MOREL v. FRANCE

[Traducere] ... FACTELE Reclamantul, dl Jean Morel, este un național francez și trăiește în Montmelas. Circumstanțele cazului Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. Un audit fiscal a fost efectuat în conturile reclamantului pentru 1988-1990. La 6 decembrie 1991, autoritățile fiscale au efectuat evaluări suplimentare ale impozitului pe valoarea adăugată (IVA) asupra reclamantului, în conformitate cu procedura de impozitare automată. Aceste evaluări au fost confirmate la 25 februarie 1992. La 27 aprilie 1992, reclamantul a primit două cereri de TVA, o taxă de 10% și dobânzi pentru plată întârziată, de la 55 956 franci francezi (FRF) pentru suma principală datorată și 4,450 franci franci pe supratax. La 12 mai 1992, reclamantul a prezentat un recurs autorităților fiscale. La 26 mai 1992, autoritățile fiscale au solicitat un depozit de 70 325 franci francezi ca garanție pentru impozitele în cauză. La 30 iulie 1992, directorul impozitului a respins apelul reclamantului. La 17 septembrie 1992, reclamantul a solicitat Curtea Administrativă Lyons de scutire de la evaluările suplimentare ale TVA-ului și de la impozitul suplimentar. Având în vedere că reclamantul nu a primit nici o plângere de apărare, avocatul său a trimis un memorial suplimentar președintelui Curții administrative Lyon, la 8 decembrie 1993, în care el a subliniat că termenul legal disponibil pentru autoritățile fiscale a expirat. La 25 aprilie 1997, avocatul reclamantului a trimis un al doilea comemorativ suplimentar care menționează că, în perioada de la începerea procedurii, autoritățile fiscale nu au reușit să prezinte nici un recurs în favoarea apărării și că este necesar să se ia în considerare dacă dosarul ar trebui examinat așa cum se află. La 15 octombrie 1997, directorul taxelor a depus apărarea sa. Audierea a avut loc la 17 iunie 1999. Într-o hotărâre din 8 iulie 1999 Curtea Administrativă Lyon a acordat reclamantului cererea și l-a scutit de plata TVA-ului și a taxei cu 10%. Legea internă relevantă art. 298 bis din Codul Fiscal General prevede: „I. În activitățile lor de agricultură, agricultorii sunt supuse sistemului de plată forfetară prevăzut la articolele 298 quater și 298 quinquies . Acestea sunt scutite de plata impozitului pe valoarea adăugată și a obligațiilor care îi aparțin. Cu toate acestea, acestea pot opta să fie responsabile pentru TVA în cadrul sistemului fiscal simplificat... II. Următoarele sunt supuse automat sistemului fiscal simplificat prevăzut în I mai sus: ... (5) Agricultorii, în cazul în care nivelul mediu de venit din toate exploatațiile lor agricole, calculat pe baza a doi ani calendaristici consecutivi, depășește 300 000 FRF. Responsabilitatea începe de la 1 ianuarie a anului următor și de la 1 ianuarie 1983 cel mai devreme...” În conformitate cu art. 1728 § 1 din același cod: „1. În cazul în care o persoană fizică sau juridică sau o asociere care are obligația de a efectua o returnare sau de a depune un document care furnizează informații necesare pentru calcularea bazei oricărei impozite, taxe, taxe, taxe sau alte sume evaluate sau colectate de Departamentul de Revenue sau de plată a acestora nu efectuează o astfel de returnare sau depune astfel de document în termenul limită, dobânzile pentru plată întârziată calculate în conformitate cu art. 1727 și o taxă de 10% se adaugă la răspunderea fiscală impusă persoanei în cauză sau se evaluează pe baza depunerii sau a documentului încheiat în timp.” În conformitate cu art. 6 § 1 din Convenție, reclamantul s-a plâns că nu a avut o audiere într-un timp rezonabil. HOTĂRÂREA Reclamantul s-a plâns de durata procedurii (aproximativ șapte ani și două luni pentru un nivel de competență). El s-a bazat pe art. 6 § 1 din Convenție, care prevede: „În hotărârea de a ... orice acuzație penală împotriva lui, toată lumea are dreptul la ... o audiere într-un timp rezonabil de [a] ... tribunal...” Părțile au convenit că această dispută a intrat în domeniul de aplicare al articolului 6 § 1 din Convenție. Cu toate acestea, Curtea subliniază că art. 6 § 1 din Convenție nu este, în principiu, aplicabil în temeiul șefului său de „drepturi și obligații civile” la procedura fiscală, chiar dacă măsurile fiscale în cauză au avut repercusiuni asupra drepturilor pecuniare (a se vedea Ferrazzini c. Italia [GC], nr. 44759/98, § 30, CEDO 2001-VII). În cazul instantaneu, reclamantul a fost ordonat să plătească o taxă de 10% în conformitate cu art. 1728 din Codul fiscal general. Curtea reiterează, la început, că aplicabilitatea una dintre clauzele de fond ale convenției constituie, prin natura sa, o chestiune care se referă la fondurile cauzei, care va fi examinată independent de atitudinea anterioară a statului contestat (a se vedea, Prin urmare , Curtea va examina dacă procesul în cauză a determinat o „acuzație penală” împotriva reclamantului . Curtea subliniază că, pentru a determina existența unei „acuzații penale”, este necesar să se țină seama de patru factori (a se vedea Bendenoun c. Franța) , hotărârea din 24 februarie 1994, Serie A nr. 284, p. 20, § 47): legea care stabilește sancțiunile trebuie să acopere toți cetățenii în calitate de contribuabili, taxele suplimentare trebuie să fie destinate nu ca compensații pecuniare pentru daune, ci, în esență, ca pedeapsă pentru a dissuade recidiva; acestea trebuie impuse în temeiul unei norme generale, ale căror scop este atât disuasiv, cât și punitiv; și acestea trebuie să fie substanțiale. În cauza instantană, Curtea constată că a fost întâmpinată o procedură împotriva reclamantului în temeiul articolelor 298 bis și 1728 § 1 din Codul fiscal general pentru că nu a reușit să depună o declarație de TVA, deși venitul său, evaluat de autoritățile fiscale, a depășit pragul dincolo de care era obligatoriu să depună o astfel de declarație în cadrul sistemului simplificat. În consecință, autoritățile fiscale au impus o suprataxă de 10%. Astfel, normele juridice aplicate nu sunt vizate de un anumit grup cu un statut specific, ci de la toate cetățenii în calitate de contribuabili; aceasta stabilește anumite cerințe și prevede o suprataxă în caz de nerespectare. Curtea constată în continuare că majorarea fiscală este destinată să dispună de recidivă. În al treilea rând, această suprataxă este impusă în temeiul unei norme generale, ale căror scop este atât disuasiv, cât și punitiv. Curtea constată în cele din urmă că suma datorată de către reclamant în ceea ce privește taxa de 10% a fost de 4,450 FRF. Consideră că, atât în ceea ce privește rata impusă, cât și suma în termeni absoluti, această sumă nu este deosebit de ridicată și este un drum lung de la nivelul „foarte substanțial” al sumelor pe care Curtea a bazat concluzia sa în Bendenoun Hotărârea (citată mai sus, pp. 14-15, § 47) privind o „acuzație penală” rezultă din aceste elemente în ansamblu și din evaluarea diferitelor aspecte ale cauzei că, în opinia Curții, cele care au o conotație penală nu sunt predominante. Instanța care abordează acest caz nu a fost obligată să stabilească o „acuzație penală” împotriva reclamantului. Curtea poate concluziona numai că acțiunea a căror plângere nu implică determinarea unei „acuzații penale” în sensul articolului 6 § 1 menționat anterior. În aceste circumstanțe, prezentul articol nu este aplicabil în funcție de șeful său penal. Curtea declară în unanimitate cererea inadmisibilă, în conformitate cu art. 35 §§ § 3 și § 4.

[TRANSLATION]

...

THE FACTS

The applicant, Mr Jean Morel, is a French national and lives in Montmelas.

A.

The circumstances of the case

The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.

A tax audit was conducted into the applicant's accounts for 1988 to 1990.

On 6 December 1991 the tax authorities served supplementary value-added tax (VAT) assessments on the applicant, in line with the procedure for automatic taxation. These assessments were confirmed on 25 February 1992.

On 27 April 1992 the applicant was served with two demands for the VAT, a 10% surcharge and interest for late payment, amounting to 55,956 French francs (FRF) for the principal sum due and FRF 4,450 on the surcharge.

On 12 May 1992 the applicant submitted an appeal to the tax authorities.

On 26 May 1992 the tax authorities required a deposit of FRF 70,325 as a guarantee for the taxes in question.

On 30 July 1992 the Director of Taxes dismissed the applicant's appeal.

On 17 September 1992 the applicant applied to the Lyons Administrative Court for exemption from the supplementary VAT assessments and the tax surcharge.

As the applicant had received no pleadings for the defence, his counsel sent a supplementary memorial to the President of the Lyons Administrative Court on 8 December 1993, in which he pointed out that the statutory time available to the tax authorities had expired.

On 25 April 1997 the applicant's counsel sent a second supplementary memorial noting that, in the period since proceedings had commenced, the tax authorities had failed to produce any pleadings for the defence and that it was appropriate to consider whether the file should be examined as it stood.

On 15 October 1997 the Director of Taxes filed his defence.

The hearing was held on 17 June 1999.

In a judgment of 8 July 1999 the Lyons Administrative Court granted the applicant's application and exempted him from payment of the VAT and the 10% surcharge.

B.

Relevant domestic law

Article 298

bis

of the General Tax Code provides:

“I. In their farming activities, farmers shall be subject to the system of flat-rate payment provided for in Articles 298

quater

and 298

quinquies

. They shall be exempted from payment of value-added tax and the obligations attendant thereto. However, they may opt to be liable for VAT under the simplified tax system...

II. The following shall be automatically subject to the simplified tax system provided for in I above: ...

(5) Farmers, where the average level of income from all their farm holdings, calculated on the basis of two consecutive calendar years, exceeds FRF 300,000. Liability shall begin from 1 January of the following year and from 1 January 1983 at the earliest...”

Under Article 1728 § 1 of the same Code:

“1.

Where a natural or juristic person or an association under an obligation to make a return or to lodge a document supplying information needed for the calculation of the base of any of the taxes, duties, charges, dues or other sums assessed or collected by the Department of Revenue or their payment fails to make such return or lodge such document within the time-limit, interest for late payment calculated in accordance with Article 1727 and a 10% surcharge shall be added to the tax liability imposed on the person concerned or assessed on the basis of the return or document lodged out of time.”

COMPLAINT

Relying on Article 6 § 1 of the Convention, the applicant complained that he had not had a hearing within a reasonable time.

THE LAW

The applicant complained of the length of the proceedings (almost seven years and two months for one level of jurisdiction).

He relied on Article 6 § 1 of the Convention, which provides:

“In the determination of ... any criminal charge against him, everyone is entitled to a ... hearing within a reasonable time by [a] ... tribunal...”

The parties agreed that this dispute came under the scope of Article 6 § 1 of the Convention.

However, the Court points out that Article 6 § 1 of the Convention is not, in principle, applicable under its head of “civil rights and obligations” to tax proceedings, even if the taxation measures in issue had repercussions on pecuniary rights (see

Ferrazzini v. Italy

[GC], no. 44759/98, § 30, ECHR 2001-VII).

In the instant case, the applicant had been ordered to pay a 10% tax surcharge pursuant to Article 1728 of the General Tax Code.

The Court reiterates at the outset that the applicability of one of the substantive clauses of the Convention constitutes, by its very nature, an issue going to the merits of the case, to be examined independently of the previous attitude of the respondent State (see,

inter alia

,

Acquaviva v. France

, judgment of 21

November 1995, Series A no. 333-A, p. 14, § 45). The Court will therefore examine whether the proceedings in question determined a “criminal charge” against the applicant.

The Court points out that, in determining the existence of a “criminal charge”, it is necessary to have regard to four factors (see

Bendenoun v. France

, judgment of 24 February 1994, Series A no. 284, p. 20, § 47): the law setting out the penalties must cover all citizens in their capacity as taxpayers, the tax surcharges must be intended not as pecuniary compensation for damage but essentially as a punishment to deter reoffending; they must be imposed under a general rule, whose purpose is both deterrent and punitive; and they must be substantial.

In the instant case, the Court notes that proceedings were instituted against the applicant under Articles 298

bis

and 1728 § 1 of the General Tax Code for having failed to file a VAT return, although his income, as assessed by the tax authorities, exceeded the threshold beyond which it was compulsory to file such a return under the simplified system. The tax authorities consequently imposed a 10% surcharge. Thus, the legal rule applied is not targeted at a given group with a particular status, but at all citizens in their capacity as taxpayers; it lays down certain requirements and provides for a surcharge in the event of non-compliance.

The Court further notes that the tax surcharge is intended to deter reoffending.

Thirdly, this surcharge is imposed under a general rule, whose purpose is both deterrent and punitive.

The Court notes finally that the amount due from the applicant in respect of the 10% tax surcharge was FRF 4,450. It considers that, in terms of both the rate imposed and the amount in absolute terms, this surcharge is not particularly high and is a long way from the “very substantial” level of the sums on which the Court based its finding in the

Bendenoun

judgment (cited above, pp. 14-15, § 47) that the case concerned a “criminal charge”.

It follows from these elements as a whole and from evaluation of the various aspects of the case that, in the Court's view, those which have a criminal connotation are not predominant. The courts dealing with the case were not been required to determine a “criminal charge” against the applicant. The Court can only conclude that the proceedings of which the applicant complains did not involve the determination of a “criminal charge” within the meaning of the aforementioned Article 6 § 1. In those circumstances, this Article is not applicable under its criminal head.

It follows that the application must be rejected as incompatible

ratione materiae

with the provisions of the Convention in accordance with Article 35 §§ 3 and 4.

For these reasons, the Court unanimously

Declares

the application inadmissible.