Reclamantul, dna Edith Weinger, este un național austriac născut în 1947 și trăiește în Bürs. Ea a fost reprezentată în fața Curții de către dl W.L. Weh, un avocat practicant în Bregenz. Guvernul austriac (“Guvernul”) a fost reprezentat de agentul lor, Ambasadorul H. Tichy, șef al Departamentului de Drept Internațional la Ministerul Federal pentru Afaceri Europene și Internaționale. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. Tatăl reclamantului a fost membru al Asociației Agricole Bürs (Agrargemeinschaft Bürs, denumit în continuare „Asociația”). A murit în 1984. Statutele Agriculturii Asociației Bürs din 1969 („legislațiile din 1969”) prevăd în § 4 faptul că dreptul la aderare ar fi bazat, printre altele, pe coborârea legitimă de la un membru masculin. Cu toate acestea, în § 6, statutele din 1969 au afirmat că o astfel de aderare ar trebui suspendată, printre altele, în ceea ce privește fiicele căsătorite pentru durata căsătoriei (a se vedea, de asemenea, „Legea internă relevantă” de mai jos). Reclamantul, care este căsătorit, nu a solicitat aderarea la moartea tatălui său în 1984, în conformitate cu § 4 din statutele din 1969. În 1993 o femeie a solicitat aderarea la Asociație după ce tatăl ei, fiind membru al Asociației, a murit. Solicitarea ei de aderare a fost respinsă deoarece a fost căsătorită la momentul în care a fost depusă cererea de aderare. A apelat și apoi a depus o plângere la Curtea Constituțională. La 12 decembrie 1994, Curtea Constituțională a susținut că dispoziția privind suspendarea aderării la femei în timp ce sunt căsătorite este discriminatorie pentru motive de sex. De asemenea, statul a susținut că, în conformitate cu jurisprudența sa, statutul asociațiilor agricole nu are statutul juridic al unei ordonanțe (Verordnung) și că, prin urmare, Curtea Constituțională nu are competența de a reexamina aceste statute direct. Deoarece asociațiile agricole sunt entități de drept public, statutele lor sunt obligatorii doar pentru un act de drept public de către autoritățile agricole, și anume autorizarea statutelor, astfel încât statutele trebuie interpretate în conformitate cu drepturile fundamentale și principiile fundamentale ale Constituției, cum ar fi principiul nediscriminării. Orice dispoziții ale statutului care nu erau în conformitate cu aceste principii ar trebui considerate nule și nule ab initio, astfel cum se prevede în secțiunea 879 din Codul Civil (Allgemeines Bürgerliches Gesetzbuch). Prin urmare, autoritățile agricole au greșit atunci când au constatat că dispoziția discriminatorie, conform căreia aderarea femeilor a fost suspendată pentru timpul însurat, a fost valabilă și în vigoare. Deciziile lor în acest sens au trebuit să fie anulate. În urma hotărârii Curții Constituționale, Asociația a organizat o ședință generală și a adoptat, la 15 decembrie 1995, noi statute pentru a se conforma hotărârii Curții Constituționale. La 9 februarie 1996, noile statute au fost aprobate de Autoritatea de District Agricol (Agrarbezirksbehörde) cu efect obligatoriu începând cu 15 decembrie 1995. Noile statute prevăd că data-cheie pentru definirea membrilor actuali în temeiul noului statut este de 12 decembrie 1994. În plus, în timp ce dreptul de a obține aderarea rămâne la fel, suspendarea aderării femeilor căsătorite a fost eliminată (a se vedea „Legea internă relevantă” mai jos). La 27 decembrie 1995, reclamantul a scris o scrisoare Asociației în care a solicitat aderarea și, la 27 martie 1996, a fost informată că cererea de aderare a acestuia a fost refuzată. Motivul a fost faptul că noile statute prevăd că aderarea prin succesiune nu poate fi derivată decât de persoanele care au fost membri la data-cheie a 12 decembrie 1994; întrucât tatăl reclamantului a murit în 1984 și, prin urmare, nu a fost membru la data-cheie, reclamantul nu poate obține nici o reclamație de aderare de la el. Între timp, reprezentat de un avocat, reclamantul a solicitat Autorității de District Agricol la 22 august 1997 să aibă reglementarea cu privire la data-cheie stabilită. Autoritatea de District a respins cererea la 18 noiembrie 1997. La 3 decembrie 1997, reclamantul a apelat la Consiliul Regional de Reforma Terenului (Landesagrarsenat). La 31 octombrie 2000, Consiliul Regional de Reformă a Terenului a hotărât că reclamantul (și mai multe persoane care au contestat, de asemenea, statutul Asociației) ar trebui acceptat ca membri ai Asociației. În timp ce Consiliul regional de reformă a terenurilor a constatat că toate reclamanții în cadrul procedurii nu au prezentat dovezi documentare care să îndeplinească toate condițiile necesare pentru aderare, a considerat nedrept să refuze aderarea pentru aceste motive formale. Asociația a apelat la Consiliul Suprem agricol (Oberster Agrarsenat). La 5 decembrie 2001, totuși, Consiliul Suprem agricol a respins apelul Asociației. Asociația s-a plâns ulterior la Curtea Administrativă, care, la 16 octombrie 2003, a anulat decizia de a accepta aderarea reclamantului. Acesta a susținut că, deși reclamantul a avut dreptul să devină membru în temeiul vechilor statute care ar fi trebuit să fie interpretate într-un mod nediscriminatoriu, ea a solicitat aderarea numai după modificarea statutului și conform căreia nu are dreptul de aderare. La 5 mai 2004, Consiliul Suprem agricol a acordat apelul Asociației și a respins cererea de aderare a reclamantului, susținând că cererea de aderare a fost formulată prea târziu și că respingerea cererii sale este, prin urmare, justificată. Reclamantul s-a plâns la Curtea Constituțională, care la 4 octombrie 2004 a refuzat să se ocupe de plângere. Reclamantul a solicitat transferarea cauzei la Curtea Administrativă. Curtea Administrativă a respins plângerea la 24 noiembrie 2005. Acesta a afirmat că Consiliul Suprem agricol a fost obligat de decizia Curții Administrative din 16 octombrie 2003. Consiliul Suprem agricol a decis în funcție de decizia respectivă. Hotărârea Curții Administrative a fost adresată avocatului reclamantului la 14 decembrie 2005. Asociația Agricolă a Bürs este situată în provincia Vorarlberg. Vorarlberg Agriculture Land Planning Act (Flurverfassungsgesetz), care guvernează, printre altele, asociațiile agricole, definește următoarele: „§ 32 (1) O asociere agricolă constă în totalitatea proprietăților respective ale proprietăților imobiliare pe care drepturile de participare la proprietatea imobiliară a unei asociații agricole atașate (proprietăți imobiliare anterioare), inclusiv persoanele care au dreptul la persoane (participări „walzende”). O asociere agricolă are statutul juridic al unei corporații publice, dar nu este dotate cu competențele tipice suverane; aceasta nu este astfel o instituție de stat, ci o asociație a persoanelor private. Sarcinile sale sunt de a gestiona, cultiva, conserva și îmbunătăți proprietatea asociației. Membrii asociației, care sunt cei care dețin acțiuni în asociere, au drepturi și sarcini față de ceilalți membri și proprietatea asociației. Drepturile membrilor includ participarea la alegeri și dreptul de a utiliza facilitățile economice comune și proprietăți imobiliare. Taxele includ plata contribuțiilor pentru administrarea corectă a asociației și pentru construcția și întreținerea facilităților comune. Libera circulație a unui membru în ceea ce privește acțiunile lor este în mare parte exclusă, iar transferul de proprietăți imobiliare ancestrale și transferul prin tranzacție juridică a acțiunilor atașate la persoane specifice sunt supuse supravegherii de către autoritatea agricolă. Statutele Asociației Agricole din 1969 conțin următoarele norme privind aderarea: „§ 3 Afiliarea Membrii Asociației Agricole Bürs sunt persoanele ale căror nume figurează pe lista membrilor la data intrării în vigoare a prezentului statut. ...§ 4 Achiziția aderării se achiziționează prin intermediul înscrierii în lista membrilor. Drepturile de intrare în lista membrilor, cu condiția ca condițiile de exercitare efectivă a drepturilor de utilizare să fie îndeplinite, se bazează pe următoarele motive: (a) descindere legitimă de la un membru masculin (§ 3 ) ... (b) ... ... § 6 Suspensie a aderării se suspendă în cazul: (a) membrii care nu sunt rezidenți obișnuit în municipiul Bürs; (b) fiicele căsătorite ale membrilor, pe durata căsătoriei lor; ... § 7 Efectele suspendării aderării Pentru durata suspendării aderării nu există dreptul de a participa la administrare și la utilizarea bunurilor imobiliare aparținând Asociației Agricole. ... § 8 Redefinirea aderării Odată ce nu mai se mai aplică motivele de suspendare a aderării, se reintegrează aderarea, și anume în ceea ce privește drepturile de participare la administrare începând cu data unui an calendaristic scris, care indică că motivele de suspendare nu se mai aplică și în ceea ce privește participarea la utilizare [de proprietate] de la începutul anului calendaristic următor. ...” După modificarea statutului din 1996 („legislații din 1996”), dispozițiile relevante se citesc după cum urmează: „§ 3 Membrii Asociației Agricole Bürs sunt persoanele care dețin drepturile de utilizare relevante ale căror nume, la 12 decembrie 1994, au apărut pe lista actuală a Asociației și persoanele care sunt admise ca membri în conformitate cu dispozițiile prezentului statut. § 4 Achiziționarea aderării 1. Aderarea se achiziționează prin intrarea în listă a membrilor. Requisitele pentru intrarea în listă a membrilor sunt: a) naționalitatea austriecă b) domiciliul obișnuit la Bürs c) menținerea propriei gospodării d) descădere directă formă un membru (tată/mamă: fiu/fiica) ... § 6 Suspensie a aderării se suspendă în cazul: (a) membrilor care nu sunt rezidenți permanent la Bürs; ...”
The applicant, Ms Edith Wehinger, is an Austrian national who was born in 1947 and lives in Bürs. She was represented before the Court by Mr W.L. Weh, a lawyer practising in Bregenz. The Austrian Government (“the Government”) were represented by their Agent, Ambassador H. Tichy, Head of the International Law Department at the Federal Ministry for European and International Affairs. The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows. The applicant’s father was a member of the Agricultural Association of Bürs (Agrargemeinschaft Bürs, hereinafter “the Association”). He died in 1984. The statutes of the Agricultural Association of Bürs of 1969 (“the 1969 statutes”) provided in its § 4 that entitlement to membership would be based, inter alia, on the legitimate descent from a male member. In its § 6, however, the 1969 statutes stated that such membership should be suspended, inter alia, in respect of married daughters for the duration of their marriage (see also “Relevant domestic law” below). The applicant, who is married, did not upon her father’s death in 1984 apply for membership pursuant to § 4 of the 1969 statutes. In 1993 a woman applied for membership in the Association after her father, being a member of the Association, had died. Her application for membership was rejected as she had been married at the time the application for membership was lodged. She appealed and then filed a complaint with the Constitutional Court. On 12 December 1994 the Constitutional Court held that the provision that membership of women was suspended while they were married was discriminatory on grounds of sex. It also held that, in line with its case-law, the statutes of agricultural associations did not have the legal status of an ordinance (Verordnung) and that the Constitutional Court thus did not have the competence to review such statutes directly. As agricultural associations were public-law entities, their statutes were only binding upon an act of public law by the agricultural authorities, namely authorisation of the statutes. Thus the statutes had to be interpreted in conformity with fundamental rights and the basic principles of the Constitution, such as the principle of non-discrimination. Any provisions of the statutes that were not in line with those principles would have to be treated as null and void ab initio, as provided for in Section 879 of the Civil Code (Allgemeines Bürgerliches Gesetzbuch). The agricultural authorities had thus erred when finding that the discriminatory provision, according to which membership of women was suspended for the time they were married, was valid and in force. Their decisions to that effect had thus to be set aside. Following the decision of the Constitutional Court the Association held a general meeting and adopted, on 15 December 1995, new statutes in order to comply with the Constitutional Court’s ruling. On 9 February 1996 the new statutes were approved by the Agricultural District Authority (Agrarbezirksbehörde) with binding effect as of 15 December 1995. The new statutes provided that the key date for defining current members under the new statute was 12 December 1994. Furthermore, whereas the right to acquire membership remained the same, the suspension of membership of female married persons had been deleted (see “Relevant domestic law” below). On 27 December 1995 the applicant wrote a letter to the Association in which she applied for membership. On 27 March 1996 she was informed that her application for membership was refused. The reason given was that the new statutes provided that membership by way of succession could only be derived from persons who were members on the key date of 12 December 1994; since the applicant’s father had died in 1984 and thus was not a member on the key date, the applicant could not derive any claim to membership from him. Meanwhile, being represented by a lawyer, the applicant applied to the Agricultural District Authority on 22 August 1997 to have the rule on the key date set aside. The District Authority turned down the application on 18 November 1997. On 3 December 1997 the applicant appealed to the Regional Land Reform Board (Landesagrarsenat). On 31 October 2000 the Regional Land Reform Board decided that the applicant (and several persons who had also challenged the statutes of the Association) should be accepted as members of the Association. Whereas the Regional Land Reform Board found that all applicants in the proceedings had failed to submit documentary evidence that they fulfilled all further prerequisites for membership, it found it unjust to refuse membership on those formal grounds. The Association appealed to the Supreme Agricultural Board (Oberster Agrarsenat). On 5 December 2001, however the Supreme Agricultural Board rejected the Association’s appeal. The Association thereafter complained to the Administrative Court, which, on 16 October 2003, set aside the decision to accept the applicant’s membership. It held that whilst the applicant had been entitled to become a member under the old statutes which would have had to be interpreted in a non-discriminatory way, she had only applied for membership after the statutes had been changed and according to which she was not entitled to membership. The case was returned to the Supreme Agricultural Board for consideration. On 5 May 2004 the Supreme Agricultural Board granted the Association’s appeal and rejected the applicant’s application for membership. It held that the application for membership had been made too late and that the rejection of her application was therefore justified. The applicant complained to the Constitutional Court, which on 4 October 2004 refused to deal with the complaint. The applicant applied to have the case transferred to the Administrative Court. The Administrative Court dismissed the complaint on 24 November 2005. It held that the Supreme Agricultural Board was bound by the Administrative Court’s decision of 16 October 2003. The Supreme Agricultural Board had decided in the light of that decision. The Administrative Court’s decision was served on the applicant’s counsel on 14 December 2005. The Agricultural Association of Bürs is situated in the Province of Vorarlberg. The Vorarlberg Agricultural Land Planning Act (Flurverfassungsgesetz), governing inter alia agricultural associations, defines agricultural associations as follows: “§ 32 (1) An agricultural association consists of the totality of the respective owners of the real-estate properties to which participation rights in a real-estate property of an agricultural association attach (ancestral real-estate properties), including those persons who are entitled to person (“walzende”) shares.” An agricultural association has the legal status of a public-law corporation, but is not endowed with the typical sovereign competences; it is thus not a state institution, but an association of private persons. Its tasks are to manage, cultivate, preserve and improve the property of the association. The members of the association, which are those holding shares in the association, have rights and duties vis-à-vis the other members and the property of the association. The rights of members include participation in elections and the right to use the common economic facilities and real-estate properties. The duties include payment of contributions for proper management of the association, and for the construction and maintenance of the common facilities. A member’s free disposition concerning their shares is largely excluded, and the transfer of ancestral real-estate properties and the transfer by legal transaction of the shares attaching to specific persons are subject to supervision by the agricultural authority. The 1969 statutes of the Agricultural Association contained the following rules on membership: “§ 3 Membership The members of the Bürs Agricultural Association are those persons whose names appear on the list of members on the date of entry into force of the present statutes. ... § 4 Acquisition of membership Membership is acquired by means of entry in the list of members. Entitlement to entry in the list of members, provided that the conditions for actual exercise of the rights of use are met, shall be based on the following grounds: (a) legitimate descent from a male member (§ 3 ) ... (b) ... ... § 6 Suspension of membership Membership shall be suspended in the case of: (a) members who are not habitually resident in the municipality of Bürs; (b) members’ married daughters, for the duration of their marriage; ... § 7 Effects of suspension of membership For the duration of suspension of membership there is no right to participate in the administration and the use of real property belonging to the Agricultural Association. ... § 8 Reinstatement of membership Once the reasons for suspension of membership no longer apply, membership shall be reinstated, namely with regard to the rights of participation in administration as of the date of a written notice stating that the reasons for suspension no longer apply, and with regard to participation in use [of property] as of the beginning of the following calendar year. ...” After the amendment of the statutes in 1996 (“the 1996 statutes”), the relevant provisions read as follows: “§ 3 Membership The members of the Bürs Agricultural Association are those persons possessing the relevant rights of use whose names, as at 12 December 1994, appeared on the Association’s current list of members, and persons who are admitted as members in accordance with the provisions of the present statutes. § 4 Acquisition of membership 1. Membership is acquired by means of entry in the list of members. The requrements for entry in the list of members are: a) Austrian nationality b) ordinary domicile at Bürs c) maintaining one’s own household d) direct descent form a member (father/mother: son/daughter) ... § 6 Suspension of membership Membership shall be suspended in the case of: (a) members who are not permanently resident in Bürs; ...”