VLADIMIROVA v. RUSSIA

Decizia nr. 33077/09 Lyudmila Nikolayevna VLADIMIROVA împotriva Rusiei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (A treia secțiune), care a stat la 5 noiembrie 2019 în calitate de comitet compus din: Paulo Pinto de Albuquerque, președinte, Helen Keller, María Elósegui, judecători și Stephen Phillips, grefierul secțiunii, având în vedere cererea depusă la 20 mai 2009, Având în vedere observațiile prezentate de Guvernul contestat și observațiile prezentate în răspuns de către solicitant, după deliberare, hotărăște după cum urmează: FACTELE Reclamantul, dna Lyudmila Nikolayevna Vladimirova, este un național rus, care s-a născut în 1949 și trăiește în Vorozh. Ea a fost reprezentată în fața Curții de către dna S. Kuzevanova, un avocat practicant în Vorozh. Guvernul rus („ Guvernul”) a fost reprezentat inițial de dl G. Matyushkin, reprezentantul Federației Ruse la Curtea Europeană a Drepturilor Omului, și apoi de succesorul său în acest birou, dl M. Galperin. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. În momentul materialului, reclamantul a fost profesorul superior la Universitatea de Stat Voronezh și președintele sindicatului universitar care reprezenta membrii personalului. La 28 aprilie 2007, a trimis o scrisoare Ministrului Educației și șefului Președintelui. Ea s-a plâns în numele sindicatului pentru presupusele nereguli în procesul de negociere colectivă, vânzarea terenurilor universității pentru dezvoltarea comercială și alte chestiuni. Ea a declarat, în special, că administrația universității a început să „deschidă încă un alt proiect anti-sindicat”, care implică înregistrarea unui nou sindicat și forțarea membrilor personalului să părăsească sindicatul al cărui președinte era. Aceasta și alte măsuri au urmărit, în mod presupus, scopul de a exclude uniunea din procesul de negociere colectivă prin reducerea aderării la mai puțin de 50% din personal. În acest scop, angajații cu timp parțial au fost eliminați de dreptul de a vota la ședința de personal și „supuse discriminării sociale de către administrație”. Reclamantul a postat ulterior o copie a scrisorii pe site-ul sindicatului. În aprilie 2008, dl T., președintele Universității de Stat Voronezh, a depus în judecată reclamantului în difamă. El a susținut că acuzațiile unui „proiect anti-union” și „discriminația socială” i-au subminat poziția de șef al administrației academice. Reclamantul a susținut în apărarea ei că scrisoarea a căutat să transmită oficialilor în cauză informații relevante, că dl T. nu a fost menționat pe nume, că declarațiile nu i-au afectat reputația și că nu au fost hotărâri de valoare susceptibile de probă. La 15 septembrie 2008, Curtea de district Leninskiy din Voronezh a acordat în parte reclamația de difamare. Acesta a constatat că reclamantul și-a făcut publice acuzațiile prin postarea scrisorii pe site-ul sindicatului. Acuzațiile ar fi putut fi citite ca fiind vizate de dl T. care a fost unul dintre șapte vice-cancellori și șeful administrației academice responsabile pentru numirea, gestionarea și funcționarea sa. Curtea de District a respins afirmația din partea referitoare la anumite declarații pe care le-a considerat că erau „impersonale și neutru în conținutul lor”. În schimb, acuzațiile de „proiectul anti-union” și de „discriminația socială” au fost considerate declarații de fapt, ceea ce nu a arătat reclamantul. Ea nu a prezentat nici o dovadă de presiune care să poarte asupra membrilor personalului să le forțeze să se alăture noului sindicat sau că poziția sindicatului a fost dezbaterită la reuniunea personalului. Plăcerile sale anterioare la procurorul Voronezh, Agenția Federală pentru Educație, iar Ministerul Educației și Științei au fost respinse ca nefondate. Curtea de District a acordat domnului T. un ruble rusesc în ceea ce privește prejudiciu moral, suma pe care a solicitat-o. La 25 noiembrie 2008, Curtea Regională Voronezh a susținut hotărârea privind recursul. Guvernul a susținut că reclamantul nu a suferit un dezavantaj semnificativ din cauza cuantumului neglijabil al acordului și că cererea sa este inadmisibilă în temeiul articolului 35 alineatul (3) litera (b) din Convenție. Ingerența cu dreptul reclamantului la libertate de exprimare a fost legală, a urmărit obiectivul legitim al protecției reputației domnului T. și a fost, de asemenea, necesar pentru că acuzațiile ei au fost atât neconvenționate, cât și dăunătoare pentru reputația sa. Guvernul a subliniat că reclamantul a postat scrisoarea pe un site web pentru a-și da acuzațiile o circulație mai largă și o mai mare publicitate. 12. Reclamantul a răspuns că natura presupusei încălcări și efectul răcitor al hotărârilor interne asupra capacității ei de a conduce sindicatul justifică examinarea continuă a cererii de către Curte. Ingererea nu a fost necesară într-o societate democratică. Declarațiile sale au fost opinia ei cu privire la o chestiune de interes public pe care a adus-o la atenția autorităților competente. Scrisoarea a fost postată pe pagina web a sindicatului care a fost accesată în principal de membrii sindicali. Ca cifră publică, dl T. ar fi trebuit să fie pregătit să tolereze o cantitate mai mare de critici decât o persoană privată. 13. Partea relevantă a articolului 35 se citește după cum urmează: „3. Curtea declară inadmisibilă orice cerere individuală depusă în temeiul articolului 34 dacă consideră că: ... litera (b) reclamantul nu a suferit un dezavantaj semnificativ, cu excepția cazului în care respectarea drepturilor omului ca fiind definită în Convenția și a protocolelor în acest sens necesită o examinare a cererii cu privire la fondul și cu condiția ca niciun caz să nu fie respins în acest motiv care nu a fost considerat corespunzător de către un tribunal intern.” 14. Curtea reiterează că acest criteriu de admisibilitate depinde de ideea că o încălcare a dreptului, indiferent de reală dintr-un punct de vedere pur legal, ar trebui să atingă un nivel minim de severitate pentru a justifica considerarea de către o instanță internațională (a se vedea Ladygin c. Rusia (dec.), nr. 35365/05, 30 August 2011). Evaluarea nivelului minim este relativă și depinde de toate circumstanțele cazului, inclusiv percepția subiectivă a reclamantului și ceea ce a fost obiectiv în joc într-un caz specific (a se vedea Korolev c. Rusia (dec.), nr. 25551/05, ECHR 2010; Finger c. Bulgaria , nr. 37346/05, § 70, 10 mai 2011). Aplicarea acestui criteriu de admisibilitate nu se limitează la niciun drept particular în temeiul Convenției. Cu toate acestea, în cazurile de libertate de exprimare, aplicarea acesteia trebuie să țină seama în mod corespunzător de importanța acestei libertati și să fie supuse unei examinări atenta de către Curte. Acest control ar trebui să cuprindă, printre altele, elemente cum ar fi contribuția la o dezbatere de interes general și dacă un caz implică presa sau alte mass-media (a se vedea Sylka c. Polonia (dec.), nr. 19219/07, § 28, 3 iunie 2014). 15. art. 35 alineatul (3) litera (b) constă în trei elemente. Curtea trebuie să stabilească, în primul rând, că reclamantul nu a suferit un „desvantaj semnificativ”, în al doilea rând, că respectul drepturilor omului nu solicită examinarea cazului și, în al treilea rând, că cazul a fost examinat în mod corespunzător de către un tribunal intern (a se vedea Smith c. Regatul Unit (dec.), nr. 54357/15, § 44, 28 16 martie 2017). În examinarea dacă reclamantul a suferit un „desvantaj semnificativ”, Curtea remarcă natura simbolică a premiului împotriva ei – un ruble rusesc. Argumentul său că procesul de difamare i-a subminat poziția de lider al sindicatului nu convinge Curtea. Hotărârile impușite au fost emise mai mult de un an și jumătate după controversarea privind înregistrarea unui nou sindicat și presupusa scurgere a aderării vechii sindicate. În consecință, Curtea nu constată motive obiective de a considera că reclamantul a suferit consecințe negative importante ca urmare a procedurii de difamare împotriva ei (compare Mura c. Polonia (dec.), nr. 42442/08, § 27, 9 mai 2016). 17. Curtea remarcă în continuare că plângerea reclamantului, chiar dacă se referă la dreptul la libertatea de exprimare, nu dă naștere la o chestiune de principiu importantă. Se pare că nu are implicații mai largi sau diminuări ale interesului public care ar putea susține îngrijorări în temeiul articolului 10 din Convenție (a se vedea Sylka) , citat mai sus, § 35). Curtea a examinat anterior cazurile referitoare la procedurile de difamare născute din plângerile cetățenilor adresate autorităților (a se vedea Zakharov c. Rusia , nr. 14881/03, 5 octombrie 2006; Kazakov c. Rusia , nr. 1758/02, 18 decembrie 2008 și Bezymyannyy c. Rusia . , nr. 10941/03, 8 aprilie 2010) și, de asemenea, cazurile privind exercitarea libertății de exprimare în contextul disputelor de muncă (a se vedea Palomo Sánchez și alții c. Spania [GC], nos. 28955/06 și altele 3, ECHR 2011, și Csánics c. Ungaria , nr. 12188/06, 20 ianuarie 2009). jurisprudența sa în acest tip de cazuri este bine instituirea și respectarea drepturilor omului nu impune Curtea să continue examinarea prezentului caz. 18. În sfârșit, în ceea ce privește modul în care instanța internă a examinat această chestiune, Curtea constată că au prezentat motivele pentru a considera că reputația dlui T. a fost afectată, că plângerile au fost făcute publice în loc de a fi comunicate oficialilor de stat competenți și că acuzațiile nu au fost susținute. În consecință, Curtea consideră că tribunalele interne au luat în considerare în mod corespunzător aspectele relevante. 19. Având în vedere considerentele de mai sus, Curtea consideră că cererea este inadmisibilă și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ §§ §§ §§ §§ §§ și 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea inadmisibilă. Adoptat în limba engleză și notificat în scris la 28 noiembrie 2019. Stephen Phillips Paulo Pinto de Albuquerque Președintele Registrului

THIRD SECTION

DECISION

Application no. 33077/09

Lyudmila Nikolayevna VLADIMIROVA

against Russia

The European Court of Human Rights (Third Section), sitting on 5

November 2019 as a Committee composed of:

Paulo Pinto de Albuquerque,

President,

Helen Keller,

María Elósegui,

judges,

and Stephen Phillips,

Section Registrar,

Having regard to the above application lodged on 20 May 2009,

Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicant,

Having deliberated, decides as follows:

THE FACTS

1.

The applicant, Ms Lyudmila Nikolayevna Vladimirova, is a Russian national, who was born in 1949 and lives in Voronezh. She was represented before the Court by Ms S. Kuzevanova, a lawyer practising in Voronezh.

2.

The Russian Government (“the Government”) were represented initially by Mr G. Matyushkin, the Representative of the Russian Federation to the European Court of Human Rights, and then by his successor in that office, Mr M. Galperin.

3.

The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.

4.

At the material time the applicant was a senior lecturer at the Voronezh State University and the president of the university trade union representing members of staff.

5.

On 28 April 2007 she sent a letter to the Minister of Education and the President’s Head of Office. She complained on behalf of the trade union about alleged irregularities in the collective bargaining process, sale of the university’s land for commercial development, and other matters. She stated in particular that the university’s administration had begun “rolling out yet another anti-union project” which involved registering of a new trade union and forcing staff members to leave the union of which she was the president. That and other measures allegedly pursued the aim of excluding the union from the collective bargaining process by reducing its membership to less than fifty per cent of the staff. To that end, part-time employees had been stripped of the right to vote at the staff meeting and “subjected to social discrimination by the administration”.

6.

The applicant subsequently posted a copy of the letter on the website of the trade union.

7.

In April 2008, Mr T., president of the Voronezh State University, sued the applicant in defamation. He claimed that the allegations of an “anti-union project” and “social discrimination” undermined his standing as the elected head of academic administration. The applicant submitted in her defence that the letter had sought to convey relevant information to the officials concerned, that Mr T. had not been mentioned by name, that the statements had not damaged his reputation, and that they had been value judgments not susceptible of proof.

8.

On 15 September 2008 the Leninskiy District Court in Voronezh granted the defamation claim in part. It found that the applicant had made her allegations public by posting the letter on the union’s website. The allegations could have been read as targeting Mr T. who was one of seven vice-chancellors and the head of academic administration responsible for its appointment, management and functioning. The District Court rejected the claim in the part concerning certain statements which it found to have been “impersonal and neutral in their contents”. By contrast, the allegations of an “anti-union project” and “social discrimination” were deemed to be statements of fact, the truth of which the applicant had not shown. She had not produced any evidence of pressure being brought to bear on staff members to force them to join the new trade union or that the position of the trade union had been misrepresented at the staff meeting. Her previous complaints to the Voronezh prosecutor, the Federal Agency for Education, and the Ministry of Education and Science had been rejected as unfounded. The District Court awarded Mr T. one Russian rouble in respect of non-pecuniary damages, the amount he had claimed.

9.

On 25 November 2008 the Voronezh Regional Court upheld the judgment on appeal.

COMPLAINT

10.

The applicant complained under Article 10 of the Convention about unjustified interference with her right to freedom of expression.

THE LAW

11.

The Government submitted that the applicant had not suffered a significant disadvantage by reason of the negligible amount of the award and that her application was inadmissible under Article 35 § 3 (b) of the Convention. The interference with the applicant’s right to freedom of expression had been lawful, had pursued the legitimate aim of the protection of the reputation of Mr T. and had also been necessary because her allegations had been both unsubstantiated and damaging to his reputation. The Government emphasised that the applicant had posted the letter to a website to give her allegations a wider circulation and greater publicity.

12.

The applicant responded that the nature of the alleged violation and the chilling effect of the domestic judgments on her ability to lead the trade union warranted a continued examination of the application by the Court. The interference had not been necessary in a democratic society. Her statements had been her opinion on a matter of public interest which she had brought to the attention of competent authorities. The letter had been posted to the union’s webpage which had been chiefly accessed by the union members. As a public figure, Mr T. should have been prepared to tolerate a greater amount of criticism than a private person.

13.

The relevant part of Article 35 reads as follows:

“3.

The Court shall declare inadmissible any individual application submitted under Article 34 if it considers that:

...

(b)

the applicant has not suffered a significant disadvantage, unless respect for human rights as de-fined in the Convention and the Protocols thereto requires an examination of the application on the merits and provided that no case may be rejected on this ground which has not been duly considered by a domestic tribunal.”

14.

The Court reiterates that this admissibility criterion hinges on the idea that a violation of a right, however real from a purely legal point of view, should attain a minimum level of severity to warrant consideration by an international court (see

Ladygin v. Russia

(dec.), no.

35365/05, 30

August 2011). The assessment of the minimum level is relative and depends on all the circumstances of the case, including the applicant’s subjective perception and what was objectively at stake in a particular case (see

Korolev v. Russia

(dec.), no. 25551/05, ECHR 2010;

Finger v.

Bulgaria

, no. 37346/05, § 70, 10 May 2011). The application of this admissibility criterion is not limited to any particular right under the Convention. However, in cases concerning freedom of expression, its application must take due account of the importance of this freedom and be subject to careful scrutiny by the Court. This scrutiny should encompass, among others, such elements as contribution to a debate of general interest and whether a case involves the press or other news media (see

Sylka v.

Poland

(dec.), no. 19219/07, § 28, 3 June 2014).

15.

The rule contained in Article 35 § 3 (b) consists of three elements. The Court must establish, firstly, that the applicant has not suffered a “significant disadvantage”, secondly, that respect for human rights does not call for the examination of the case, and, thirdly, that the case was duly considered by a domestic tribunal (see

Smith v. the United Kingdom

(dec.), no.

54357/15, § 44, 28

March 2017).

16.

In considering whether the applicant has suffered a “significant disadvantage”, the Court notes the symbolic nature of the award against her – one Russian rouble. Her argument that the defamation proceedings had undermined her standing as the trade-union leader does not convince the Court. The impugned judgments were issued more than one and a half years after the controversy surrounding the registration of a new trade union and the alleged drain in the old union’s membership had arisen. Accordingly, the Court finds no objective grounds to hold that the applicant suffered important adverse consequences as a result of the defamation proceedings against her (compare

Mura v. Poland

(dec.), no. 42442/08, § 27, 9 May 2016).

17.

The Court further notes that the applicant’s complaint, even though it relates to the right to freedom of expression, does not give rise to an important matter of principle. It does not appear to have wider implications or public interest undertones which might raise concerns under Article 10 of the Convention (see

Sylka

, cited above, § 35). The Court has previously examined cases concerning defamation proceedings born out of citizens’ complaints to the authorities (see

Zakharov v. Russia

, no.

14881/03, 5

October 2006;

Kazakov v. Russia

, no. 1758/02, 18

December 2008, and

Bezymyannyy v. Russia

, no. 10941/03, 8 April 2010) and also cases concerning the exercise of the freedom of expression in the context of labour disputes (see

Palomo Sánchez and Others v. Spain

[GC], nos.

28955/06 and 3 others, ECHR 2011, and

Csánics v. Hungary

, no.

12188/06, 20

January 2009). Its case-law in this type of cases is well

‑

established and respect for human rights does not require the Court to continue the examination of the present case.

18.

Lastly, as regards the manner in which the domestic courts examined the matter, the Court notes that they set out the reasons for considering that Mr T.’s reputation had been affected, that the grievances had been made public rather than communicated to the competent State officials, and that the allegations had been unsubstantiated. The Court accordingly finds that the domestic tribunals have duly considered the relevant issues.

19.

In view of the above considerations, the Court holds that the application is inadmissible and must be rejected in accordance with Article

35 §§ 3 (b) and 4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 28 November 2019.

Stephen Phillips

Paulo Pinto de Albuquerque

Registrar

President