Podkolzina împotriva Letoniei

Reclamantul, un național leton născut în 1964 și locuiește în Daugavpils (Letonia), este membru al minorității rusești din Letonia. Prin decizia din 30 iulie 1998 Comisia Electorală Centrală (Centralā vēlēšanu komisija) a înregistrat lista candidaților Partidului Național de Armonie (Tautas saska Denumirea reclamantului a apărut pe listă ca candidat pentru circonscriptionul Latgale. În momentul înregistrării listei sale de candidați, Partidul Național Harmony a furnizat Comisiei Electorale Centrale toate documentele solicitate de Legea Alegerilor Parlamentare, inclusiv o copie a certificatului care atestă faptul că reclamantul a cunoscut limba oficială a statului – Letoniană – eliberată la 23 ianuarie 1997 de Comitetul permanent pentru Certificarea Competenței Linguistice din orașul Daugavpils, un organism responsabil de Centrul de Limbă de Stat (Valsts valodas centrs), o instituție administrativă care a fost responsabilă de Ministerul Justiției.

10. La 6 august 1998, un examinator angajat de Inspectoarea Limbii de Stat (Valsts valodas inspekcija), o parte a Centrului de Stat pentru Limbi, a mers la locul de muncă al reclamantului și a examinat-o oral pentru a evalua cunoștințele ei despre Letonia. Întrucât reclamantul nu a fost notificat de vizită, examinatorul a abordat-o în timp ce conducea negocieri cu asociații ei de afaceri. După ce a informat reclamantul de intenția ei de a verifica nivelul competenței sale în letoniană, examinatorul a făcut o conversație cu ea în această limbă. În timpul conversației, care a durat peste o jumătate de oră, examinatorul a întrebat reclamantului, printre altele, de ce a susținut Partidul Național Harmony mai degrabă decât o altă parte.

Examinatorul s-a întors a doua zi însoțit de trei persoane pe care reclamantul nu le cunoștea, care să acționeze ca navigatori. Examinatorul a cerut reclamantului să scrie un eseu în leton. Reclamantul a fost de acord să facă acest lucru și a început să scrie. Cu toate acestea, fiind extrem de nervosă, deoarece ea nu se așteptase la o astfel de examinare și datorită prezenței constante a invigilatorilor, reclamantul a încetat să scrie și a rupt munca. 11. Examinatorul a elaborat apoi un raport care a determinat că reclamantul nu dispune de o comandă adecvată a limbii oficiale la „al treilea nivel”, cea mai mare dintre cele trei categorii de competențe definite în reglementările letoniene. 12. La 10 august 1998, Centrul de Stat a trimis președintele Comisiei Electorale Centrale o scrisoare de certificare a nivelului de cunoștință al limbii oficiale obținute de un număr de candidați pe listele înregistrate pentru alegerile parlamentare.

Deși scrisoarea se referă la raportul elaborat de examinatorul din Inspectoarea Limbii de Stat, raportul nu a fost anexat la aceasta. Potrivit certificatului, dintre cei noui candidați examinați de fapt doar reclamantul nu are o comandă de leton la „al treilea nivel”. Alți doi candidați, care nu au fost obligați să efectueze o examinare, au avut documente care să certifice că cunoștințele lor sunt la nivelul necesar. 13. Prin decizia din 21 august 1998, Comisia Electorală Centrală a scos numele reclamantului din lista candidaților. 14. La 27 august 1998, Partidul Național Harmony, acționând în numele reclamantului, a cerut Curții Regionale de la Riga să anuleze decizia de mai sus. În argumentul său, partidului a afirmat că, atunci când lista candidaților în alegerile a fost înregistrată o copie a certificatului care atestă cunoștința reclamantului limba de stat a fost furnizată Comisiei Electorale Centrale.

Acesta a susținut că Comisia Electorală Centrală ar fi trebuit să ia în considerare certificatul respectiv, în loc să se bazeze numai pe certificatul emis de Centrul de Stat pentru limbaj, deoarece cele două documente se contrazice reciproc. 15. Într-o hotărâre finală din 31 august 1998, Curtea Regională Riga a refuzat cererea din cauza faptului că Comisia Electorală Centrală a acționat în limitele stabilite de Legea alegerilor parlamentare. În hotărârea sa, Curtea Regională a remarcat că art. 11 din Lege a deținut un certificat de cunoștință a limbii oficiale la „al treilea nivel” de către toți candidații care nu au finalizat învățământul primar sau secundar în Letonia o condiție prealabilă pentru înregistrarea unei liste de candidați.

În consecință, Comisia Electorală Centrală a respectat cerințele din lege, hotărând să înregistreze lista pe care a apărut numele reclamantului. Pe de altă parte, art. 13 din Lege a împuternicit Comisia să rectifice listele deja înregistrate prin evidențiarea numelor candidaților al căror nivel de cunoștință a limbii oficiale s-a dovedit a fi insuficient; în cazul reclamantului, inadecvația competenței sale lingvistice a fost confirmată de certificatul de stat al Centrului de Limbaj. În consecință, Curtea Regională Riga a susținut că nu s-a încălcat legea. 16. La 14 septembrie 1998, Partidul Național Harmony, acționând în numele reclamantului, a depus apeluri terțe împotriva acestei hotărâri cu președintele Diviziei Civile a Curții Supreme și cu procurorul general, cerând redeschiderea procedurii din cauza unei încălcări grave și manifeste a normelor juridice de fond, rezultate din interpretarea falsă a Legii electorale parlamentare.

Prin două scrisori din 29 septembrie și, respectiv, 1 octombrie 1998, biroul procurorului general și președintele Diviziei Civile a Curții Supreme au respins apelurile, hotărând că Curtea Regională a dat motive pentru hotărârea sa și că hotărârea este în conformitate cu legea.

17. art. 9 din Constituția (Satversme) a Republicii Letoniei, adoptată în 1922, prevede: „Ce cetățean letonez în posesia drepturilor sale civice depline, care a ajuns la vârsta de 21 de ani până la data alegerilor, este eligibil pentru alegerea Parlamentului.” 18. Dispozițiile relevante ale Legii din 25 mai 1995 privind alegerile parlamentare (Saeimas vēlēšanu likums – „Legea alegerilor parlamentare”) sunt formulate după cum urmează: Secțiunea 4 „Totul cetățenilor letoni care a ajuns la vârsta de 21 de ani până la data alegerilor este eligibil pentru alegerea Parlamentului, cu condiția ca acesta să nu fie interzis de una dintre restricțiile prevăzute la secțiunea 5 din prezenta lege.” Secțiunea 5 „Persoanele următoare nu pot fi candidate la o alegere sau pot fi alese la Parlament: ... (7) persoanele care nu au o comandă a limbii oficiale la nivelul celui de-al treilea nivel (upper) de cunoștințe.” Secțiunea 11 „Documentele următoare trebuie înscrise cu lista candidaților: ... (5) o copie certificată ... a certificatului de cunoștință a limbii oficiale la nivelul celui de-al treilea nivel (upper), în cazul în care candidatul nu a fost învățat în leton la școală ...” Secțiunea 13 „... (2) Odată înregistrată,

listele candidaților nu pot fi modificate și singurele corecții pe care Comisia Electorală Centrală le poate face sunt: 1. alegerea numelui unui candidat din listă în cazul în care: (a) candidatul nu este un cetățean în posesia drepturilor civice depline (a secțiunile 4 și 5 de mai sus); ... (3) ... Denumirea candidatului este eliminată din listă în temeiul unui certificat de la autoritatea relevantă sau a unei decizii ale instanței. Faptul că candidatul: ... nu are o comandă a limbii oficiale la cel de-al treilea nivel (upper) de cunoștințe este certificat de către Centrul de Limbă de Stat; ...” 19. Prin art. 50 din Legea din 28 iulie 1994 privind regulamentul de procedură parlamentară (Saeimas kārtības rullis – „Legea privind regulile de procedură parlamentară”), Letonia este singura limbă de lucru în Parlamentul și în comisiile sale.

Toate proiectele de legislație și decizii, provocări și întrebări ale membrilor și orice document adăugat acestora trebuie să fie scris în Letonia. 20. Dispozițiile relevante ale Legii Limbilor (Latvijas Republikas Valodu likums), în vigoare la momentul material și până la 1 septembrie 2000, au fost formulate după cum urmează: Secțiunea 1 „În Republica Letonia, limba oficială este letonă.” Secțiunea 4 „... [A]ll agenți ai instituțiilor publice ... trebuie să fie capabile să înțeleagă și să utilizeze limba oficială și celelalte limbi la nivelul necesar pentru ca acestea să își poată îndeplini sarcinile profesionale. Nivelul cunoștințelor lingvistice necesare acestor agenți se stabilește într-un regulament aprobat de Cabinetul ...” Secțiunea 6 „În instituțiile publice limba oficială este limba utilizată pentru documentele informative și pentru toate reuniunile de lucru.

Persoanele care nu au o comandă a limbii oficiale pot, la reuniunile de lucru și cu consimțământul celorlalți participanți, să utilizeze o altă limbă. În acest caz, atunci când cel puțin un participant o solicită, organizatorul se asigură că este furnizată o traducere în limba oficială.” Secțiunea 7 „În Republica Letonia ... Instituțiile și organizațiile trebuie să utilizeze limba oficială în toate documentele oficiale de informare și în corespondență cu destinatarii din țară… ” 21. În momentul material, nivelurile precise de cunoștință ale letoniei au fost stabilite prin regulamentul din 25 mai 1992 privind certificarea cunoștințelor limbii de stat (Valsts valodas prasmes atestacijas nolikums).

Capitolul II din regulament a stabilit limitele celor trei nivele de cunoaștere ale Letoniei, din care a treia a fost definită după cum urmează: „Maestria limbii vorbite și scrise este necesară pentru agenți și angajați a căror sarcini profesionale implică gestionarea unei întreprinderi și organizarea muncii, sau ... contacte frecvente cu publicul, [și pentru cei] ale căror sarcini au legătură cu bunăstarea și sănătatea populației (de exemplu, membrii parlamentului, persoanele care gestionează instituțiile publice sau administrative sau unitățile lor structurale, consiliile de administrație, inspectorații sau întreprinderile, deputații și secretarii acestora, specialiști seniori, consilieri, auditori, angajați ai organismelor culturale, educaționale și științifice din Letonia, medici, asistenți medici, avocați și judecători)…

Acest nivel de cunoaștere a limbii oficiale presupune capacitatea de: (1) conversație liberă; (2) înțelegerea textelor alese la întâmplare; și (3) proiecte de texte referitoare la sarcinile profesionale umane.” 22. Capitolul IV din regulament, cu condiția ca examenele pentru testarea competențelor lingvistice să fie organizate de consilii de certificare de nouă, șapte sau cinci membri, după caz necesar. Astfel, un consiliu de verificare a competenței lingvistice ale angajaților unei firme a trebuit să aibă cel puțin cinci membri, inclusiv un reprezentant al comerțului în cauză, un membru delegat de consiliul municipal de certificare și specialiști în letonia. Capitolul VI din regulament reglementează în detaliu procedura de evaluare a cunoștințelor lingvistice ale persoanelor necesare pentru a efectua examinarea.

Fiecare examinare a fost de a include o parte scrisă și o parte orală. Fiecare candidat trebuia să aibă douăzeci și treizeci de minute pentru a pregăti răspunsurile la întrebările puse de membrii consiliului, care ar putea pune întrebări suplimentare, dar, în principiu, ar trebui să nu întrerupă candidatul. Competența lingvistică a fiecărui candidat a fost apoi evaluată în funcție de un număr de criterii diferite (abilitățile sale naraționale, conversaționale și de scriere, largimea vocabularului folosit și respectarea normelor gramaticale). După examinare, membrii consiliului au deliberat înainte de a hotărî cu un vot majoritar simplu pe care l-au adoptat candidații. În cazul în care delegatul consiliului municipal de certificare a exprimat un vot nefavorabil, candidatul nesfârșit ar putea apela împotriva deciziei finale către consiliul care l-a delegat.

Un raport a trebuit să fie scris pe fiecare candidat. 23. Secțiunea 51 din Legea alegerilor parlamentare (a se vedea punctul 18) prevede: „O organizație care a prezentat o listă a candidaților, sau a candidaților înșiși, poate contesta decizia unei comisii electorale în termen de șapte zile prin intermediul unui recurs la instanța în a cărei jurisdicție teritorială revine comisia electorală în cauză.” 24. Apelurile administrative sunt reglementate de dispozițiile capitolului 24-A din Codul Letonian de Procedură Civilă (Latvijas Civilprocesa kodekss), aplicabile tuturor relațiilor reglementate de dreptul administrativ, cu excepția celor pentru care a fost stabilită o procedură specială de apel.

În ceea ce privește chestiunile electorale, lex specialis este capitolul 23 din Codul, al cărui dispoziții relevante prevăd următoarele: art. 230 „... candidații pentru alegerea Parlamentului Republicii Letoniei... ar putea contesta hotărârile unei comisii electorale prin intermediul unui recurs în instanța a cărei jurisdicție teritorială revine comisia electorală în cauză.” art. 233 „După auzirea apelului, instanța pronunță o hotărâre, fie (1) hotărârea că decizia comisionului electoral a fost luată în conformitate cu legea și respingerea apelului; sau (2) susținerea apelului și anularea hotărârii comisionului electoral. Niciun recurs nu are loc împotriva acestei hotărâri, care intră în vigoare la livrare.

Curtea servește imediat o copie a acesteia în cadrul Comisiei Electorale Centrale ...”

8. The applicant, a Latvian national born in 1964 and living in Daugavpils (Latvia), is a member of the Russian-speaking minority in Latvia. 9. By a decision of 30 July 1998 the Central Electoral Commission (Centrālā vēlēšanu komisija) registered the list of the candidates of the National Harmony Party (Tautas saskaņas partija) in the elections to the Latvian parliament (Saeima) of 3 October 1998. The applicant's name appeared on the list as the candidate for the constituency of Latgale.

At the time of the registration of its list of candidates the National Harmony Party supplied the Central Electoral Commission with all the documents required by the Parliamentary Elections Act, including a copy of the certificate attesting to the fact that the applicant knew the State's official language – Latvian – issued on 23 January 1997 by the Standing Committee for the Certification of Linguistic Competence in the town of Daugavpils, a body responsible to the State Language Centre (Valsts valodas centrs), an administrative institution which was itself answerable to the Ministry of Justice. 10. On 6 August 1998 an examiner employed by the State Language Inspectorate (Valsts valodas inspekcija), part of the State Language Centre, went to the applicant's place of work and examined her orally to assess her knowledge of Latvian.

As the applicant had not been notified of the visit, the examiner approached her while she was conducting negotiations with her business associates. Having informed the applicant of her intention to verify the level of her competence in Latvian, the examiner struck up a conversation with her in that language. During the conversation, which lasted over half an hour, the examiner asked the applicant, among other questions, why she supported the National Harmony Party rather than some other party. The examiner returned next day accompanied by three persons whom the applicant did not know, who were to act as invigilators. The examiner asked the applicant to write an essay in Latvian. The applicant agreed to do so and began to write.

However, being extremely nervous, because she had not expected such an examination and because of the constant presence of the invigilators, the applicant stopped writing and tore up her work. 11. The examiner then drew up a report to the effect that the applicant did not have an adequate command of the official language at the “third level”, the highest of the three categories of competence defined in Latvian regulations. 12. On 10 August 1998 the State Language Centre sent the chairman of the Central Electoral Commission a letter certifying the level of knowledge of the official language attained by a number of candidates on the lists registered for the parliamentary elections. Although the letter referred to the report drawn up by the examiner from the State Language Inspectorate, the report was not appended to it.

According to the certificate, of the nine candidates actually examined only the applicant did not have a command of Latvian at the “third level”. Twelve other candidates, who had not been required to take an examination, had documents certifying that their knowledge was at the requisite level. 13. By a decision of 21 August 1998 the Central Electoral Commission struck the applicant's name out of the list of candidates. 14. On 27 August 1998 the National Harmony Party, acting on the applicant's behalf, asked the Riga Regional Court to set aside the above decision. In its pleading the party alleged that when the list of candidates in the election was registered a copy of the certificate attesting to the applicant's knowledge of the State language had been supplied to the Central Electoral Commission.

It submitted that the Central Electoral Commission should have taken that certificate into account, instead of relying solely on the certificate issued by the State Language Centre, as the two documents contradicted each other. 15. In a final judgment of 31 August 1998 the Riga Regional Court refused the application on the ground that the Central Electoral Commission had acted within the limits laid down by the Parliamentary Elections Act. In its judgment the Regional Court noted that section 11 of the Act made possession of a certificate of knowledge of the official language at the “third level” by all candidates who had not completed their primary or secondary education in Latvian a prerequisite for the registration of a list of candidates.

Consequently, the Central Electoral Commission had complied with the requirements of the Act by deciding to register the list on which the applicant's name appeared. On the other hand, section 13 of the Act empowered the Commission to rectify the lists already registered by striking out the names of candidates whose level of knowledge of the official language had proved to be insufficient; in the applicant's case the inadequacy of her linguistic competence had been confirmed by the State Language Centre's certificate. The Riga Regional Court accordingly held that there had been no breach of the law.

16. On 14 September 1998 the National Harmony Party, acting on the applicant's behalf, lodged third-party appeals against that judgment with the President of the Civil Division of the Supreme Court and the Attorney-General, asking for the proceedings to be reopened on account of a serious and manifest breach of the substantive legal rules, resulting from faulty interpretation of the Parliamentary Elections Act. By two letters dated 29 September and 1 October 1998 respectively, the Attorney-General's office and the President of the Civil Division of the Supreme Court dismissed the appeals, ruling that the Regional Court had given reasons for its judgment and that the judgment was in accordance with the law.

17. Article 9 of the Constitution (Satversme) of the Republic of Latvia, adopted in 1922, provides: “Any Latvian citizen in possession of his full civic rights who has reached the age of 21 by the date of an election shall be eligible for election to Parliament.” 18. The relevant provisions of the Law of 25 May 1995 on parliamentary elections (Saeimas vēlēšanu likums – “the Parliamentary Elections Act”) are worded as follows: Section 4 “Any Latvian citizen who has reached the age of 21 by the date of an election shall be eligible for election to Parliament, provided that he is not barred by one of the restrictions set out in section 5 of this Act.” Section 5 “The following persons may not stand as candidates in an election or be elected to Parliament: ... (7) persons who do not have a command of the official language at the third (upper) level of knowledge.” Section 11 “The following documents must be enclosed with the list of candidates: ... (5) a certified copy ... of the certificate of knowledge of the official language at the third (upper) level, where the candidate was not taught in Latvian at school ...” Section 13 “... (2) Once registered, lists of candidates may not be altered,

and the only corrections which the Central Electoral Commission may make to them are: 1. striking a candidate's name out of the list where: (a) the candidate is not a citizen in possession of full civic rights (see sections 4 and 5 above); ... (3) ... [T]he candidate's name shall be struck out of the list by virtue of a certificate from the relevant authority or a decision of the court. The fact that the candidate: ... 7. does not have a command of the official language at the third (upper) level of knowledge shall be certified by the State Language Centre; ...” 19. By section 50 of the Law of 28 July 1994 on the rules of parliamentary procedure (Saeimas kārtības rullis – “the Rules of Parliamentary Procedure Act”), Latvian is the sole working language in Parliament and its committees.

All draft legislation and decisions, challenges and questions by members, and any documents appended to them must be written in Latvian. 20. The relevant provisions of the Languages Act (Latvijas Republikas Valodu likums), in force at the material time and up to 1 September 2000, were worded as follows: Section 1 “In the Republic of Latvia the official language shall be Latvian.” Section 4 “... [A]ll agents of public institutions ... must be capable of understanding and using the official language and the other languages at the level which is necessary for them to be able to perform their professional duties. The level of linguistic knowledge required of these agents shall be laid down in a regulation approved by the Cabinet ...” Section 6 “[I]n public institutions the official language shall be the language used for information documents and for all working meetings.

Persons who do not have a command of the official language may, at working meetings and with the consent of the other participants, use another language. In that case, whenever at least one participant so requests, the organiser shall ensure that a translation into the official language is provided.” Section 7 “In the Republic of Latvia ... institutions and organisations must use the official language in all official information documents and in correspondence with addressees within the country… ” 21. At the material time the precise levels of knowledge of Latvian were laid down by the regulation of 25 May 1992 on certification of knowledge of the State language (Valsts valodas prasmes atestācijas nolikums).

Chapter II of the regulation fixed the limits of the three levels of knowledge of Latvian, of which the third was defined as follows: “Mastery of the spoken and written language is required for agents and employees whose professional tasks entail management of an undertaking and organisation of labour, or ... frequent contact with the public, [and for those] whose duties have to do with the well-being and health of the population (for example, members of parliament, persons managing public or administrative institutions or their structural units, boards of directors, inspectorates or undertakings, their deputies and secretaries, senior specialists, advisers, auditors, employees of Latvian cultural, educational and scientific bodies, doctors, assistant doctors, lawyers and judges)…

This level of knowledge of the official language entails the ability to: (1) converse freely; (2) understand texts chosen at random; and (3) draft texts relating to one's professional duties.” 22. Chapter IV of the regulation provided that examinations to test linguistic competence were to be organised by certification boards of nine, seven or five members, as the case required. Thus a board to verify the linguistic competence of a firm's employees had to have at least five members, including one representative of the trade concerned, one member delegated by the municipal certification board, and specialists in Latvian. Chapter VI of the regulation governed in detail the procedure for assessing the linguistic knowledge of persons required to take the examination.

Each examination was to include a written part and an oral part. Each candidate was to have twenty to thirty minutes to prepare answers to the questions asked by members of the board, who could ask supplementary questions, but should, in principle, refrain from interrupting the candidate. The linguistic competence of each candidate was then assessed according to a number of different criteria (his narrative, conversational and writing skills, the breadth of the vocabulary used, and observance of grammatical rules). After the examination, board members deliberated before deciding by a simple majority vote which candidates had passed. Where the municipal certification board's delegate expressed an unfavourable vote, the unsuccessful candidate could appeal against the final decision to the board which had delegated him.

A report had to be written on each candidate. 23. Section 51 of the Parliamentary Elections Act (see paragraph 18 above) provides: “An organisation which has submitted a list of candidates, or the candidates themselves, may challenge the decision of an electoral commission within seven days by means of an appeal to the court in whose territorial jurisdiction the electoral commission concerned falls.” 24. Administrative appeals are governed by the provisions of Chapter 24-A of the Latvian Code of Civil Procedure (Latvijas Civilprocesa kodekss), applicable to all relations covered by administrative law, except those for which a special appeals procedure has been laid down by law.

In respect of electoral matters the lex specialis is Chapter 23 of the Code, whose relevant provisions provide as follows: Article 230 “... candidates for election to the Parliament of the Republic of Latvia ... may challenge an electoral commission's decisions by means of an appeal to the court in whose territorial jurisdiction the electoral commission concerned falls.” Article 233 “After hearing the appeal, the court shall deliver a judgment, either (1) ruling that the electoral commission's decision was taken in accordance with the law and dismissing the appeal; or (2) upholding the appeal and setting aside the electoral commission's decision. No appeal shall lie against this judgment, which shall take effect on delivery.

The court shall immediately serve a copy of it on the Central Electoral Commission ...”