ZAKHAROV v. RUSSIA

Decizia nr. 13114/05 Nikolay Ivanovich ZAKHAROV împotriva Rusiei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (A treia secțiune), care a stat la 23 mai 2017 în calitate de comitet compus din: Helen Keller, președinte, Pere Pastor Vilanova, Alena Poláčková, judecători și Fatoș Aracı, secretar adjunct al secțiunii, având în vedere cererea depusă la 22 februarie 2005, Având în vedere observațiile prezentate de guvernul contestat și observațiile transmise de solicitant, după deliberare, hotărăște după cum urmează: Reclamantul, dl Nikolay Ivanovich Zakharov, este un național rus, care s-a născut în 1954 și locuiește în Velikiy Novgorod. El a fost reprezentat în fața Curții de către dna M. Isayeva și dna M. Suchkova, avocați care practică la Moscova. Guvernul rus („ Guvernul”) a fost reprezentat inițial de dl G. Matyushkin, reprezentantul Federației Ruse la Curtea Europeană a Drepturilor Omului, și apoi de succesorul său în acest birou, dl M. Galperin. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. În 2003 reclamantul a fugit pentru guvernator al Regiunii Novgorod. La 27 și 29 August 2003 a apărut, împreună cu un alt candidat S., într-o dezbatere electorală găzduită de canalul de televiziune Slavia. Dezbaterea a abordat achizițiile de cărbune pentru nevoile regiunii. [27 august] În al treilea rând, cel mai important: de ce regiunea noastră este singura din Nord-Vest care cumpără cel mai scump cărbune. Vedeți? Da, licitațiile sunt organizate, dar din un motiv anume cărbune este întotdeauna de la Kuzbass-Ugol. Noi nu cumpărăm de la mine de cărbune Rostov, sau de la Novosibirsk, sau de la frații ucraineni. Chiar dacă oferă cărbune mai ieftin de aceeași calitate ... [29 august] Noi nu avem o concurență continuă pe piață în regiune. Într-adevăr, monopoliștii pe care îi avem, monopoli regionali, cum ar fi D[.] care a devenit nerăbdător atunci când a auzit că cărbune a intrat în final în lumină, că cumpărăm cel mai scump cărbune ...” Dl S. secunda ceea ce a declarat reclamantul, adăugând că prețul de cărbune gonflat a fost rezultatul unei organizații frauduloase de oferte de cărbune. Compania Novgorod Coal și Combustibil, o companie succesoră a Kuzbass-Ugol, și directorul său D. a depus în judecată reclamantului, dl S., și canalul de televiziune pentru difamație. Acestea au căutat o refutare a afirmațiilor că cărbunele lor erau mai scumpe decât cele ale concurenților, că prețul său nu era real și că ofertele au fost organizate fraudulenți. Inițial, au solicitat compensații în ceea ce privește prejudiciile morale, dar ulterior au retras partea respectivă a cererii. La 2 august 2004, Curtea Orașului Novgorod a acordat în parte cererea de difamare. În schimb, acuzațiile conform căreia compania Novgorod Carbon and Fuel, în cadrul conducerii dlui D., a vândut cel mai scump cărbune din Nord-Vest și că prețul cărbunelui a fost exagerat, au afectat reputația de afaceri a ambelor reclamante în încălcarea articolului 152 din Codul Civil. Aceste acuzații au constituit, pentru un observator rezonabil, o acuzație că reclamanții au acționat într-o manieră imorală și antisocială în detrimentul bugetului Regiunii Novgorod. Tribunalul a remarcat, de asemenea, că acuzații nu au prezentat nici o probă în sprijinul acuzațiilor lor, în timp ce din certificatele statistice a apărut că prețul cărbunelui furnizat de Compania Novgorod Carbon și Combustibil era echivalent sau chiar mai mic decât cel al furnizorilor de cărbune din alte regiuni. și canalul de televiziune a fost ordonat să difuzeze o refutare și să ramburseze taxele de judecată de 505 ruble ruse (14 euro) către Compania Novgorod Coal and Fuel și dl La 6 octombrie 2004, Curtea Regională Novgorod a susținut hotărârea în apel. Reclamantul s-a plâns în temeiul articolului 10 din Convenție în legătură cu încălcarea dreptului său la libertatea de exprimare. De asemenea, în temeiul articolului 6 din Convenție, el s-a plâns că procedurile de difamare au fost nedreptate și excesiv de lungi. Prima plângere a reclamantului se referă la o restricție presupusă nejustificată a dreptului său la libertatea de exprimare garantat de art. 10 din Convenție, care spune: „1. Oricine are dreptul la libertate de exprimare. Acest drept include libertatea de a deține avize și de a primi și de a divulga informații și idei fără interferență de către autoritatea publică ... Exercitarea acestor libertăți, având în vedere că are sarcini și responsabilități, poate fi supusă unor astfel de formalități, condiții, restricții sau sancțiuni prevăzute de lege și sunt necesare într-o societate democratică, în interesul securității naționale, integrității teritoriale sau al siguranței publice, pentru prevenirea tulburărilor sau a criminalității, pentru protecția sănătății sau a moralității, pentru protecția reputației sau a drepturilor altora ...” Guvernul susține că plângerea a fost evident nefondată, iar interferența a avut o bază în legislația rusă și a protejat reputația dlui D. și a companiei sale pe care reclamantul le-a acuzat fals de supraîncărcare pentru cărbune. a fost un om de afaceri mai degrabă decât un politician și acuzația nefondată a afectat reputația sa și a companiei sale într-o măsură egală. Reclamantul nu a încercat niciodată să dovedească adevărul acuzațiilor sale sau să stabilească o bază suficientă de fapt pentru ei. În consecință, el a difuzat informații difamatorii cu privire la societatea și directorul său care ar fi fost probabil să le reducă în apreciere publică și care au fost prezentate fără nici o dovadă justificativă (în acest sens au referit la Barfod c. Danemarca) , 22 februarie 1989, § 35, Serie A nr. 149). Sancțiunea – o retragere – nu a fost disproporționată față de obiectivul legitim al protecției reputației. Reclamantul a afirmat că a fost pedepsit pentru declarațiile pe care nu le-a făcut niciodată tehnic, deoarece instanța și-a confundat cuvintele cu cele ale co-apăratului său S. Ingerențele nu au urmărit un obiectiv legitim, ci au încercat în schimb să suprima o critică față de abordarea administrației regionale de gestionare a aprovizionării cu cărbune în regiune. Nici nu a fost necesară într-o societate democratică, deoarece chestiunile legate de gestionarea resurselor publice sunt chestiuni de interes public și de faptul că observațiile au fost formulate în contextul electoral. În calitate de fost politician și o cifră publică, D. ar fi trebuit să arate o mai mare toleranță față de critici. Instanțele interne nu au efectuat un echilibrare echilibrat sau ponderat dreptul la libertatea de exprimare împotriva nevoia de a proteja reputația reclamanților. Cererea de a retrage cuvintele sale a împiedicat încrederea publică în el ca politician și, prin urmare, a fost excesivă. Este un motiv comun între părți că hotărârile din procedura de difamare constituie o ingerință în dreptul reclamantului la libertatea de exprimare garantat de art. 10 § 1. Ingerențele au avut o bază legală, în special art. 152 din Codul Civil, care a permis părții vătămate să caute protecția judiciară a reputației. Aceleași norme au fost aplicabile pentru protecția reputației de afaceri a persoanelor și a entităților juridice în temeiul dreptului intern și Curtea a recunoscut anterior că societățile au dreptul de a se apăra împotriva acuzațiilor difamatorii (a se vedea Romanenko și alții c. Rusia , nr. 11751/03 , §§ 21 și 38, 8 octombrie 2009, și Uj v. Ungaria . , nr. 23954/10, § 22, 19 iulie 2011). Ingerenza a urmărit, de asemenea, un obiectiv legitim, cel de a proteja reputația sau drepturile altora, în sensul articolului 10 § 2. Ceea ce trebuie stabilit este dacă interferența a fost „necesar într-o societate democratică”. În timpul a două dezbateri de televiziune, reclamantul a afirmat că Kuzbass-Ugol – vechiul nume al Companiei Novgorod Carbon și Combustibil – a fost un furnizor monopolist de cărbune pentru nevoile regiunii la un preț mai mare decât cel oferit de concurenții săi și că o mențiune a faptului a făcut D. anxios. Instanțele interne au stabilit că telespectatorii obișnuiți ar putea interpreta în mod rezonabil anumite declarații ca reflectând asupra companiei și directorului său și au respins alții care nu le-au ținut. Prin urmare, Curtea este convinsă că există o legătură obiectivă între declarațiile impușite și persoanele care fac obiectul unei difamări care constituie un element necesar pentru o ingerință în dreptul la libertatea de exprimare să fie proporțională cu obiectivul legitim al protecției reputației altora (a se vedea, prin contrast, Dyuldin și Kislov v. Russia , nr. 25968/02, § 44, 31 iulie 2007; Godlevskiy c. Rusia , nr. 14888/03 , § 44 , 23 octombrie 2008, și Reznik c. Rusia , nr. 4977/05 , § 45 , 4 aprilie 2013 . Declarațiile care au dat naștere la acțiunea de difamare au fost făcute de reclamant într-o dezbatere în direct de televiziune. Curtea a recunoscut anterior că forma unei difuzii în live face imposibilă reformulării sau rafinării cuvintelor sale înainte de a fi publice (a se vedea Reznik , citat mai sus, §§ 43-44). Cu toate acestea, acest caz trebuie să fie distins de cel al dlui Reznik deoarece reclamantul a avut o a doua oportunitate, două zile după prima, de a vorbi despre același subiect. El ar fi putut folosi acest lucru pentru a atenua sau clarifica acuzațiile sale dacă ar fi crezut că au fost înțelese sau interpretate greșit în timpul primei dezbateri. În schimb, el a ales să reafirme acuzațiile sale cu o forță mai mare, susținând că mențiunea despre prețul de cărbune gonflat a făcut dl D. anxietate. Susținerea că regiunea Novgorod a achiziționat cel mai scump cărbune din Rusia de Nord-Vest nu a fost o hotărâre privind valoarea, ci o declarație de fapt care, în plus, nu a fost deosebit de dificil de verificat pe baza informațiilor statistice disponibile în public. Cu toate acestea, nu se pare că reclamantul a avut în posesia sa vreo dovadă care să-și susțină cererea fie la momentul dezbaterilor, fie în timpul procedurii de difamare care au urmat. În această privință, Curtea reiterează că, în plus față de interesul public în dezbaterea deschisă privind practicile de afaceri, există un interes concurențial în protejarea succesului comercial și viabilității societăților, în beneficiul acționarilor și a angajaților, dar și pentru bunul economic mai larg. Prin urmare, statul beneficiază de o marjă de apreciere în ceea ce privește mijloacele pe care le prevede în temeiul dreptului intern pentru a permite unei societăți să pună în pericol adevărul și să limiteze daunele, ale acuzațiilor care riscă să-și pericliteze reputația (a se vedea Steel și Morris c. Regatul Unit , nr. 68416/01 , § 94, CEDH 2005-II; Kuliś și Różycki c. Polonia , nr. 27209/03 , § 35, 6 octombrie 2009; și În contrast cu § 22), subiectul prezentului caz nu a fost o hotărâre sau opinie de valoare, ci o declarație de fapt care s-a dovedit a fi fost falsă. În consecință, Curtea constată că instanțele interne au dat motive „relevante și suficiente” pentru interferența. În ceea ce privește sancțiunile impuse reclamantului, Curtea observă că nu a fost acordată nicio atribuire împotriva acestuia deoarece societatea și directorul său și-au retras cererea de compensare în ceea ce privește prejudiciile morale. Cantitatea mică de taxe judiciare pe care le-a fost obligat să le ramburseze nu a fost nici disuasiv, nici disproporționată, având în vedere faptul că a prezentat acuzații nefondate (a se vedea, prin contrast, Reznik , citat mai sus, § 50). Prin urmare, Curtea constată că această plângere este manifestament nefondată și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ 3 literele (a) și 4 din Convenție. A doua plângere a reclamantului se referă la presupusele nereguli procedurale în cadrul procedurii de difamare și la durata excesivă a acestora. Cu toate acestea, având în vedere tot materialul în posesia sa, și în măsura în care chestiunile reclamate sunt în competența sa, Curtea constată că acestea nu dezvăluie nicio apariție a unei încălcări a drepturilor și libertăților prevăzute în Convenția sau în Protocolurile sale și trebuie, de asemenea, respinse în conformitate cu art. 35 §§ 3 litera (a) și 4 din Convenția. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea inadmisibilă. Adoptată în limba engleză și notificată în scris la 15 iunie 2017. Fatoș Aracı Helen Keller Președintele adjunct al grefierului

THIRD SECTION

DECISION

Application no. 13114/05

Nikolay Ivanovich ZAKHAROV

against Russia

The European Court of Human Rights (Third Section), sitting on 23 May 2017 as a Committee composed of:

Helen Keller,

President,

Pere Pastor Vilanova,

Alena Poláčková,

judges,

and Fatoș Aracı,

Deputy Section Registrar,

Having regard to the above application lodged on 22 February 2005,

Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicant,

Having deliberated, decides as follows:

THE FACTS

The applicant, Mr Nikolay Ivanovich Zakharov, is a Russian national, who was born in 1954 and lives in Velikiy Novgorod. He was represented before the Court by Ms M. Isayeva and Ms M. Suchkova, lawyers practising in Moscow.

The Russian Government (“the Government”) were represented initially by Mr G. Matyushkin, the Representative of the Russian Federation to the European Court of Human Rights, and then by his successor in that office, Mr M. Galperin.

The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.

In 2003 the applicant ran for governor of the Novgorod Region. On 27

and 29

August 2003 he appeared, together with another candidate S., in an election debate hosted by the Slavia television channel. The debate touched upon the procurement of coal for the needs of the region. The applicant said:

“[27 August] Thirdly and most importantly: why our region is the only one in the North-West to buy the most expensive coal. Do you see? Yes, the tenders are being organised but for some reason the coal is always from Kuzbass-Ugol. We do not buy from the Rostov coal mine, or from Novosibirsk, or from Ukrainian brothers. Even though they offer cheaper coal of the same quality ...

[29 August] We do not have a continuous market competition in the region. Indeed, the monopolists we have, regional monopolists, like for instance D[.] who became anxious when he heard that the coal had finally come into the limelight, that we buy the most expensive coal ...”

Mr S. seconded what the applicant said, adding that the inflated coal price was the result of a fraudulent organisation of coal tenders.

The Novgorod Coal and Fuel Company, a successor company to Kuzbass-Ugol, and its director Mr D. sued the applicant, Mr S., and the television channel for defamation. They sought a refutation of the claims that their coal was more expensive than that of the competitors, that its price was not real and that the tenders had been organised fraudulently. They had initially sought compensation in respect of non-pecuniary damage but subsequently withdrew that part of the claim.

On 2 August 2004 the Novgorod Town Court granted the defamation claim in part. It pointed out that certain statements were not actionable in defamation: thus, the applicant did not claim that the coal price was not real and a comparison of coal suppliers did not refer specifically to the Novgorod Coal and Fuel Company or Mr

D. By contrast, the allegations that the Novgorod Coal and Fuel Company under the management of Mr D. sold the most expensive coal in the North-West and that the coal price was exaggerated affected the business reputation of both plaintiffs in breach of Article 152 of the Civil Code. Those allegations amounted, to a reasonable observer, to an accusation that the plaintiffs had acted in an immoral and anti-social manner to the detriment of the budget of the Novgorod Region. The Town Court further noted that the defendants did not submit any evidence in support of their allegations, whereas it appeared from the statistical certificates that the price of the coal supplied by the Novgorod Coal and Fuel Company was equivalent or even lower than that of coal suppliers in other regions. The applicant, Mr S. and the television channel were ordered to broadcast a refutation and to reimburse the court fees of 505

Russian roubles (14 euros) to the Novgorod Coal and Fuel Company and Mr

D.

On 6 October 2004 the Novgorod Regional Court upheld the judgment on appeal.

COMPLAINTS

The applicant complained under Article 10 of the Convention about a breach of his right to freedom of expression. He also complained under Article 6 of the Convention that the defamation proceedings had been unfair and excessively long.

THE LAW

The applicant’s first complaint relates to an allegedly unjustified restriction on his right to freedom of expression guaranteed by Article 10 of the Convention which reads:

“1.

Everyone has the right to freedom of expression. This right shall include freedom to hold opinions and to receive and impart information and ideas without interference by public authority ...

2.

The exercise of these freedoms, since it carries with it duties and responsibilities, may be subject to such formalities, conditions, restrictions or penalties as are prescribed by law and are necessary in a democratic society, in the interests of national security, territorial integrity or public safety, for the prevention of disorder or crime, for the protection of health or morals, for the protection of the reputation or rights of others ...”

The Government argued that the complaint was manifestly ill-founded. The interference had had a basis in Russian law and protected the reputation of Mr

D. and his company whom the applicant had falsely accused of overcharging for coal. At the material time Mr

D. had been a businessman rather than a politician and the unfounded accusation had affected his and his company’s reputation in an equal measure. The applicant had never endeavoured to prove the truth of his allegations or to establish a sufficient factual basis for them. It follows that he had disseminated defamatory information about the company and its director which had been likely to lower them in public esteem and which had been put forward without any supporting evidence (here they referred to

Barfod v. Denmark

, 22 February 1989, § 35, Series A no. 149). The sanction – a retraction – had not been disproportionate to the legitimate aim of the protection of the reputation.

The applicant claimed that he had been punished for statements he had never technically made because the courts had confused his words with those of his co-defendant S. The interference had not pursued a legitimate aim but instead sought to stifle a criticism of the regional administration’s approach to managing coal supply in the region. Nor had it been necessary in a democratic society because the issues relating to management of public resources were matters of public concern and because the remarks had been made in the electoral context. As a former politician and a public figure, D. should have shown greater tolerance to criticism. The domestic courts had not carried out a balancing exercise or weighted his right to freedom of expression against the need to protect the plaintiffs’ reputation. The requirement to retract his words had undermined public confidence in him as a politician and had therefore been excessive.

It is common ground between the parties that the judgments in the defamation proceedings constituted an interference with the applicant’s right to freedom of expression guaranteed by Article 10 § 1.

The interference had a lawful basis, notably Article 152 of the Civil Code, which allowed the injured party to seek the judicial protection of the reputation. The same rules were applicable to the protection of the business reputation of persons and legal entities under domestic law and the Court has previously acknowledged that companies have a right to defend themselves against defamatory allegations (see

Romanenko and Others v.

Russia

, no. 11751/03, §§ 21 and 38, 8

October 2009, and

Uj v. Hungary

, no. 23954/10, § 22, 19 July 2011). The interference also pursued a legitimate aim, that of protecting the reputation or rights of others, within the meaning of Article 10 § 2. What remains to be established is whether the interference was “necessary in a democratic society”.

During two television debates the applicant asserted that Kuzbass-Ugol – the old name of the Novgorod Coal and Fuel Company – was a monopolist supplier of coal for the needs of the region at a price higher than that offered by its competitors and that a mention of that fact had made its director D. anxious. The domestic courts established that ordinary viewers could reasonably interpret certain statements as reflecting on the company and its director and rejected others which did not target them. The Court is therefore satisfied that there existed an objective link between the impugned statements and the persons suing in defamation which is a requisite element for an interference with the right to freedom of expression to be proportionate to the legitimate aim of the protection of the reputation of others (see, by contrast,

Dyuldin and Kislov v. Russia

, no. 25968/02, § 44, 31 July 2007;

Godlevskiy v. Russia

, no. 14888/03, § 44, 23 October 2008, and

Reznik v.

Russia

, no.

4977/05, § 45, 4 April 2013).

The statements which gave rise to the defamation action were made by the applicant in a live television debate. The Court has previously acknowledged that the format of a live broadcast makes it impossible for the speaker to reformulate or refine his words before they are made public (see

Reznik

, cited above, §§ 43-44). However, the present case must be distinguished from that of Mr Reznik because the applicant had a second opportunity, two days after the first one, to speak on the same subject. He could have used it to attenuate or clarify his allegations if he believed that they had been misunderstood or misinterpreted during the first debate. Instead, he chose to reaffirm his charges with a greater force, alleging that the mention of the inflated coal price had made Mr D. anxious.

The claim that the Novgorod region purchased the most expensive coal in North-Western Russia was not a value judgment but a statement of fact which, moreover, was not particularly difficult to verify on the basis of the publicly available statistical information. It does not appear, however, that the applicant had in his possession any evidence to back up his claim either at the time of the debates or during the ensuing defamation proceedings. In this connection the Court reiterates that, in addition to the public interest in open debate about business practices, there is a competing interest in protecting the commercial success and viability of companies, for the benefit of shareholders and employees, but also for the wider economic good. The State therefore enjoys a margin of appreciation as to the means it provides under domestic law to enable a company to challenge the truth, and limit the damage, of allegations which risk harming its reputation (see

Steel and Morris v. the United Kingdom

, no. 68416/01, § 94, ECHR 2005-II;

Kuliś and Różycki v. Poland

, no. 27209/03, § 35, 6 October 2009; and

Uj

, cited above, § 22). By contrast with

Uj

, the subject matter of the present case was not a value judgment or opinion but a statement of fact which was shown to have been untrue. The Court accordingly finds that the domestic courts gave “relevant and sufficient” reasons for the interference.

As regards the sanction imposed on the applicant, the Court observes that no award was made against him because the company and its director had withdrawn their claim for compensation in respect of non-pecuniary damage. The small amount of court fees he was required to reimburse to them was neither dissuasive nor disproportionate in the light of the fact that he had put forward unsubstantiated allegations (see, by contrast,

Reznik

, cited above, § 50).

Accordingly, the Court finds that this complaint is manifestly ill-founded and must be rejected in accordance with Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

The applicant’s second complaint relates to alleged procedural irregularities in the defamation proceedings and their excessive duration. However, in the light of all the material in its possession, and in so far as the matters complained of are within its competence, the Court finds that they do not disclose any appearance of a violation of the rights and freedoms set out in the Convention or its Protocols and must also be rejected in accordance with Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 15 June 2017.

Fatoș Aracı

Helen Keller

Deputy Registrar

President