat această intrare ca o declarație de fapt pe care reclamantul nu a reușit să o dovedească a fi adevărată. 10. Recunoaște, uneori, poate fi dificil să se distingă între afirmațiile de fapt și hotărârile de valoare. Cu toate acestea, în prezenta cauză, Curtea este de acord cu instanța internă și consideră că intrarea reclamantului din 15 aprilie 2017, care conține trimiteri la un acord între D.B. și poliția locală și serviciul de urmărire penală (a se vedea punctul 5 mai sus), constituie acuzații specifice de fapt, care, ca astfel, au fost susceptibile de a dovedi (a se vedea McVicar c. Regatul Unit , nr. 46311/99, § 83, CEDO 2002 III). Prin urmare, aceste acuzații au solicitat justificarea substanțială pe care reclamantul nu a putut să o furnizeze. 11. Instanța internă a susținut că publicarea informațiilor false nu a fost protejată de libertatea de exprimare a reclamantului și nu a acordat niciun interes public (a se vedea punctul 5 de mai sus). Curtea consideră că motivele furnizate de instanțele interne sunt „relevante” și „suficiente” pentru a justifica interferența. 12. În plus, Curtea reiterează că, având în vedere marja de apreciere lăsată statelor contractante, o măsură penală ca răspuns la difamarea nu poate fi considerată ca astfel disproporționată față de obiectivul legitim urmărit (a se vedea Lindon, Otchakovsky-Laurens și iulie v. France [GC], nos. 21279/02 și 36448/02, §59, CEDH 2007 IV și Długołęcki c. Polonia , nr. 23806/03, § 47, 24 februarie 2009). 13. În sfârșit, natura și gravitatea sancțiunii impuse sunt factori care trebuie luate în considerare în evaluarea proporționalității interferenței (a se vedea, de exemplu, Sürek c. Turcia (nu. 1 [GC], nr. 26682/95, § 64, CEDH 1999 IV, și Chauvy și alții c. Franța , nr. 64915/01, § 78, CEDH 2004 VI). În acest caz, reclamantul a fost ordonat să plătească o amendă moderată și unele daune punitive (a se vedea punctul 4 de mai sus). În plus, procedura penală împotriva reclamantului a avut origine într-un proiect de pronunțare depus de către politicianul local însuși și nu de către un procuror public (compare și contrast Długołęcki, citat mai sus, § 45). 14. Având în vedere cele de mai sus, Curtea constată că instanța internă echilibrază în mod corespunzător diversele interese în cauză, în consecință, acestea nu au depășit marja de apreciere și există o relație rezonabilă de proporționalitate între măsurile aplicate de acestea și obiectivul legitim urmărit. 15. întemeiat în sensul articolului 35§ 3 și trebuie respins în conformitate cu art. 35 § 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea inadmisibilă. Adoptată în limba engleză și notificată în scris la 30 noiembrie 2023. Liv Tigerstedt Ivana Jelić Președintele adjunct al Registrului

FIRST SECTION

DECISION

Application no. 8341/20

Mariusz WOŁOSZ

against Poland

The European Court of Human Rights (First Section), sitting on 7

November 2023 as a Committee composed of:

Ivana Jelić

, President

,

Krzysztof Wojtyczek,

Erik Wennerström

, judges

,

and Liv Tigerstedt,

Deputy

Section Registrar,

Having regard to:

the application (no.

8341/20) against the Republic of Poland lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) on 30

January 2020 by a Polish national, Mr Mariusz Wołosz, who was born in 1977 and lives in Bytom (“the applicant”), who was represented by Mr

P.

Łabno

, a lawyer practising in Katowice;

the decision to give notice of the application

to the Polish Government (“the Government”), represented by their Agent, Mr J.

Sobczak, of the Ministry of Foreign Affairs;

the parties’ observations;

Having deliberated, decides as follows:

SUBJECT MATTER OF THE CASE

1.

The application concerns the criminal conviction of the applicant, a member of Bytom City Council and of the Civic Platform political party. In 2016 and 2017 he published on his Facebook page several entries criticising the then Mayor of Bytom, D.B., who lodged against the applicant a private bill of indictment containing ten different charges, corresponding to the entries published by the applicant.

2.

On 21 January 2019 the Bytom District Court acquitted the applicant of eight charges and found him liable for defamation of D.B. on account of two entries he had made on his Facebook page on 7 January and 15

April 2017. The court considered that the entries contained statements of fact rather than value judgments and that their veracity had not been proved by the applicant.

3.

It further analysed in detail all the impugned entries and found that eight of them were protected by the applicant’s freedom of expression. It heard witnesses and analysed the relevant documents to which the applicant’s entries referred. It further made references to this Court’s case-law and performed a balancing exercise weighing the applicant’s freedom of expression against the other person’s respect for his good name and privacy.

4

.

On 30 July 2019, following the applicant’s appeal, the Katowice Regional Court amended the challenged judgment and acquitted the applicant of the charge concerning the entry he had published on 7 January 2017. The court upheld the judgment as regards the entry of 15

April 2017. Consequently, it reduced the penalty imposed on the applicant by half. He was finally sentenced to a

fine of 900 Polish Zlotys (PLN – approximately 225

euros (EUR)) and PLN 500 (approximately EUR 125) to be paid to the Polish Red Cross as a form of punitive damages.

5

.

The entry of 15 April 2017 entitled “

Themis is blind, but are the prosecutors and the police blind too

?” contained references to an arrangement (

układ

) between D.B. and the local police and prosecution service. The court considered that the applicant had not only indicated that there was an arrangement and some negligence on the part of the local authorities but had combined these two elements with a causal link, that is, according to the published entry, the negligence existed because of the arrangement in which D.B. was involved. The court classified that entry as a statement of fact which was not proved by the applicant and therefore amounted to insinuation, which was defamatory to D.B. It held that the publication of untrue information was not protected by the applicant’s freedom of expression and did not serve any public interest.

6.

The applicant complained, under Article 10 of the Convention, that his right to freedom of expression had been violated.

THE COURT’S ASSESSMENT

7.

The Court notes from the outset that the parties agree that the domestic courts’ judgments convicting the applicant amounted to an interference with the exercise of his right to freedom of expression. The Court sees no reason to conclude otherwise. Moreover, the interference was “prescribed by law” since it was based on Article

212 of the Criminal Code, and pursued a legitimate aim, namely the protection of the reputation or rights of others. It remains to be established whether the interference complained of was necessary in a democratic society.

8.

The applicant, a member of Bytom City Council, was charged with a private bill of indictment lodged by D.B., the Mayor of Bytom, with ten different counts of defamation for ten entries, allegedly defamatory to D.B., that he had published on his Facebook page.

9.

The applicant was finally acquitted of nine charges and convicted of only one charge of defamation for the entry he had published on 15

April 2017. The courts classified that entry as a statement of fact which the applicant had failed to prove was true.

10.

Admittedly, it may sometimes be difficult to distinguish between assertions of fact and value judgments. However, in the present case, the Court agrees with the domestic courts and considers that the applicant’s entry of 15 April 2017, which contained references to an arrangement between D.B. and the local police and prosecution service (see paragraph 5 above), amounted to specific allegations of fact, which as such were susceptible to proof (see

McVicar v. the United Kingdom

, no.

46311/99, §

83, ECHR

2002

‑

III). Those allegations therefore required substantial justification which the applicant was unable to provide.

11.

The domestic courts held that the publication of untrue information was not protected by the applicant’s freedom of expression and did not serve any public interest (see paragraph 5 above). The Court considers that the reasons given by the domestic courts were “relevant” and “sufficient” to justify the interference.

12.

The Court further reiterates that, in view of the margin of appreciation left to Contracting States, a criminal measure as a response to defamation cannot as such be considered disproportionate to the legitimate aim pursued (see

Lindon, Otchakovsky-Laurens and July v. France

[GC], nos.

21279/02 and

36448/02, §59, ECHR 2007

‑

IV, and

Długołęcki v. Poland

, no.

23806/03, §

47, 24 February 2009).

13.

Lastly, the nature and severity of the penalty imposed are factors to be taken into account when assessing the proportionality of the interference (see, for example,

Sürek v. Turkey (no. 1

)

[GC], no. 26682/95, §

64, ECHR 1999

‑

IV, and

Chauvy and Others v.

France

, no.

64915/01, §

78, ECHR 2004

‑

VI). In the present case the applicant was ordered to pay a moderate fine and some punitive damages (see paragraph 4 above). Moreover, the criminal proceedings against the applicant had their origin in a bill of indictment lodged by the local politician himself and not by a public prosecutor (compare and contrast

Długołęcki

, cited above, §

45).

14.

In view of the above, the Court finds that the domestic courts properly balanced the various interests concerned. Consequently, they did not overstep their margin of appreciation and there was a reasonable relationship of proportionality between the measures applied by them and the legitimate aim pursued.

15.

It follows that the present application is manifestly ill

‑

founded within the meaning of Article

35§

3 and must be rejected in accordance with Article

35 §

4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 30 November 2023.

Liv Tigerstedt

Ivana Jelić

Deputy Registrar

President