Adžić împotriva Croației

Reclamantul s-a născut în 1968 și trăiește în Charlotte, Carolina de Nord (Statele Unite). La 7 iunie 2008, reclamantul s-a căsătorit cu doamna K.A., națională croată, în Sarajevo (Bosnia și Herțegovina). La 29 noiembrie 2008 K.A. a dat naștere fiul lor, N.A. În mai 2009 s-a mutat în Statele Unite ale Americii pentru a se alătura soțului ei. În iunie 2011, soția și fiul reclamantului și-au petrecut vacanțe de vară în Croația. Trebuia să se întoarcă în Statele Unite la 31 august 2011. În schimb, soția reclamantului i-a trimis un e-mail informand-l că ea și fiul lor trebuie să rămână în Croația și că a adus o acțiune civilă împotriva lui acolo, căutând un divorț (a se vedea punctul 51 mai jos).

La 7 septembrie 2011, reprezentantul juridic al reclamantului a trimis un e-mail Ministerului Sănătății și al Protecției Sociale (Ministarstvo zdravstva i socijalne skrbi, în continuare „ministrul relevant”), în calitate de Autoritate Centrală Croată în sensul Convenției de la Haga din 1980 privind aspectele civile ale îndepărtării internaționale a copiilor („Convenția de la Haga”, a se vedea punctul 61 de mai jos). Ea solicită Ministerului să contacteze urgent soția reclamantului și să ia alte măsuri adecvate pentru a solicita returnarea voluntară a copilului până la primirea cererii oficiale în temeiul Convenției de la Haga de la Autoritatea Centrală a Statelor Unite. La 15 septembrie 2011, Ministerul a transmis cererea reclamantului la centrul local de asistență socială competent, în vederea stabilirii intențiilor soției sale în ceea ce privește fiul lor și posibilitatea reîntoarcerii voluntare în Statele Unite.

Centrul a invitat-o imediat pentru un interviu. În timpul interviului din 26 septembrie 2011 a declarat că, în timp ce locuia în Statele Unite, a fost supusă abuzului psihologic constant de către solicitant. Ea nu s-a opus contactului reclamantului cu fiul lor, dar a insistat că orice contact a avut loc sub supravegherea unui profesionist în materie de îngrijire a copilului. 10. La 3 octombrie 2011, Ministerul a primit o cerere oficială de la Autoritatea Centrală a Statelor Unite în temeiul Convenției de la Haga pentru returnarea fiului reclamantului. 11. La 13 octombrie 2011, Ministerul a transmis cererea de returnare la Curtea Civilă Municipală de Zagreb (Općinski graviski sud u Zagreb) și a instituit astfel un proces necontencios pentru returnarea fiului solicitant.

La 24 octombrie 2011, Curtea a invitat centrul de asistență socială locală să prezinte un raport privind situația socială și financiară a soției reclamantei, motivele pentru care a dus copilul în Croația, starea generală și psihologică a copilului, precum și efectele potențiale asupra dezvoltării mentale a oricărei decizii de a-l returna în Statele Unite. În aceeași zi, Curtea a invitat, de asemenea, soția reclamantului să răspundă la cererea soțului ei de a se returna băiatul. 13. În răspunsul său din 15 noiembrie 2011 soția reclamantului s-a opus cererii sale de returnare a copilului lor, cu sau fără ea. Ea a susținut în special că reclamantul a fost de acord cu călătoria ei în Croația și că consimțământul său nu era limitat la timp.

De asemenea, ea a afirmat că reclamantul a interzis în mod expres să se întoarcă în apartamentul lor în Statele Unite, că abuzând de ea și că, spre deosebire de Croația, ea depindea complet de el în orice fel (finanțal, economic și în ceea ce privește adăpostirea). În sfârșit, ea susține că nu au avut loc modificări semnificative în îngrijirea copilului primit, având în vedere că ea a fost cea care a avut grijă de fiul lor până acum, motiv pentru care copilul a fost foarte atașat de ea. 14. La 30 noiembrie 2011, instanța a reiterat cererea sa din 24 octombrie 2011 la centrul de asistență socială local. 15. La 13 decembrie 2011, centrul local de asistență socială și-a prezentat raportul și l-a completat, la cererea instanței, la șase zile mai târziu.

Raportul a declarat că soția reclamantului a avut grijă adecvată de fiul lor și a recunoscut nevoile sale, că s-a concentrat în mod emoțional pe el și că el este afectuos față de ea. Raportul a afirmat, de asemenea, că ea nu a subminat rolul reclamantului de tată și că a încurajat copilul să aibă contact cu el, dar că a simțit necesitatea de a-l proteja de posibilul comportament irațional al reclamantului, care se referă la centrul considerat credibil. Copilul a fost stabil mental, nu a arătat nici un semn de traumă din cauza separației cu tatăl său, și s-a adaptat bine la noua situație. Raportul a remarcat că copilul a fost atașat emoțional de mama sa, cu care a petrecut în fiecare zi de la naștere, și că separarea cu ea și întoarcerea la tatăl său ar fi fost traumatism.

În consecință, centrul a considerat că întoarcerea copilului în Statele Unite nu ar fi în interesul său. 16. La 22 decembrie 2011, reclamantul a depus instanței o copie certificată a hotărârii unei instanțe din Carolina de Nord din 26 octombrie 2011 acordându-i custodia interioară a fiului său. 17. În concluziile sale din 28 decembrie 2011, soția sa a susținut că raportul centrului de asistență socială a sugerat că reîntoarcerea fiului în Statele Unite îl va expune la prejudicii psihologice sau îl va pune într-o situație intolerabilă în sensul articolului 13 alineatul (1) litera (b) din Convenția de la Haga (a se vedea punctul 62 de mai jos). Prin urmare, ea a invitat instanța să respingă cererea reclamantului de returnare pe acest motiv.

18. La 18 ianuarie 2012, Ministerul relevant a solicitat instanței să-l informeze cu privire la evoluția cazului. Curtea a furnizat informațiile solicitate la 8 februarie 2012. 19. La 26 ianuarie 2012, instanța a invitat reprezentantul reclamantului să prezinte traduceri rectificate ale documentelor prezentate la 22 decembrie 2011, având în vedere că anumite date au fost traduse în mod necorespunzător. În observațiile sale din 26 ianuarie și 17 februarie 2012 reclamantul a susținut că raportul și recomandarea centrului local de asistență socială nu corespund obiectivelor, spiritului și scopului Convenției de la Haga. El a explicat că scopul Convenției de la Haga este revenirea promptă a copilului și nu o evaluare a adaptării copilului la un nou mediu.

Reclamantul a susținut, de asemenea, că soția sa nu a prezentat nici o dovadă pentru acuzațiile sale de abuz și că nu a avut intenția de a stabili o relație permanentă cu el. El a afirmat că tolerarea comportamentului soției sale în cadrul procedurii constituie o încălcare a Convenției Europene a Drepturilor Omului, a Convenției de la Haga și a Convenției privind drepturile copilului. 21. În concluziile sale din 28 și 29 februarie 2012 soția reclamantului a răspuns prin contestarea tuturor argumentelor reclamantului și a prezentat dovezi în sprijinul acuzațiilor sale de abuz. În special, ea a trimis o scrisoare de la președintele și fondatorul asociației pentru protecția victimelor violenței domestice WISH, cu sediul în Charlotte, unde a căutat ajutor în timp ce locuia în Statele Unite.

De asemenea, a declarat că reclamantul nu mai locuiește în casa matrimonială din Statele Unite și se întreba unde ar fi trebuit să se întoarcă copilul. 22. La 15 martie 2012, Curtea Civilă Municipală de Zagreb a respins cererea reclamantului de returnare a copilului. Partea relevantă a acestei decizii se menționează după cum urmează: „... având în vedere faptul că separarea N.A.

din partea mamei sale și dintr-un mediu sigur ar avea, fără îndoială, consecințe dăunătoare și traumatice pentru dezvoltarea sa psihologică, și că acordarea cererii reclamantului ar putea provoca traumatisme psihologice copilului și l-ar plasa într-o poziție nefavorabilă în sensul articolului 13 alineatul (1) litera (b) din Convenția [Hague] și având în vedere teama mamei că, la întoarcerea sa în Statele Unite, copilul ar fi supus abuzului psihologic și verbal, care teama a fost considerată justificată de psiholog și asistentul social al centrei de bunăstare socială ... și având în vedere faptul că la 12 iulie 2011 au fost înființate proceduri de divorț al părților, în care instanța ar trebui să decidă cu privire la custodia copilului și la drepturile de contact ale celuilalt părinte, cererea reclamantului trebuie respinsă, fără a încălca art. 8 din Convenția europeană privind drepturile omului sau art. 9 din Convenția privind drepturile copilului, s-a hotărât ca în partea operativă a prezentei decizii.” 23. La 17 aprilie 2012, reclamantul a apelat împotriva acestei decizii, susținând erori procedurale, constatări incomplete de fapt și aplicarea greșită a dreptului material ca motiv de recurs.

În special, reclamantul a susținut că argumentele soției sale din 28 și 29 februarie 2012 au fost transmise la el împreună cu decizia contestată de primă instanță și, prin urmare, încălcarea principiului egalității de arme, că instanța nu a avut o singură ședință în acest caz și că a aplicat în mod nedrept art. 13 alineatul (1) litera (b) din Convenția de la Haga. 24. La 2 iulie 2012, Curtea județului Zagreb (Županijski sud u Zagreb) a permis recursul reclamantului, a anulat hotărârea de primă instanță și a remis cazul. Partea relevantă a acestei decizii se menționează după cum urmează: „... instanța de primă instanță bazată în parte [sa] hotărâre pe fapte nediscriminate, și, în partea relevantă, pe argumentele și dovezile prezentate de contraparte...

Chiar dacă nu i-a dat ocazie petitionarului să le commenteze ... [T]de aceea apelul petitionarului a trebuit să fie permis, hotărârea de primă instanție a anulat și cazul remis ...” 25. La 27 august 2012, hotărârea Tribunalului județului Zagreb a fost îndreptată pe Curtea Civilă Municipală de Zagreb. 26. În reluarea procedurii, la 17 octombrie 2012, reclamantul a solicitat retragerea judecătorului M.S.B., judecătorul judecător de primă instanță care a stat în acest caz, pentru presupusă prejudecată în favoarea soției sale. La 21 ianuarie 2013, Președintele Curții Civile Municipale de Zagreb a acordat cererea de retragere a judecătorului și la 30 ianuarie 2013 a atribuit cazul unui alt judecător.

27. În concluziile sale din 28 ianuarie 2013, reclamantul a invitat instanța să revizuiască înregistrările conversațiilor sale cu fiul său prin Skype și a solicitat o măsură provizorie care ordonă confiscarea pașaportului fiului său, în scopul de a împiedica soția sa să-l îndepărteze din Croația. 28. La 4 februarie 2013, instanța a invitat reclamantul să prezinte certificate din partea autorităților competente ale Statelor Unite cu privire la reședința obișnuită a fiului său în țara respectivă și la contextul social al copilului în sensul articolului 13 alineatul (3) din Convenția de la Haga (a se vedea punctul 62 de mai jos). La 22 februarie 2013, reclamantul a prezentat documente privind reședința sa permanentă și reședința obișnuită a fiului său în Statele Unite și, la 19 martie 2013, a prezentat informații privind contextul social al copilului.

29. La 14 februarie 2013, reclamantul a solicitat instanței să organizeze o audiere. 30. La 28 februarie 2013, instanța a ordonat centrului local de asistență socială să evalueze prompt dacă copilul a fost stabilit în noul său mediu în temeiul articolului 12 alineatul (2) din Convenția de la Haga (a se vedea punctul 62 de mai jos). 31. În concluziile făcute în aceeași zi, 28 februarie 2013, soția reclamantului a reiterat că ea crede că dovezile arată că reclamantul este abuziv și, în acest sens, a subliniat opinia psihologului din centrul local de asistență socială, care a indicat că comunicarea reclamantului cu fiul său prin intermediul Skype constituie șantaj emoțional și constituia abuz emoțional.

Ea a subliniat că nu se poate întoarce în Statele Unite, deoarece cartea ei verde a expirat și nu are nici o modalitate de a se susține acolo. 32. La 26 martie 2013, centrul local de asistență socială a prezentat opinia psihologului său pregătit pe baza interviurilor cu soția și fiul reclamantului. psihologul a declarat că dezvoltarea fizică și mentală a copilului era normală și că s-a adaptat bine. Ea a subliniat că, datorită vârstei sale și îngrijirii continue ale mamei sale pentru el, de la naștere, copilul era atașat emoțional de ea; separarea lor ar fi, prin urmare, traumatism pentru el. 33. În concluziile sale din 8 aprilie 2013, reclamantul a susținut că avizul psihologului era fals, neprofesional și arbitrar.

Prin urmare, el a propus ca fiul său să fie examinat de experți independenți, și anume o instituție care nu are niciun rol în proceduri. În cele din urmă, Curtea a acceptat propunerea reclamantului, iar la 30 septembrie și 31 octombrie 2013 a hotărât să obțină un aviz de la un expert în psihiatrie (a se vedea punctul 39 mai jos). 34. În observațiile formulate la 15 și 26 aprilie 2013 soția reclamantului a comentat cu privire la documentele privind antecedentele sociale ale copilului prezentate de solicitant (a se vedea punctul 28 mai sus). Ea a declarat că aceste documente nu sunt relevante, deoarece nu au fost furnizate de autoritățile competente ale Statelor Unite, ci de o firmă de drept privat care nu are competențe profesionale și competență pentru eliberarea acestor documente.

Ea a declarat, printre altele, că avocatul care a compilat raportul nu a vorbit croat și, prin urmare, nu ar fi putut să înțeleagă conversațiile reclamantului cu fiul său și să facă o evaluare. 35. În concluziile sale din 3 mai 2013, reclamantul a susținut că comportamentul soției sale în cadrul procedurii a constituit abuz de proces și a avertizat instanța că întârzierea rezultată funcționează în favoarea ei. 36. La 6 mai 2013, Curtea a invitat reclamantul să prezinte dovezi că soția sa, în calitate de mamă a fiului său, ar putea reveni în Statele Unite, în special că va fi furnizată o viză, o cazare și un permis de muncă. Reclamantul a făcut acest lucru la 29 mai 2013; soția sa a formulat alte observații la 1 iulie 2013. În concluziile sale din 27 septembrie 2013, reclamantul a declarat că modul în care instanța a condus procedurile era inacceptabil având în vedere natura lor și obligația statului în temeiul Convenției de la Haga.

El a susținut, de asemenea, că drepturile sale în temeiul articolului 8 din Convenția europeană privind drepturile omului au fost încălcate. 38. La 22 octombrie 2013, soția reclamantului a răspuns la prezentarea sa, citand, de asemenea, art. 8 din Convenție. Ea a reiterat, de asemenea, că nu mai poate reveni în Statele Unite, deoarece cartea ei verde a expirat. 39. La 5 decembrie 2013, expertul legist în psihiatrie (a se vedea punctul 33 de mai sus) și-a prezentat opinia expertă și a raportat dacă întoarcerea la Statele Unite ar expune copilul la prejudicii psihologice. Avizul și raportul au fost pregătiți după efectuarea de două interviuri cu fiul reclamantului la 20 și 27 noiembrie 2013, primul în prezența mamei și al doilea în absența ei.

Ea a afirmat că: (a) copilul a fost bine adaptat la noul său mediu, (b) el nu arăta semne de traumatisme, (c) soția reclamantului nu are o influență negativă asupra copilului în ceea ce privește relația sa cu tatăl său, (d) separarea de mama sa ca îngrijitor primar și „base sigură” îl traumă, (e) transferarea copilului într-un mediu diferit ar constitui, de asemenea, un traumatisme, dar că el ar fi în măsură să-l depășească dacă mama sa locuiește cu el și dacă el trăiește într-un mediu armonios, (f) relația dintre copil și mama sa a fost pozitivă, permițându-i să dezvolte o „atașare sigură” pentru ea, (g) relația dintre copil și tatăl său nu ar fi putut fi evaluată, deoarece tatăl nu a fost supus unei evaluări experte.

În ceea ce privește acest ultimul punct, expertul a făcut totuși următoarele observații: „N. este un băiat care este atașat sigur de mama sa, dar are, de asemenea, o atitudine pozitivă față de tatăl său, ceea ce înseamnă că mama nu l - a influențat [în acest sens] prin exprimarea punctelor de vedere negative, poveștilor, și așa mai departe ... Un factor important este că băiatul vorbește cu tatăl său, pe care l-a menționat în timpul evaluării, și în acest fel constituie o opinie despre el. Cel mai important este însă că părinții își coordonează [comportamentul] față de copil pentru a nu-l confunda, ceea ce ar putea pune în pericol dezvoltarea mentală normală. În timpul evaluării băiatului nu am găsit că o astfel de chestiune a fost prezentă ... [ Copilul] nu se opune să meargă în America, ci o acceptă doar dacă este temporar și mama lui poate veni de-a lungul ... El nu arată, verbal sau non-verbal, orice aversiune tatălui său.

Prin urmare, se presupune că mama îl influențează pozitiv în acest sens.” 40. La 2 ianuarie 2014, Ministerul relevant a invitat Curtea Civilă Municipală să accelereze procedurile și să prezinte din nou un raport privind progresele înregistrate (a se vedea punctul 18 de mai sus). Curtea a prezentat raportul solicitat la 14 februarie 2014. 41. În observațiile sale din 22 ianuarie 2014, reclamantul a formulat o observație cu privire la raportul și avizul expertului. El susține că raportul sugerează că fiul său are amintiri bune de el și o atitudine pozitivă față de el și că, prin urmare, este evident că întoarcerea sa în Statele Unite nu va expune la riscul prevăzut la art. 13 alineatul (1) litera (b) din Convenția de la Haga.

În ceea ce privește concluzia expertului că returnarea copilului ar fi o experiență traumatică pentru el, reclamantul a susținut că acest lucru nu ar fi fost cazul în cazul în care instanța internă a ordonat returnarea sa în termenul prevăzut la art. 11 alineatul (2) din Convenția de la Haga. În orice caz, dovezile pe care le-a prezentat-o au sugerat că soția sa ar putea însoți fiul său la întoarcerea în Statele Unite, care, potrivit expertului, ar fi eliminat riscul de traumă. 42. La 31 ianuarie 2014, soția reclamantului a comentat cu privire la raportul și opinia experților prin aprobarea acestuia. Ea susține că ei, împreună cu opiniile și rapoartele anterioare ale centrului local de asistență socială, au sugerat că este evident că copilul nu ar trebui returnat, deoarece el va suferi astfel de traumatisme psihologice.

Prin urmare, condițiile prevăzute la art. 13 alineatul (1) litera (b) au fost îndeplinite. 43. Prin decizia din 21 mai 2014, Curtea Civilă Municipală de Zagreb a respins cererea reclamantului de returnare a fiului său. În primul rând, a susținut că în sensul articolului 2 din Convenția de la Haga, îndepărtarea soției solicitante a fiului lor din Statele Unite în Croația a fost „înșelită” (a se vedea punctul 62 de mai jos). Apoi, bazată exclusiv pe avizul și raportul centrului local de asistență socială din 13 decembrie 2011 și pe avizul expertului legist în psihiatrie din 5 decembrie 2013 (a se vedea punctele 15 și 39 de mai sus), că întoarcerea fiului solicitant în Statele Unite ar expune-l la riscuri prevăzute la art. 13 alineatul (1) litera (b) din respectiva convenție, dar numai dacă el s-a întors fără mama sa.

Cu toate acestea, având în vedere că reclamantul nu a dovedit că poate reveni liber în Statele Unite și să obțină un loc de muncă acolo, instanța a concluzionat că condițiile pentru refuzarea returnării copilului prevăzute în articolul respectiv au fost îndeplinite. 44. La 11 iunie 2014, reclamantul a interzis această decizie. El a făcut referire la erori de procedură, la constatările incomplete ale faptelor și la aplicarea greșită a legii de fond ca motive de recurs. În special, reclamantul a susținut că instanța de primă instanță nu a avut, în încălcarea principiului audierii adversare, o singură audiție în acest caz și că nu l-a informat de decizia sa de a obține un aviz de la un expert criminalist în psihiatrie, împiedicând astfel să se opune la alegerea expertului.

El se plângea în continuare că nu a fost implicat în evaluarea expertului, chiar dacă el a exprimat anterior dispus să se pună la dispoziție pentru o astfel de evaluare. Reclamantul a afirmat, de asemenea, că instanța i-a cerut să dovedească că soția sa poate reveni în Statele Unite și să găsească un loc de muncă acolo, în loc să-i ceară să dovedească că nu poate. Prin urmare, în mod nedrept, aceasta i-a schimbat sarcina de probă în ceea ce privește aceste chestiuni. În plus, în ceea ce privește aceste chestiuni, instanța a tras concluziile greșite din dovezile prezentate și a emis o interpretare a dreptului străin cu care nu era familiarizată. În sfârșit, reclamantul a susținut că instanța de primă instanță a aplicat în mod echitabil art. 13 alineatul (1) litera (b) din Convenția de la Haga.

45. Prin decizia din 22 octombrie 2014 județul Zagreb a respins recursul reclamantului și a susținut decizia de primă instanță 46. La 29 decembrie 2014, reclamantul a depus o plângere constituțională împotriva deciziei de al doilea motiv. Se pare că, în prezent, procedurile sunt în așteptare în fața Curții Constituționale (Ustavni sud Republike Hrvatske). 47. Între timp, la 17 ianuarie 2013, reclamantul a depus o cerere de protecție a dreptului la o audiere într-un timp rezonabil (zahtjev zaštitut prava na suפenje urazumnom roku) la Curtea județului Zagreb cu privire la durata procedurii de mai sus. El susține că procedurile au durat un an și patru luni fără o audiere programată sau o decizie pronunțată, în contravenție cu art. 11 din Convenția de la Haga (a se vedea punctul 62 de mai jos) și cu art. 8 din Convenția Europeană pentru Drepturile Omului.

48. Prin decizia din 15 iunie 2014, Tribunalul județului Zagreb a respins cererea reclamantului. Comisia a afirmat că procedurile reclamate până acum au durat aproximativ doi ani și opt luni, care nu ar putea fi considerate excesive, în special deoarece nu au existat perioade substanțiale de inactivitate. 49. La 9 septembrie 2014, reclamantul a apelat împotriva deciziei respective. 50. Prin decizia din 20 noiembrie 2014 Curtea Supremă (Vrhovni sud Republike Hrvatske) a respins recursul reclamantului și a susținut hotărârea din 15 iunie 2014. 51. Între timp, la 12 iulie 2011, soția reclamantului a interzis o acțiune civilă împotriva reclamantului în cadrul Curții Civile Municipale de Zagreb care a solicitat divorțul și custodia fiuului lor.

52. La 18 iulie 2011, ea solicită instanței să elibereze o măsură provizorie care să acorde custodia interimar N. până la eliberarea hotărârii finale în aceste proceduri. 53. În concluziile sale din 3 iulie 2012, reclamantul a susținut că instanța croată nu era competentă internațională în acest caz și a prezentat o traducere certificată a hotărârii unei instanțe din Carolina de Nord din 27 aprilie 2012 acordându-i custodia exclusivă a fiului său. 54. La ședința din 9 iulie 2012, instanța a respins obiecția reclamantului în ceea ce privește lipsa competenței. 55. Prin hotărârea din 15 octombrie 2012, instanța a emis măsura provizorie solicitată de soția reclamantului și a acordat custodia interimar a fiului lor.

56. La 21 noiembrie 2012, reclamantul a apelat împotriva acestei decizii la Tribunalul județului Zagreb. 57. La 24 aprilie 2014, instanța respectivă a returnat dosarul Curții Civile Municipale de Zagreb, avertizând că, în temeiul articolului 16 din Convenția de la Haga, autoritățile judiciare sau administrative ale statului la care copilul a fost înlăturat nu au dreptul de a decide cu privire la dreptul de custodie a copilului până când nu a fost stabilit în temeiul Convenției de la Haga că copilul nu ar fi fost returnat (a se vedea punctul 62 de mai jos). În consecință, aceasta a ordonat Curții Civile Municipale să asigure dacă o decizie finală a fost dată în cadrul procedurii de returnare a copilului.

În cazul în care nu a fost adoptată o astfel de decizie, Curtea Județeană a ordonat în continuare Curții Municipale să rămână în procedură până la eliberarea unei astfel de decizii.

5. The applicant was born in 1968 and lives in Charlotte, North Carolina (the United States). 6. On 7 June 2008 the applicant married Ms K.A., a Croatian national, in Sarajevo (Bosnia and Herzegovina). On 29 November 2008 K.A. gave birth to their son, N.A. In May 2009 she moved to the United States of America to join her husband. 7. In June 2011 the applicant’s wife and son spent their summer holidays in Croatia. They were supposed to return to the United States on 31 August 2011. Instead, the applicant’s wife sent him an e-mail, informing him that she and their son were to remain in Croatia and that she had brought a civil action against him there, seeking a divorce (see paragraph 51 below).

8. On 7 September 2011 the applicant’s legal representative sent an e-mail to the Ministry of Health and Social Welfare (Ministarstvo zdravstva i socijalne skrbi, hereafter “the relevant Ministry”), as the Croatian Central Authority within the meaning of the 1980 Hague Convention on the Civil Aspects of International Child Abduction (“the Hague Convention”, see paragraph 61 below). She asked the Ministry to urgently contact the applicant’s wife and take other appropriate measures to seek the voluntary return of the child until the receipt of the official request under the Hague Convention from the United States Central Authority. 9. On 15 September 2011 the Ministry forwarded the applicant’s request to the competent local social welfare centre with a view to establishing his wife’s intentions regarding their son and the possibility of a voluntary return to the United States.

The centre immediately invited her for an interview. During the interview of 26 September 2011 she stated that while living in the United States she had been subjected to constant psychological abuse by the applicant. She did not oppose the applicant’s having contact with their son, but insisted that any contact take place under the supervision of a child welfare professional. 10. On 3 October 2011 the Ministry received an official request from the United States Central Authority under the Hague Convention for the return of the applicant’s son. 11. On 13 October 2011 the Ministry forwarded the request for return to the Zagreb Municipal Civil Court (Općinski građanski sud u Zagrebu) and thus instituted non-contentious proceedings for the return of the applicant’s son.

The court received the request the next day. 12. On 24 October 2011 the court invited the local social welfare centre to submit a report on the applicant’s wife’s social and financial situation, the reasons for her taking the child to Croatia, the child’s general and psychological condition, and the potential effects on his mental development of any decision to return him to the United States. On the same day the court also invited the applicant’s wife to respond to her husband’s request for the boy to be returned. 13. In her response of 15 November 2011 the applicant’s wife opposed his request for the return of their child, with or without her. She submitted in particular that the applicant had agreed to her trip to Croatia and that his consent was not time-limited.

She also stated that the applicant had expressly forbidden her to return to their flat in the United States, that he had been abusing her, and that there, unlike in Croatia, she had been completely dependent on him in every way (financially, economically, and in terms of accommodation). Lastly, she claimed that no significant changes had occurred in the care the child was receiving, given that she had been the one taking care of their son thus far, which was the reason why the child was very emotionally attached to her. 14. On 30 November 2011 the court reiterated its request of 24 October 2011 to the local social welfare centre. 15. On 13 December 2011 the local social welfare centre submitted its report and supplemented it, at the court’s request, six days later.

The report stated that the applicant’s wife was taking adequate care of their son and recognised his needs, that she was emotionally positively focused on him and that he was affectionate towards her. The report also stated that she did not undermine the applicant’s role as a father, and that she encouraged the child to have contact with him, but that she felt the need to protect him from the applicant’s possible irrational behaviour, which concern the centre considered credible. The child was mentally stable, showed no signs of trauma due to the separation from his father, and had adapted well to the new situation. The report noted that the child was emotionally attached to his mother, with whom he had spent every day since birth, and that separation from her and returning him to his father would be traumatic.

The centre therefore considered that returning the child to the United States would not be in his best interest. 16. On 22 December 2011 the applicant submitted to the court a certified copy of the decision of a court in North Carolina of 26 October 2011 granting him interim custody of his son. 17. In her submissions of 28 December 2011 his wife argued that the report of the social welfare centre suggested that returning her son to the United States would expose him to psychological harm or place him in an intolerable situation within the meaning of Article 13 paragraph 1 (b) of the Hague Convention (see paragraph 62 below). She therefore invited the court to dismiss the applicant’s request for return on that ground.

18. On 18 January 2012 the relevant Ministry asked the court to inform it of developments in the case. The court delivered the requested information on 8 February 2012. 19. On 26 January 2012 the court invited the applicant’s representative to submit rectified translations of the documents submitted on 22 December 2011, given that certain dates had been wrongly translated. The applicant did so on 9 February 2012. 20. In his submissions of 26 January and 17 February 2012 the applicant argued that the report and recommendation of the local social welfare centre did not correspond to the objectives, spirit and purpose of the Hague Convention. He explained that the purpose of the Hague Convention was the prompt return of the child, and not an assessment of the child’s adaptation to a new environment.

The applicant further argued that his wife had not presented any evidence for her allegations of abuse, and that she had never intended to establish a permanent relationship with him. He averred that tolerating his wife’s conduct in the proceedings constituted a violation of the European Convention on Human Rights, the Hague Convention and the Convention on the Rights of the Child. 21. In her submissions of 28 and 29 February 2012 the applicant’s wife replied by contesting all the applicant’s arguments, and submitted evidence in support of her allegations of abuse. In particular, she submitted a letter from the president and founder of the association for the protection of victims of domestic violence WISH, based in Charlotte, where she had sought help while living in the United States.

She also stated that the applicant no longer lived in their matrimonial home in the United States and wondered where the child was supposed to return. 22. On 15 March 2012 the Zagreb Municipal Civil Court dismissed the applicant’s request for the return of the child. The relevant part of that decision reads as follows: “... having regard to the fact that the separation of N.A.

from his mother and from a safe environment would without a doubt have harmful and traumatic consequences for his psychological development, and that granting the applicant’s request might cause psychological trauma to the child and place him in an unfavourable position within the meaning of Article 13 paragraph 1 (b) of the [Hague] Convention, and having regard to the mother’s fear that the child would, upon his return to the United States, be subject to psychological and verbal abuse, which fear was deemed justified by the psychologist and the social worker of the social welfare centre ... and having regard to the fact that on 12 July 2011 proceedings for divorce of the parties were instituted, in which proceedings the court should decide on custody of the child and on the other parent’s contact rights, the petitioner’s request must be dismissed, without violating Article 8 of the European Convention on Human Rights or Article 9 of the Convention on the Rights of a Child, it was decided as in the operative part of this decision.” 23. On 17 April 2012 the applicant appealed against that decision, alleging procedural errors, incomplete findings of fact, and misapplication of substantive law as grounds for appeal.

In particular, the applicant argued that his wife’s submissions of 28 and 29 February 2012 had been served on him together with the contested first-instance decision and thus in breach of the principle of equality of arms, that the court had not held a single hearing in the case, and that it had wrongly applied Article 13 paragraph 1 (b) of the Hague Convention. 24. On 2 July 2012 the Zagreb County Court (Županijski sud u Zagrebu) allowed the applicant’s appeal, quashed the first-instance decision and remitted the case. The relevant part of that decision reads as follows: “... the first-instance court based [its] decision in part on undisputed facts, and in the relevant part on the arguments and the evidence submitted by the counterparty...

even though it failed to give an opportunity to the petitioner to comment on them ... [T]herefore the petitioner’s appeal had to be allowed, the first-instance decision quashed and the case remitted ...” 25. On 27 August 2012 the decision of the Zagreb County Court was served on the Zagreb Municipal Civil Court. 26. In the resumed proceedings, on 17 October 2012 the applicant sought the withdrawal of Judge M.S.B., the first-instance court judge sitting in the case, for alleged bias on her part in favour of his wife. On 21 January 2013 the President of Zagreb Municipal Civil Court granted the application for the judge’s withdrawal, and on 30 January 2013 assigned the case to another judge.

27. In his submissions of 28 January 2013 the applicant invited the court to review recordings of his conversations with his son via Skype, and asked for a provisional measure ordering the seizure of his son’s passport with a view to preventing his wife from removing him from Croatia. 28. On 4 February 2013 the court invited the applicant to submit certificates from the relevant United States authorities on his son’s habitual residence in that country and the social background of the child within the meaning of Article 13 paragraph 3 of the Hague Convention (see paragraph 62 below). On 22 February 2013 the applicant submitted documents on his permanent residence and his son’s habitual residence in the United States, and on 19 March 2013 he submitted information on the social background of the child.

29. On 14 February 2013 the applicant urged the court to schedule a hearing. 30. On 28 February 2013 the court ordered the local social welfare centre to promptly assess whether the child was settled in his new environment in terms of Article 12 paragraph 2 of the Hague Convention (see paragraph 62 below). 31. In submissions she made on the same day, 28 February 2013, the applicant’s wife reiterated that she believed that the evidence showed that the applicant was abusive, and in that respect pointed to the opinion of the psychologist from the local social welfare centre, who had indicated that the applicant’s communication with his son via Skype constituted emotional blackmail and amounted to emotional abuse.

She emphasised that she could not return to the United States, because her green card had expired and she did not have any means of supporting herself there. 32. On 26 March 2013 the local social welfare centre submitted the opinion of its psychologist prepared on the basis of interviews with the applicant’s wife and son. The psychologist stated that the child’s physical and mental development was normal and that he had adapted well. She emphasised that owing to his age and his mother’s constant care for him since birth the child was emotionally primarily attached to her; separating them would therefore be traumatising for him. 33. In his submissions of 8 April 2013 the applicant argued that the psychologist’s opinion was flawed, unprofessional and arbitrary.

He therefore proposed that his son be examined by independent experts, namely an institution with no role in the proceedings. The court eventually agreed to the applicant’s proposal, and on 30 September and 31 October 2013 decided to obtain an opinion from a forensic expert in psychiatry (see paragraph 39 below). 34. In submissions made on 15 and 26 April 2013 the applicant’s wife commented on the documents on the child’s social background submitted by the applicant (see paragraph 28 above). She stated that those documents were not relevant, because they had not been provided by the competent authorities of the United States but by a private law firm lacking in professional competencies and jurisdiction for issuing such documents.

She stated, inter alia, that the lawyer who had compiled the report did not speak Croatian and thus could not possibly have understood the applicant’s conversations with his son and make an assessment. 35. In his submissions of 3 May 2013 the applicant argued that his wife’s conduct in the proceedings amounted to abuse of process and warned the court that the resultant delay was operating in her favour. 36. On 6 May 2013 the court invited the applicant to submit evidence that his wife, as his son’s mother, could return to the United States, in particular that she would be provided with a visa, accommodation and a work permit. The applicant did so on 29 May 2013; his wife made further comments on 1 July 2013. 37. In his submissions of 27 September 2013 the applicant stated that the way the court had conducted the proceedings was unacceptable in view of their nature and the State’s obligation under the Hague Convention.

He further submitted that his rights under Article 8 of the European Convention on Human Rights had also been violated. 38. On 22 October 2013 the applicant’s wife responded to his submission, also citing Article 8 of the Convention. She also reiterated that she could no longer return to the United States, because her green card had expired. 39. On 5 December 2013 the forensic expert in psychiatry (see paragraph 33 above) submitted her expert opinion and report on whether the return to the United States would expose the child to psychological harm. The opinion and report were prepared after conducting two interviews with the applicant’s son on 20 and 27 November 2013, the first in the presence of the mother and the second in her absence.

She stated that: (a) the child was well adapted to his new environment, (b) he was showing no signs of trauma, (c) the applicant’s wife did not have a negative influence on the child regarding his relationship with the applicant as his father, (d) the separation from his mother as primary caregiver and “safe base” would traumatise him, (e) transferring the child into a different environment would also constitute a trauma, but that he would be able to overcome it if his mother lived with him and if he lived in a harmonious environment, (f) the relationship between the child and his mother was positive, enabling him to develop a “secure attachment” to her, (g) the relationship between the child and his father could not be assessed, as the father had not been subjected to an expert assessment.

As regards this last point the expert nevertheless made the following observations: “N. is a boy who is securely attached to his mother but also has a positive attitude towards his father, which means that the mother did not influence him [in that regard] by expressing negative views, stories, and so on ... One important factor is that the boy talks with his father, which he mentioned during the assessment, and in this way forms an opinion about him. What is most important however is that the parents coordinate their [behaviour] towards the child in order not to confuse him, which could jeopardise his normal mental development. During the assessment of the boy I did not find that such an issue was present ... [The child] does not object to going to America, but accepts it only if it is temporary and his mother can come along ... He does not show, verbally or non-verbally, any aversion to his father.

It is therefore assumed that the mother influences him positively in that regard.” 40. On 2 January 2014 the relevant Ministry invited the Municipal Civil Court to speed up the proceedings and again submit a progress report (see paragraph 18 above). The court submitted the requested report on 14 February 2014. 41. In his submissions of 22 January 2014 the applicant commented on the expert report and opinion. He argued that the report suggested that his son had good memories of him and a positive attitude towards him, and that it was therefore evident that his return to the United States would not expose him to the risk envisaged in Article 13 paragraph 1 (b) of the Hague Convention. As regards the expert’s finding that the child’s return would be a traumatic experience for him, the applicant submitted that this would not have been the case had the domestic courts ordered his return within the time-limit set forth in Article 11 paragraph 2 of the Hague Convention.

In any event, the evidence he submitted had suggested that his wife could accompany his son on his return to the United States, which according to the expert would have eliminated the risk of trauma. 42. On 31 January 2014 the applicant’s wife commented on the expert report and opinion by endorsing it. She argued that they, together with the previous opinions and reports of the local social welfare centre, suggested that it was evident the child should not be returned, as he would thereby suffer psychological trauma. The conditions set forth in Article 13 paragraph 1 (b) had therefore been met. 43. By a decision of 21 May 2014 the Zagreb Municipal Civil Court dismissed the applicant’s request for his son to be returned.

It first held that the applicant’s wife’s removal of their son from the United States to Croatia was “wrongful” within the meaning of Article 2 of the Hague Convention (see paragraph 62 below). It then held, relying exclusively on the opinion and report of the local social welfare centre of 13 December 2011 and the opinion of the forensic expert in psychiatry of 5 December 2013 (see paragraphs 15 and 39 above), that the applicant’s son’s return to the United States would expose him to risk envisaged in Article 13 paragraph 1 (b) of the said Convention, but only if he returned without his mother. However, since the applicant had not proved that she could freely return to the United States and get a job there, the court concluded that the conditions for refusing the return of the child set forth in that Article had been met.

44. On 11 June 2014 the applicant appealed against that decision. He referred to procedural errors, incomplete findings of facts, and misapplication of the substantive law as grounds for appeal. In particular, the applicant submitted that the first-instance court had, in breach of the principle of adversarial hearing, not held a single hearing in the case, and that it had not informed him of its decision to obtain an opinion from a forensic expert in psychiatry, thus preventing him from objecting to the choice of the expert. He further complained that he had not been involved in the expert’s assessment, even though he had previously expressed willingness to make himself available for such an assessment.

The applicant also stated that the court had required him to prove that his wife could return to the United States and find a job there, instead of asking her to prove that she could not. It had thereby unjustifiably shifted the burden of proof to him as regards those matters. Moreover, as regards those matters the court had drawn the wrong conclusions from the evidence presented, and had embarked on an interpretation of foreign law it was not familiar with. Lastly, the applicant argued that the first-instance court had wrongly applied Article 13 paragraph 1 (b) of the Hague Convention. 45. By a decision of 22 October 2014 the Zagreb County Court dismissed the applicant’s appeal and upheld the first-instance decision.

46. On 29 December 2014 the applicant lodged a constitutional complaint against the second-instance decision. It would appear that the proceedings are currently pending before the Constitutional Court (Ustavni sud Republike Hrvatske). 47. Meanwhile, on 17 January 2013 the applicant lodged a request for protection of the right to a hearing within a reasonable time (zahtjev za zaštitu prava na suđenje u razumnom roku) with the Zagreb County Court about the length of the above proceedings. He argued that the proceedings had lasted for one year and four months without a scheduled hearing or a decision rendered, contrary to Article 11 of the Hague Convention (see paragraph 62 below) and Article 8 of the European Convention on Human Rights.

48. By a decision of 15 June 2014 the Zagreb County Court dismissed the applicant’s request. It held that the proceedings complained of had thus far lasted some two years and eight months, which could not be considered excessive, especially as there had been no substantial periods of inactivity. 49. On 9 September 2014 the applicant appealed against that decision. 50. By a decision of 20 November 2014 the Supreme Court (Vrhovni sud Republike Hrvatske) dismissed the applicant’s appeal and upheld the first-instance decision of 15 June 2014. 51. Meanwhile, on 12 July 2011 the applicant’s wife brought a civil action against the applicant in the Zagreb Municipal Civil Court seeking a divorce and custody of their son.

52. On 18 July 2011 she asked the court to issue a provisional measure granting her interim custody of N. until delivery of the final judgment in those proceedings. 53. In his submissions of 3 July 2012 the applicant argued that the Croatian courts lacked international jurisdiction in the case, and submitted a certified translation of the decision of a court in North Carolina of 27 April 2012 granting him sole custody of his son. 54. At the hearing held on 9 July 2012 the court dismissed the applicant’s objection regarding lack of jurisdiction. 55. By a decision of 15 October 2012 the court issued the provisional measure requested by the applicant’s wife and awarded her interim custody of their son.

56. On 21 November 2012 the applicant appealed against that decision to the Zagreb County Court. 57. On 24 April 2014 that court returned the case file to the Zagreb Municipal Civil Court, warning it that under Article 16 of the Hague Convention the judicial or administrative authorities of the State to which the child had been removed were not entitled to decide on the right of custody of the child until it had been determined under the Hague Convention that the child was not to be returned (see paragraph 62 below). Accordingly, it instructed the Municipal Civil Court to ascertain whether a final decision had been given in the proceedings for the return of the child. If no such decision was adopted, the County Court further instructed the Municipal Court to stay the proceedings until the delivery of such a decision.