J.S. și A.S. împotriva Poloniei

CUARTA DECIZIE PRIVIND ADMINISIBILitatea cererii nr. 40732/98 de către J.S. și A.S. împotriva Poloniei Curții Europene a Drepturilor Omului (a patra secțiune), care așeză la 5 octombrie 2004 în calitate de Cameră compusă de Președintele Sir Nicolas Bratza Casadevill Maruste Pavlovschi Garlicki Borrego Doamna Fura-Sandström, judecători și grefierul Secțiunii O'Boyle având în vedere cererea depusă mai sus la Comisia Europeană a Drepturilor Omului la 15 august 1997, având în vedere art. 5 § 2 din Protocolul nr. 11 la Convenție, prin care competența de a examina cererea a fost transferată Curții, având în vedere observațiile prezentate de Guvernul contestat și observațiile prezentate în răspuns de solicitanți, După deliberare, hotărăsc după cum urmează: FACTE Reclamanții, dl J.S.

și dna A.S. sunt un cuplu căsătorit care locuiește în Stegna. Circumstanțele cazului Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. Prin decizia administrativă din 29 octombrie 1948, W.U., tatăl celui de-al doilea reclamant, a fost deținută proprietatea unei proprietăți, situate în Czarzaste-Chodubki, în conformitate cu dispozițiile decretului din 1944 privind Reforma Agrariană. În decizia că W.U. a fost proprietarul acestei proprietăți. La 21 decembrie 1948, această decizie a fost susținută de Ministrul Agriculturii, care a considerat că constatările factuale ale comisionului de expropriare în ceea ce privește zona proprietății în cauză nu au putut fi puse la îndoială, având în vedere că comisia a fost compusă nu numai de agenți ai administrației, ci și de reprezentanți politici.

Prin un protocol la fața locului din 7 mai 1949, o comisie, înființată în temeiul dispozițiilor decretului din 1944 privind Reforma Agrară, a inspectat proprietatea și a constatat că terenul situat în Czarzaste-Chodubki deținut de tatăl celui de-al doilea reclamant W.U. a constituit 68 de hectare de teren, din care 50 hectare 3175 de metri pătrați constituiau teren arabil. La 15 februarie 1990, reclamanții au depus la Ministerul Agriculturii o cerere de declarare a deciziei de expropriare nulă și nulă în temeiul articolului 156 din Codul de Procedură Administrativă sau modificată în temeiul articolului 155 din Codul de Procedură Administrativă.

La 3 martie 1995, reclamanții s-au plâns la Curtea Supremă de Administrație pentru faptul că administrația nu a putut decide asupra cererii lor din 1990. La 24 martie 1995, reclamanții au depus apeluri suplimentare instanței respective, indicând faptul că anumite documente relevante au fost găsite în Biroul Regional Ostrołęka, care a arătat că comisionul de pe loc a calculat în mod necorespunzător suprafața proprietății în cauză în 1949. Suprafața proprietății era, de fapt, în funcție de documentele noi găsite, 49,92 hectare de teren arabil. Astfel, proprietatea nu ar fi trebuit să fie supusă expropiării în cadrul legii de reformă agrarie, deoarece nu a atins pragul minim de 50 de hectare de teren arabil.

Reclamanții au mai menționat un protocol oficial elaborat în 1957, care a confirmat această constatare. Prin hotărârea din 9 octombrie 1995, Curtea Administrativă Supremă a ordonat ministrului Agriculturii să elibereze o decizie privind cererea reclamanților din 1990 în termen de două luni de la data hotărârii. Prin scrisoarea din 10 noiembrie 1995, reclamanții au informat Ministerul că proprietatea în cauză avea o suprafață de 44 de hectare, astfel cum se arată în protocolul din 8 aprilie 1948 și printr-un alt document elaborat de inspectorul terestru A.P. în 1948. La 17 aprilie 1996, Ministerul Agriculturii a obligat Biroul Regional Ostrołęka să obțină dovezi suplimentare pentru a stabili statutul juridic al proprietăților în cauză în temeiul dispozițiilor dreptului civil, adică pentru a determina cine a fost proprietarul proprietarului proprietarului în cauză la momentul expropiării.

Reclamanții au contestat această opunere prin scrisoarea din 19 mai 1996, subliniind că întrebarea care a fost proprietarul proprietarului proprietarului în 1948 în ceea ce privește dreptul civil substanțial a fost în întregime excepțională față de cazul administrativ, în așteptare în fața Biroului Regional Ostrołęka. Orice chestiuni referitoare la evaluarea legătura dintre fostul proprietar al proprietății și reclamanții din unghiul legislației civile substanțiale privind moștenirea nu era relevantă pentru cazul administrativ, ceea ce se referă numai la examinarea licenței deciziei administrative privind expropriarea. Ei au insistat ca o decizie privind reclamația lor de restituire să fie dată în conformitate cu hotărârea Curții Supreme de Administrație din 1995, care a stabilit un termen de două luni pentru ca autoritățile să facă acest lucru.

Ei au reiterat argumentele lor într-o scrisoare din 29 mai 1996. La 23 iulie 1996, reclamanții au solicitat din nou să ia o decizie. Decembrie 1996 reclamanții și-au reiterat cererea ca decizia privind fondurile cauzei să fie dată și să se plângă că procedura a rămas în așteptare de mult timp. Ei au raportat din nou hotărârea Curții Supreme de Administrație din 9 octombrie 1995. Prin decizia din 18 iulie 1997 Ministerul a rămas în acțiunea din cauza faptului că un anumit H.S. a depus o cerere de a anula decizia de expropriare. A susținut că tatăl celui de-al doilea reclamant W.U. nu a fost proprietarul său, ci numai locatarul său. A susținut că a fost tatăl său T.U., care deține proprietatea în cauză.

Cu toate acestea, nu a depus documente concludente pentru a-l dovedi. Prin urmare, procedurile au fost păstrate în conformitate cu art. 97 alineatul (1) din Codul de Procedură Administrativă până la depunerea documentelor relevante. Reclamanții au apelat împotriva deciziei de a rămâne în procedură și au reiterat cererea de a lua o decizie și au subliniat faptul că au rămas în așteptare din 1990 și au susținut că decizia de a rămâne în procedură a fost luată în detrimentul elementelor fundamentale ale legii. Documentele solicitate de Ministerul și legate de statutul de drept civil al proprietății la momentul expropiării nu au fost în întregime relevanți pentru cazul administrativ. Prin scrisoarea din 6 august 1997, reclamanții și-au reiterat argumentele.

Procedurile rămân rămășite. Reclamanții susțin că toate eforturile lor de a le reîntoarce au fost eșec. Legea internă relevantă Procedura administrativă prin care o decizie administrativă finală poate fi contestată În temeiul legii poloneze nu au fost adoptate dispoziții care să permită în mod specific repararea nedreptăților comise în legătură cu expropriațiile efectuate în cadrul reformei agrare. Prin urmare, nu este disponibil niciun cadru juridic specific, adoptat cu scopul de a atenua efectele anumitor încălcări ale drepturilor de proprietate. Cu toate acestea, este deschisă persoanelor ale căror proprietate a fost expropriată sau succesoarelor lor juridice, să instituie, în temeiul articolului 156 din Codul de Procedură Administrativă, proceduri administrative pentru a susține că deciziile de expropriare ar trebui să fie declarate nule și nule ca fiind emise împotriva legii.

În special, o decizie administrativă finală poate fi declarată nulă și nulă în orice moment dacă a fost eliberată fără o bază juridică sau în flagrantă încălcare a legii. Deciziile false ca urmare a unor deficiențe procedurale mai mici, enumerate la art. 156 punctele 1, 3, 4 și 7, cum ar fi furnizarea unei autorități care nu au competența de a emite o decizie într-un anumit caz, sau într-un caz care a fost deja decis sau adresat unei persoane care nu sunt părți la procedura, nu pot fi declarate nule și nule numai dacă au trecut mai puțin de zece ani data la care au fost luate astfel de decizii. În ceea ce privește astfel de decizii, este posibil să se declare că au fost eliberate împotriva legii, dar acestea rămân valabile.

Dacă defectul care afectează decizia contestată este de caracter substanțial, de exemplu, dacă decizia a fost dată fără o bază juridică sau în încălcare flagrantă a legii, autoritatea administrativă o declară nulă și nulă. O decizie de declarare a vechii hotărâri nule și nule, sau refuzul de a face acest lucru, poate fi apelată în cele din urmă la Curtea Supremă Administrativă. Reforma agrară în Polonia în temeiul dispozițiilor decretului privind Reforma agrară din 6 septembrie 1944 art. 1 din decretul prevede că „reforma agrară din Polonia este un imperativ de stat și economic și va fi realizată ... în conformitate cu principiile stabilite în manifestul Comitetului polonez de Eliberare Națională”.

art. 2 § 1 din decretul, în măsura în care este relevant, citim: „ Următoarele proprietăți agricole vor fi desemnate în scopul reformei agrare: ... e) să fie proprietatea persoanelor fizice sau a entităților juridice, în cazul în care întreaga suprafață a proprietății depășește fie 100 de hectare în total, fie 50 de hectare de teren arabil ... Toate imobiliarele menționate la articolele ..., e) de mai sus, fără întârziere și fără compensare, sunt preluate de stat. „Lungimea procedurii administrative (a) înainte de 30 iunie 1995 În conformitate cu art. 35 din Codul de Procedură Administrativă din 1960, administrația este obligată să abordeze cazurile fără întârziere nejustificată, cazuri simple trebuie tratate fără întârziere.

În cazurile care necesită o cerere de decizie de primă instanță, trebuie să fie luată în termen de cel mult o lună. În cazuri deosebit de complexe, deciziile trebuie luate în termen de două luni. În cazul în care decizia nu a fost dată în termenele respective, o plângere în temeiul articolului 37 din cod poate fi depusă la autoritatea de instanție mai mare, care stabilește un termen suplimentar, stabilește persoanele responsabile de nerespectarea cazului în termenele și, dacă este necesar, prevede măsuri preventive care trebuie adoptate pentru a preveni întârzierile suplimentare. (b) După 30 iunie 1995 s-a adoptat în 1995 Legea Curții Supreme de Administrație, care a intrat în vigoare la 1 octombrie 1995. În temeiul articolului 17 din respectiva lege, instanța competentă să examineze plângerile privind inactivitatea administrației în procedurile administrative în cazurile menționate la art. 16 din lege.

În conformitate cu art. 26 din Act, în cazul în care o plângere cu privire la inactivitatea unei autorități administrative este bine fundamentată, instanța obligă autoritatea competentă să ia o decizie, sau să efectueze actul de fapt, sau să conferie sau să recunoască un drept, drept sau obligație individual. Reclamanții se declară că procedurile în cazul lor, în așteptare din 1990, depășesc un timp rezonabil în sensul articolului 6 § 1 din Convenție.

HOTĂRÂREA Reclamanții se plâng că procedurile în cazul lor au depășit un timp rezonabil în sensul articolului 6 § 1 din Convenție, care în partea sa relevantă se menționează: „În determinarea drepturilor și obligațiilor sale civile ..., toată lumea are dreptul la o ... audiere într-un timp rezonabil de [a] ... tribunal ...” Guvernul susține în primul rând că cererea este incompatibilă ratione temporis cu Convenția în măsura în care se referă la evenimentele anterioare la 1 Mai 1993, data la care declarația Poloniei care recunoaște dreptul unei cereri individuale la organele Convenției a devenit eficace. Reclamanții nu au abordat acest argument.

Curtea reamintește că Polonia a recunoscut competența Comisiei Europene a Drepturilor Omului de a primi cereri individuale "de la orice persoană, organizație neguvernamentală sau grup de persoane care pretind că sunt victime de o încălcare a drepturilor recunoscute în Convenție prin orice act, decizie sau eveniment care are loc după 30 aprilie În conformitate cu art. 6 din Protocolul nr. 11, această limitare rămâne valabilă pentru competența Curții în temeiul acestui protocol. De aceea, cererea, în măsura în care se referă la evenimentele anterioare la 1 mai 1993, este în afara competenței ratione temporis Curtea și, prin urmare, este inadmisibilă ca incompatibilă cu dispozițiile Convenției în sensul articolului 35 § 3 din Convenție.

Guvernul susține, de asemenea, că reclamanții nu au epuizat toate remediile prevăzute de legislația poloneză. Acestea susțin că reclamanții ar fi trebuit să-și fi stabilit interesul juridic pentru a-și continua cazul în fața autorităților publice respective, care nu au epuizat un remediu în temeiul articolului 1025 din Codul Civil, adică nu au fost desfășurate proceduri de moștenire în ceea ce privește statutul de drept civil al proprietăților. Guvernul susține că acest remediu este universal disponibil și eficace. Reclamanții nu au abordat această chestiune. Curtea constată că prezenta cerere se referă la durata procedurii administrative la care reclamanții sunt părți, statutul lor de persoane care au un interes juridic în instituția acestor proceduri și care sunt interesate de rezultatul acestei proceduri nu a fost interogat în cadrul acestei proceduri de către nicio autoritate.

Prin urmare, Curtea constată că remedierea menționată de Guvern nu este legată de plângerea depusă de reclamanții, astfel încât Curtea decide să respingă această obiecție a Guvernului. Curtea trebuie să examineze acum dacă art. 6 din Convenția este aplicabil procedurii în cauză. Guvernul susține în primul rând că procedura în cauză nu se referă la drepturile și obligațiile civile ale reclamanților în sensul articolului 6 din Convenție, o noțiune care are un sens autonom în temeiul Convenției, susținând că reclamanții nu au arătat că predecesorul lor legal W.U., tatăl celui de-al doilea reclamant, a fost proprietarul proprietății în cauză în 1948. Ei susțin că nu a dobândit niciodată proprietatea acestei proprietăți, deoarece el nu a îndeplinit condițiile de voință a tatălui său întârziat, înființat în 1918. Numele său nu a fost niciodată înregistrat în registrul terestrelor.

Guvernul este de părere că, întrucât predecesorul reclamantului în titlu nu a devenit niciodată proprietarul proprietarului proprietarului în cauză, procedura în care reclamanții susțin că decizia de expropriare este anulată din cauza presupusului său ilegalitate nu se referă la „dreptele și obligațiile civile”. În consecință, Guvernul concluzionează că art. 6 din convenție nu se aplică acestor proceduri. Reclamanții se ocupă în primul rând de observațiile guvernamentale referitoare la situația proprietăților vizate în temeiul dispozițiilor dreptului civil. Ele subliniază că guvernul nu și-a justificat argumentul cu orice probă. Ei susțin că statutul de W.U. ca proprietarul de drept nu a fost niciodată contestat din 1918. În plus, reclamanții subliniază că autoritățile care au dat hotărârea expropriației în 1948 l-au considerat în mod clar proprietarul acestui bun.

Reclamanții susțin în continuare că Ministerul le-a ordonat să prezinte diferite documente pentru a dovedi statutul proprietății în cauză, în special proprietatea sa, în conformitate cu dispozițiile dreptului civil. Reclamanții subliniază faptul că problemele de drept civil, urmărite de Ministerul, sunt în întregime irelevante pentru procedurile în cauză. Aceste proceduri sunt de caracter administrativ. În consecință, este doar licența deciziei din 1948 și respectarea sa cu legile de expropriare aplicabile pe care organismele administrative le sunt solicitate să le examineze. Reclamanții susțin, de asemenea, că registrul terenurilor a fost distrus în timpul celui de-al doilea război mondial, în septembrie 1939. Prin urmare, este imposibil să se prezinte dovezi concludente ale proprietății predecesorului reclamanților, fapt al cărui guvern este bine conștient, deoarece acest lucru a fost un argument invocat în mod repetat în cadrul procedurii administrative.

Reclamanții subliniază în cele din urmă că proprietatea în cauză a fost prea mică pentru a intra în aplicarea decretului din 1944 privind reforma agrară. Zona sa era mai mică de 50 de hectare, pragul de expropriare prevăzut de acest decret. Ele se referă în acest sens la o serie de documente care, în opinia reclamantului, susțin cererea lor. Prin urmare, în opinia reclamanților, decizia de expropriare din 1948 a fost în contravenție flagrantă cu dispozițiile de fond care stabilesc criteriile aplicabile pentru expropriare și, prin urmare, ar fi trebuit să fie declarată nulă și nulă într-un timp rezonabil. Reclamanții concluzionează că art. 6 din convenție este aplicabil procedurii în cauză. În ceea ce privește substanța cererii, în conformitate cu reclamanții, durata procedurii este încălcarea cerinței de „tempo rațional” prevăzute la art. 6 § 1 din Convenție.

Guvernul respinge afirmația. Curtea consideră, având în vedere criteriile stabilite în jurisprudența sa privind problema „templ rezonabil” (complexitatea cauzei, comportamentul reclamantului și al autorităților competente) și având în vedere toate informațiile în posesia sa, că este necesară examinarea meritelor acestei plângeri, inclusiv problema aplicabilității articolului 6 din convenție la procedura în cauză. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea admisibilă, rezervând, în fond, întrebarea aplicabilității articolului 6 § 1 din Convenție la acțiunea privind cererea reclamanților de a declara decizia de expropriare nulă și nulă, fără a se judeca în fondul cazului. Președintele grefierului Michael O'Boyle Nicolas Bratza

FOURTH SECTION

DECISION

AS TO THE ADMISSIBILITY OF

Application no. 40732/98 by J.S. and A.S. against Poland The European Court of Human Rights (Fourth Section), sitting on 5 October 2004 as a Chamber composed of Sir Nicolas Bratza , President , Mr J. Casadevall , Mr R. Maruste , Mr S. Pavlovschi , Mr L. Garlicki , Mr J. Borrego Borrego , Mrs E. Fura-Sandström, judges , and Mr M. O'Boyle , Section Registrar , Having regard to the above application lodged with the European Commission of Human Rights on 15 August 1997, Having regard to Article 5 § 2 of Protocol No. 11 to the Convention, by which the competence to examine the application was transferred to the Court, Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicants, Having deliberated, decides as follows: THE FACTS The applicants, Mr J.S.

and Mrs A.S. are a married couple residing in Stegna. A. The circumstances of the case The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows. By way of an administrative decision of 29 October 1948 a property owned by the second applicant's father W.U. and located in Czarzaste-Chodubki was expropriated pursuant to provisions of the 1944 Decree on Agrarian Reform. It was stated in the decision that W.U. was the owner of this property. On 21 December 1948 this decision was upheld by the Minister of Agriculture, who considered that the factual findings of the expropriation commission as to the area of the property concerned could not be called into question given that the commission was composed not only of agents of administration, but also of political representatives.

By an on-site protocol of 7 May 1949 a commission, established under the provisions of the 1944 Decree on Agrarian Reform, inspected the property and found that land situated in Czarzaste-Chodubki owned by the second applicant's father W.U. consisted of 68 hectares of land, out of which 50 hectares 3175 square metres constituted arable land. On 15 February 1990 the applicants lodged with the Ministry of Agriculture an application to have the expropriation decision declared null and void under Article 156 of the Code of Administrative Procedure or amended under Article 155 of the Code of Administrative Procedure. On 3 March 1995 the applicants complained to the Supreme Administrative Court about the failure of the administration to rule on their 1990 application.

On 24 March 1995 the applicants submitted further pleadings to that court, indicating that certain relevant documents had been found in the Ostrołęka Regional Office which showed that the on-site commission had wrongly calculated the surface of the property concerned in 1949. The area of the property was in fact, in the light of the newly found documents, 49,92 hectares of arable land. Thus, the property should not have been subjected to expropriation within the framework of the agrarian reform law as it did not attain the minimum threshold of 50 hectares of arable land. The applicants further referred to an official protocol drawn up in 1957, which confirmed this finding. By a judgment of 9 October 1995 the Supreme Administrative Court ordered the Minister of Agriculture to issue a decision concerning the applicants' application of 1990 within two months from the date of the judgment.

By a letter of 10 November 1995 the applicants informed the Ministry that the property in question had had a surface of 44 hectares, as shown by the protocol of 8 April 1948 and by another document drawn up by land surveyor A.P. in 1948. On 17 April 1996 the Ministry of Agriculture obliged the Ostrołęka Regional Office to take further evidence in order to establish the legal status of the property concerned under the provisions of civil law, i.e. to determine who had been the owner of the property concerned at the time of expropriation. The applicants objected thereto by a letter of 19 May 1996, pointing out that the question who had been the owner of the property in 1948 in terms of substantive civil law was entirely extraneous to the administrative case, pending before the Ostrołęka Regional Office.

Any issues concerning the assessment of the link between the former owner of the property and the applicants from the angle of substantive civil law on inheritance was irrelevant for the administrative case, which concerned only the examination of the lawfulness of the administrative decision on expropriation. They insisted that a decision on their restitution claim be given in accordance with the judgment of the Supreme Administrative Court of 1995, which had set a two-month time limit for the authorities to do so. They reiterated their submissions in a letter of 29 May 1996. On 23 July 1996 the applicants again requested that a decision be given. On 3 December 1996 the applicants reiterated their request that the decision on the merits of the case be given and complained that the proceedings had remained pending for a long time.

They referred again to the Supreme Administrative Court's judgment of 9 October 1995. By a decision of 18 July 1997 the Ministry stayed the proceedings on the ground that a certain H.S. had submitted a request to quash the expropriation decision. She had argued that the second applicant's father W.U. was not its owner, but only its lessee. She contended that it was her father T.U., who owned the property concerned. However, she had failed to submit conclusive documents to prove it. The proceedings were therefore stayed pursuant to Article 97 § 1 of the Code of Administrative Procedure until relevant documents had been submitted. The applicants appealed against the decision to stay the proceedings.

They reiterated their request that a decision be given and emphasised that they had remained pending since 1990. They argued that the decision to stay the proceedings had been taken in disregard of the essential substantive law elements of the case. The documents required by the Ministry and relating to the civil law status of the property at the time of expropriation were entirely irrelevant to the administrative case. By a letter of 6 August 1997 the applicants reiterated their arguments. The proceedings remain stayed. The applicants submit that all their efforts to have them resumed have been unsuccessful. B. Relevant domestic law 1. Administrative proceedings by which a final administrative decision can be challenged Under Polish law no provisions have been enacted allowing specifically for the redressing of wrongs committed in connection with expropriations effected within the framework of the agrarian reform.

Therefore no specific legal framework is available, enacted with the purpose of mitigating the effects of certain infringements of property rights. However, it is open to persons whose property was expropriated or their legal successors, to institute, under Article 156 of the Code of Administrative Procedure, administrative proceedings in order to claim that the expropriation decisions should be declared null and void as having been issued contrary to law. In particular, a final administrative decision can be declared null and void at any time if it was issued without a legal basis, or in flagrant violation of law.

Decisions flawed as a result of lesser procedural shortcomings, listed under items 1, 3, 4 and 7 of Article 156, such as being given by an authority which lacked competence to issue a decision in a given case, or in a case which had already been decided or addressed to a person not being a party to the proceedings, can only be declared null and void if less than ten years have elapsed form the date on which such decisions have been given. In respect of such decisions it is only possible to declare that they have been issued contrary to law, but they remain valid. If the flaw that taints the challenged decision is of a substantive character, i. e. if the decision had been given without a legal basis or in flagrant violation of law, the administrative authority shall declare it null and void.

A decision to declare the old decision null and void, or a refusal to do so, may ultimately be appealed to the Supreme Administrative Court. 2. Agrarian reform in Poland under the provisions of the Decree on Agrarian Reform of 6 September 1944 Article 1 of the Decree provides that “the agrarian reform in Poland is a State and economic imperative and shall be realised ... pursuant to principles set forth in the manifesto of the Polish Committee of National Liberation”. Article 2 § 1 of the Decree, insofar as relevant, reads: “The following agricultural estates shall be designated for the purposes of the agrarian reform: ... e) being a property or a co-property of natural persons or legal entities, if the entire area of the estate exceeds either 100 hectares in total, or 50 hectares of arable land ... All real estate, referred to in items ... , e) above shall, with no delay and without compensation, be taken over by the State.

“ 3. Length of administrative proceedings (a) Before 30 June 1995 Under Article 35 of the Code of Administrative Procedure of 1960, the administration is obliged to deal with cases without undue delay. Simple cases should be dealt without any delay. In cases requiring some enquiry a first-instance decision should be given within no more than one month. In particularly complex cases decisions shall be taken within two months. If the decision has not been given within those time limits, a complaint under Article 37 of the Code can be filed with the higher-instance authority, which shall fix an additional time limit, establish persons responsible for failure to deal with the case within the time-limits, and, if need be, arrange for preventive measures to be adopted in order to prevent further delays.

(b) After 30 June 1995 In 1995 the Supreme Administrative Court Act was adopted, which entered into force on 1 October 1995. It created further procedures in which a complaint about the administration's failure to act could be raised. Under Article 17 of that Act, that court is competent to examine complaints about the administration's inactivity in administrative proceedings in cases referred to in Article 16 of the Act. Pursuant to Article 26 of the Act, if a complaint about the inactivity of an administrative authority is well-founded, the court shall oblige the competent authority to give a decision, or to carry out the factual act, or to confer or acknowledge an individual entitlement, right or obligation.

COMPLAINTS The applicants complain that the proceedings in their case, pending since 1990, exceed a reasonable time within the meaning of Article 6 § 1 of the Convention. THE LAW The applicants complain that the proceedings in their case have exceeded a reasonable time within the meaning of Article 6 § 1 of the Convention, which in its relevant part reads: “In the determination of his civil rights and obligations ..., everyone is entitled to a ... hearing within a reasonable time by [a] ... tribunal...” a) The Government first submit that the application is incompatible ratione temporis with the Convention insofar as it relates to events prior to 1 May 1993, the date on which Poland's declaration recognising the right of the individual petition to the Convention organs became effective.

The applicants have not addressed this argument. The Court recalls that Poland recognised the competence of the European Commission of Human Rights to receive individual applications "from any person, non-governmental organisation or group of individuals claiming to be a victim of a violation of the rights recognised in the Convention through any act, decision or event occurring after 30 April 1993". According to Article 6 of Protocol No. 11 this limitation shall remain valid for the jurisdiction of the Court under that Protocol. It follows that the application, insofar as it relates to events prior to 1 May 1993, is outside the competence ratione temporis of the Court and is therefore inadmissible as incompatible with the provisions of the Convention within the meaning of Article 35 § 3 of the Convention.

b) The Government further submit that the applicants have not exhausted all the remedies provided for by Polish law. They maintain that the applicants should have established their legal interest to pursue their case before the respective public authorities. They have not exhausted a remedy under Article 1025 of the Civil Code i.e. no inheritance proceedings in respect of the civil law status of the property were conducted. The Government raises that this remedy is universally available and effective. The applicants have not addressed the issue. The Court notes that the present application concerns the length of administrative proceedings to which the applicants are parties. Their status as persons having a legal interest in the institution of these proceedings and concerned by the outcome of these proceedings was not questioned in these proceedings by any authority.

Therefore, the Court finds that the remedy referred to by the Government is not linked to the complaint submitted by the applicants. Accordingly, the Court decides to dismiss this objection of the Government. c) The Court must now examine whether Article 6 of the Convention is applicable to the proceedings concerned. The Government first submit that the proceedings in question do not concern the applicants' civil rights and obligations within the meaning of Article 6 of the Convention, a notion which has an autonomous meaning under the Convention. They argue that the applicants have not shown that their legal predecessor W.U., the second applicant's father, was the owner of the property concerned in 1948. They contend that he never acquired ownership of this property as he failed to fulfil the conditions of a will of his late father, drawn up in 1918. His name was never entered into the land register.

The Government are of the view that since the applicants' predecessor in title had never become the owner of the property concerned, the proceedings in which the applicants claim that the expropriation decision be annulled on account of its alleged unlawfulness do not concern their “civil rights and obligations”. Accordingly, the Government conclude that Article 6 of the Convention is not applicable to these proceedings. The applicants first address the Government's submissions relating to the situation of the property concerned under the provisions of civil law. They emphasise that the Government have failed to substantiate their argument by any evidence. They maintain that the status of W.U.

as the rightful owner was never been challenged since 1918. Moreover, the applicants emphasise that the authorities who gave the expropriation decision in 1948 clearly considered him as the owner of this property. The applicants further argue that the Ministry ordered them to submit various documents to prove the status of the property concerned, in particular its ownership, under provisions of civil law. The applicants emphasise that the civil law issues, pursued by the Ministry, are entirely irrelevant to the proceedings at hand. These proceedings are of an administrative character. Consequently, it is only the lawfulness of the 1948 decision and its compliance with the then-applicable expropriation laws which the administrative bodies are called upon to examine.

The applicants further argue that the land register of the property was destroyed during the Second World War, in September 1939. Therefore it is impossible to submit conclusive proof of the applicants' predecessor's ownership, a fact of which the Government are well aware as this was an argument repeatedly invoked in the administrative proceedings. The applicants finally emphasise that the property concerned was too small to fall within the ambit of the application of the 1944 Decree on Agrarian Reform. Its area was less than 50 hectares, the threshold for expropriation provided for by that decree. They refer in this respect to a number of documents, which, in the applicant's view, support their claim.

Therefore, in the applicants' view, the expropriation decision given in 1948 was in flagrant contravention of the substantive provisions setting out the then-applicable criteria for expropriation and, therefore, should have been declared null and void within a reasonable time. The applicants conclude that Article 6 of the Convention is applicable to the proceedings in question. As to the substance of the application, according to the applicants, the length of the proceedings is in breach of the “reasonable time” requirement laid down in Article 6 § 1 of the Convention. The Government reject the allegation.

The Court considers, in the light of the criteria established in its case-law on the question of “reasonable time” (the complexity of the case, the applicant's conduct and that of the competent authorities), and having regard to all the information in its possession, that an examination of the merits of this complaint is required, including the question of the applicability of Article 6 of the Convention to the proceedings concerned. For these reasons, the Court unanimously Declares the application admissible, reserving to the merits the question of applicability of Article 6 § 1 of the Convention to the proceedings concerning the applicants' request to have the expropriation decision declared null and void, without prejudging the merits of the case.

Michael O'Boyle Nicolas Bratza Registrar President