PRIMEA SECȚIUNE DECIZIE CU ADMINISIBILITATEA cererii nr. 51362/99 de Anka ENEVA și Dobromir DOBREV împotriva Bulgariei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (prima secțiune), ședința la 12 mai 2005 ca Cameră compusă din: C.L. Rozakis Președintele Loucaides Doamna Tulkens Lorenzen Doamna Vajić dna Botoucharova Spielmann, judecători și dl Nielsen Grefier Având în vedere cererea depusă la 13 mai 1999, având în vedere observațiile prezentate de guvernul contestat și observațiile prezentate în răspuns de solicitanți, după deliberare, hotărăște după cum urmează: Reclamanții, dna Anka Ivanova Eneva și dl Dobromir Enchev Dobrev, sunt resortisanți bulgari, care s-au născut în 1932 și, respectiv, 1953 și trăiesc în Varna. Înainte de Curte, ei au fost reprezentați de dna S. Margaritova-Voutchkova, consilier juridic practicant la Sofia. Guvernul contestat a fost reprezentat de agentul lor, dna M. Dimova, a Ministerului Justiției. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează: circumstanțele particulare ale cazului reclamantului În temeiul articolului 7 din Legea Restituirii, în deciziile judiciare din 1996 și 1998 tribunalele au constatat că reclamanții nu au obținut în mod valabil proprietatea în apartamentul pe care l-au achiziționat în 1964. Proprietatea acesteia a fost acordată înapoi moștenitorilor persoanelor de la care apartamentul a fost nationalizat în 1949. Proprietatea în discuție în acest caz, un apartament de două camere de aproximativ 75 metri pătrați, a fost naționalizat în 1949 fără compensare adecvată. Între 1949 și 1959 fondul local de locuințe a închiriat apartamentul la mai mulți chiriași. În 1961 doamna G., care locuia în apartament din 1959, l-a achiziționat de la municipalitatea locală. În 1964, doamna G., după ce a obținut autorizația necesară, a vândut apartamentul familiei reclamanților. În 1992, proprietarii de prenaționalizare au introdus o acțiune în temeiul articolului 7 din Legea de restituție împotriva reclamanților și împotriva dnei G. De asemenea, au solicitat o ordonanță de rei vindicatio. În 1994, Curtea de District competentă a respins cererea, iar prin recurs, hotărârea sa a fost anulată la 9 ianuarie 1996 de Curtea Regională care a efectuat o examinare a fondului și, prin hotărâre din 24 iunie 1996, a acordat reclamația. Curtea Regională a remarcat că nu a fost găsită în arhive nici o urmă a acordului de locație din 1959 între municipiul și doamna G.. Prin urmare, dna G. nu a fost un chiriaș în apartamentul în cauză și că nu a avut dreptul să-l cumpere. În plus, vânzarea din 1961 Contractul de cumpărare între dna G. și municipiul nu a fost semnat personal de primar. A urmat că titlul dnei G. a fost anulat și că reclamanții - care au cumpărat apartamentul de la ea în 1964 - nu au devenit nici proprietari. Reclamanții au fost ordonați să abandoneze apartamentul. La 3 decembrie 1998, hotărârea Curții Regionale a fost susținută de Curtea Supremă de Cassare. Obiecția reclamanților că au fost în bună credință și că au achiziționat apartamentul prin posesie adversă a fost respinsă deoarece legea a exclus prescripția acquisitivă în ceea ce privește bunurile de stat. La o dată neespecificată, reclamanții au obținut o cantitate neespecificată de obligații de compensare. În octombrie și noiembrie 2002, reclamanții au solicitat autorităților municipale și regionale din Varna să le vândă un apartament împotriva obligațiilor de compensare. Guvernatorul regional a refuzat prin scrisoarea din 7 octombrie 2002. Prin scrisoarea din 16 decembrie 2002, orașul Varna a informat reclamanții că ar putea cumpăra un apartament municipal numai dacă ar fi chiriași într-un astfel de apartament. În plus, în conformitate cu reglementările municipale relevante, nu mai mult de 25 % din prețul apartamentului ar putea fi plătit în obligații de compensare. Restul a trebuit plătit în numerar. Faptele de fundal și dreptul și practicile interne relevante Acestea sunt rezumate în aplicarea nr. 43278/98, Velikov și alții c. Bulgaria. COMPLAINTE Reclamanții se plângeau în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenția că au fost privați de proprietatea lor achiziționată bona fidae Ei au susținut că, prin art. 7 din Legea Restituirii, autoritățile au acționat într-un mod similar cu cel utilizat de autoritățile comuniste în 1949: au privat de proprietățile lor persoane alese la întâmplare și au oferit în schimb compensații în formă de obligații fără valoare reală. Reclamanții s-au plâns în temeiul articolului 6 din Convenția cu privire la presupusa nedreptate a procedurii judiciare. În special, instanțele au anulat sarcina probei, impunend inculpaților să dovedească că a existat un contract de indemnitate între municipalitatea și dna G. În plus, instanțele au refuzat să audă martori cu privire la această întrebare, menționând că doar dovezile documentare sunt admisibile. HOTĂRÂREA Reclamanții se plângeau în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție că au fost victimele unei privații arbitrare de bunuri fără compensații adecvate. art. 1 din Protocolul nr. 1 prevede: „Fiecare persoană fizică sau juridică are dreptul la bucuria pașnică a bunurilor sale. Nimeni nu poate fi privat de posesiunile sale cu excepția interesului public și sub rezerva condițiilor prevăzute de lege și prin principiile generale ale dreptului internațional. Cu toate acestea, dispozițiile anterioare nu afectează în niciun fel dreptul unui stat de a aplica legile pe care le consideră necesare pentru a controla utilizarea bunurilor în conformitate cu dobânda generală sau pentru a asigura plata impozitelor sau a altor contribuții sau penalități.” Guvernul a declarat că legislația privind restituirea proprietăților naționalizate a urmărit obiective legitime importante în interesul public: asigurarea justiției și satisfacției morale tuturor celor ale căror proprietăți au fost naționalizate fără compensații în trecut și lansarea bazelor unui sistem social și economic modern, bazat pe democrație și pe o economie de piață. În alegerea mijloacelor de îndeplinire a acestor obiective, autoritățile naționale au beneficiat de o marjă largă de apreciere în conformitate cu art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție. Guvernul a susținut că legile de restituire sunt suficient de clare. Proprietarii de naționalizare și cei care cumpărau proprietatea naționalizată din stat. Cazul reclamanților a fost tratat de trei niveluri de jurisdicție. Astfel, concluzia că au cumpărat apartamentul în încălcarea legii a fost atinsă pe baza examinării tuturor elementelor de probă relevante în conformitate cu normele de probă aplicabile. Citând Curtea Constituțională (decizia nr. 1 din 18 ianuarie 1996 în cazul nr. 29/1995), Guvernul a subliniat că nulitatea este o sancțiune adecvată în ceea ce privește tranzacțiile încheiate în încălcarea legii. Orice altă soluție ar fi contrar principiilor securității juridice și statului de drept. Guvernul a considerat, de asemenea, că legea și practica relevante nu au impus reclamanților o sarcină excesivă și nu au încălcat principiul proporționalității. În special, în opinia Guvernului, persoanele care au ordonat să își anuleze apartamentele în temeiul articolului 7 din Legea Restituirii au avut posibilitatea de a închiria un apartament municipal la rate scăzute sau de a obține o alocație de închiriere, dacă nu aveau mijloace suficiente de a plăti prețurile de închiriere pe piață. Pentru o anumită perioadă de timp, a existat, de asemenea, posibilitatea de a obține compensații în numerar la prețurile pieței. Începând cu anul 2000, s-a disponibil o compensare prin obligații. Prioritățile de politică de stat și disponibilitatea resurselor de stat în perioada relevantă au necesitat să recurgă la mai multe metode diferite de compensare și la modificările legislative corespunzătoare. În ceea ce privește obligațiile de compensare, Guvernul a declarat că acestea ar putea fi comercializate în conformitate cu normele de schimb de valori relevante. În plus, legea prevede că persoanele aflate în poziția reclamanților au prioritate în achiziționarea locuințelor de stat și municipalitate. De asemenea, Guvernul a menționat faptul că, în conformitate cu legislația și practicile relevante, proprietarii de prenaționalizare nu au putut solicita compensații pentru daune sau modificări ale proprietăților, deoarece naționalizarea în anii 1940 și proprietarii de postnaționalizare nu au putut solicita compensații pentru îmbunătățiri. În opinia Guvernului, această soluție a demonstrat că un echilibru just a fost atins între toate interesele implicate. În suma, Guvernul a considerat că legislația de restituire se bazează pe principiile statului de drept, justiție și egalitate în fața legii. Acesta a ajuns la un echilibru între interesele celor ale căror proprietăți au fost confiscate fără compensare în trecut și persoanele care au pierdut cazurile aduse împotriva lor în temeiul articolului 7 din Legea Restituirii. Prin urmare, după cum a constatat fosta Comisie în cazul Bulgării Panikiane (citate mai sus), autoritățile naționale nu au acționat dincolo de marja lor de apreciere. Pe această bază, Guvernul a invitat Curtea să respingă cererea ca fiind evident nefondată. Reclamanții au declarat că nu doresc să pună în întrebări întregul proces de restituire în Bulgaria din 1989, ci să se plângă de privații concrete de bunuri. Reclamanții au susținut că s-au bucurat de câteva decenii de posesie neinteresată, a plătit impozitul pe proprietate și a menținut și a îmbunătățit un apartament pe care l-au cumpărat de la o persoană privată. Validitatea acestei tranzacții nu a fost pusă la îndoială. Ei nu au avut niciun motiv să se îndoiască de titlul vânzătorului pe proprietate. Cu toate acestea, pentru a corecta o nedreptate comisă în trecut, în 1992 și în anii următori, statul a comis o altă nedreptate. Nedreptatea a fost în mod deosebit flagrant în cazul reclamanților, deoarece au fost privați de proprietatea lor ca urmare a presupuselor omissioni într-o tranzacție între terți. Reclamanții au susținut că, deși restituirea proprietăților statului a fost în interesul public și, prin urmare, a urmărit un obiectiv legitim, acest lucru nu a putut fi spus în cazul articolului 7 din Legea privind restabilirea, care a încercat să satisfacă cererile de restituire ale anumitor persoane prin privarea altor persoane ale proprietăților lor. Reclamanții au susținut, de asemenea, că privarea de proprietăți pe care le-au suferit nu a fost „prescriptă prin lege”, deoarece legea aplicabilă a deschis ușa arbitrarității. Potrivit reclamanților, ideea inițială care subliniază art. 7 din Legea Restituirii a fost de a sanctiona pe cei care au obținut bunuri prin abuz de poziția lor de putere în timpul trecutului comunist. Cu toate acestea, limba deschisă a secțiunii 7 și interpretarea acesteia de către instanțe au condus la privarea persoanelor fizice de proprietatea lor pentru nimic mai mult decât o omisiune administrativă trivială de partea funcționarilor municipali. În special, prin a permite anularea titlurilor de proprietate pentru orice încălcare a legii, fără distincție între încălcări materiale și cele banale, secțiunea 7 a stabilit scena pentru bătăliile judiciare încălzite peste detalii în tranzacțiile din urmă cu decenii. În opinia reclamanților, marea majoritate a tranzacțiilor imobiliare efectuate în Bulgaria în trecutul recent a implicat omisiuni de o natură. În loc de a lua în considerare practicile municipalităților în momentul respectiv, limba deschisă a secțiunii 7 și interpretarea sa judiciară au condus la o situație în care orice tranzacție datată din trecutul recent ar putea fi anulată în orice moment. În opinia reclamanților secțiunea 7 și practica judiciară aplicată nu a îndeplinit cerințele convenției de claritate și prevedere a legii. În plus, legea și practica încurcată au fost împotriva unor principii juridice esențiale încorporate în legislația bulgară, cum ar fi interzicerea aplicării retrospective a legii și a dispozițiilor privind prescripția acquisitivă pentru posesia neinterzisă de bună credință. În ceea ce privește proporționalitatea interferenței cu drepturile lor de proprietate, reclamanții au declarat că există un dezechilibru clar în ceea ce privește faptul că acestea au dreptul la compensații parțiale. Inițial, legea nu prevede nicio posibilitate de compensare. Deși în 1996 legea a fost modificată și prevăzută pentru compensare integrală în numerar, guvernul nu l-a plătit niciodată și în 2000 Parlamentul a abolit dispozițiile relevante din singurul motiv pentru care statul nu dispune de resurse suficiente pentru a plăti. Reclamanții au subliniat faptul că aceasta constituie o privare retroactivă a bunurilor, deoarece deja au achiziționat cereri pecuniare de compensare totală în numerar. Reclamanții au afirmat, de asemenea, că compensarea prin obligații este inadecvată și, în mod clar, insuficientă având în vedere procedura care consumă timp și faptul că suma care ar putea fi obținută nu depășește 15 – 20 % din valoarea apartamentului. În plus, reclamanții nu au avut dreptul la compensații pentru îmbunătățirile pe care le-au făcut în proprietate și datorează daune pentru a-și fi folosit propriul apartament după 1992. Reclamanții au susținut, de asemenea, că legea și practica relevante au încălcat principiul egalității, deoarece au favorizat proprietarii prenaționalizării și nu au fost bazate pe o încercare considerată de a obține un echilibru echitabil. În special, Curtea Constituțională nu a luat în considerare sarcina pusă la dispoziția proprietarilor postnaționalizării și a aplicat o abordare formalistică. Reclamanții au afirmat, în suma, că, după 1992, fără nici o vină din partea lor, ei s-au văzut implicați în bătălii judiciare lungi pentru a-și păstra propriul apartament și au pierdut în cele din urmă datorită unei legi de restituire neclare și nejustificate și a omisiunilor administrative vechi de decenii din partea funcționarilor municipali. După proceduri suplimentare, acestea au putut obține numai în compensare o parte din valoarea proprietății lor, fără compensare pentru îmbunătățirile pe care le-au făcut sau pentru suferința morală pe care le-au suferit în acest proces. Prin urmare, Curtea concluzionează că această plângere nu este, în sensul art. 35 § 3 din Convenție, necesită o examinare a fondului. Nu s-a stabilit niciun alt motiv pentru declararea inadmisibilă. Reclamanții s-au plâns, de asemenea, de presupusa nedreptate a procedurii și s-au bazat pe art. 6 § 1, care prevede, în măsura în care este relevant: „În determinarea drepturilor și obligațiilor sale civile ..., fiecare are dreptul la o audiere echitabilă ... de [a] ... tribunal...” Guvernul a declarat că instanțele au acționat în conformitate cu normele de probă relevante. Faptul că au refuzat să audă câțiva martori nu a afectat echitatea procedurii, deoarece instanțele au constatat că a constatat că există un alt motiv separat pentru nulitatea tranzacției încurcate. Reclamanții au declarat că instanțele au anulat sarcina probei, impunând acuzaților să dovedească că a existat un contract de locație între municipiul și doamna G. În plus, instanțele au refuzat să audă martori cu privire la această întrebare, declarând că doar dovezile documentare sunt admisibile. În realitate, ceea ce lipsea nu a fost un acord de locație, ci arhivele relevante în totalitate. Curtea consideră, având în vedere observațiile părților, că plângerea ridică probleme serioase de fapt și de drept în temeiul Convenției, ale căror determinare necesită o examinare a meritelor. Prin urmare, Curtea concluzionează că această plângere nu este în mod evident nefondată în sensul articolului 35 § 3 din Convenție. Nu s-a stabilit niciun alt motiv de declarare inadmisibilă. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea admisibilă, fără a aduce atingere fondurilor cauzei. Søren Nielsen Christos Rozakis Președintele grefierului
Application no. 51362/99
by Anka ENEVA and Dobromir DOBREV
against Bulgaria
The European Court of Human Rights (First Section), sitting on 12 May 2005 as a Chamber composed of:
Mr
C.L.
Rozakis
,
President
,
Mr
L.
Loucaides
,
Mrs
F.
Tulkens
,
Mr
P.
Lorenzen
,
Mrs
N.
Vajić
,
Mrs
S.
Botoucharova
,
Mr
D.
Spielmann,
judges
,
and Mr
S.
Nielsen
,
Registrar
,
Having regard to the above application lodged on 13 May 1999,
Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicants,
Having deliberated, decides as follows:
The applicants, Mrs Anka Ivanova Eneva and Mr Dobromir Enchev Dobrev, are Bulgarian nationals, who were born in 1932 and 1953 respectively and live in Varna. Before the Court they were represented by Mrs S. Margaritova-Voutchkova, a legal adviser practising in Sofia. The respondent Government were represented by their agent, Mrs M. Dimova, of the Ministry of Justice.
The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.
A.
The particular circumstances of the applicant's case
By virtue of section 7 of the Restitution Law, in judicial decisions of 1996 and 1998 the courts found that the applicants had not validly obtained ownership in the apartment they had purchased in 1964. Ownership thereof was bestowed back to the heirs of the persons from whom the apartment had been nationalised in 1949.
The property at issue in the present case, a two-room apartment of about 75 square metres, was nationalised in 1949 without adequate compensation. Between 1949 and 1959 the local municipal housing fund rented the apartment to several different tenants. In 1961 Ms G., who had been living in the apartment since 1959, purchased it from the local municipality. In 1964 Ms G., having obtained the necessary authorisation, sold the apartment to the applicants' family.
In 1992 the pre-nationalisation owners brought an action under section 7 of the Restitution Law against the applicants and against Ms G. They also sought a
rei vindicatio
order.
In 1994 the competent District Court dismissed the claim. On appeal its judgment was quashed on 9 January 1996 by the Regional Court which proceeded with an examination on the merits and, by judgment of 24 June 1996, granted the claim.
The Regional Court noted that no trace of a tenancy agreement of 1959 between the municipality and Ms G. had been found in the archives. It found that, therefore, Ms G. had not been a tenant in the apartment at issue and that she had not been entitled to buy it. Furthermore, the 1961 sale
‑
purchase contract between Ms G. and the municipality had not been signed by the mayor personally. It followed that Ms G.'s title had been void and that the applicants - who had purchased the apartment from her in 1964 - had not become owners either. The applicants were ordered to vacate the apartment.
On 3 December 1998 the Regional Court's judgment was upheld by the Supreme Court of Cassation. The applicants' objection that they had been in good faith and had acquired the apartment through adverse possession was dismissed as the law excluded acquisitive prescription in respect of State property.
On an unspecified date the applicants vacated the apartment.
On an unspecified date the applicants obtained an unspecified amount of compensation bonds.
In October and November 2002 the applicants requested the municipal and regional authorities in Varna to sell them an apartment against compensation bonds. The regional governor refused by letter of 7 October 2002. The municipality of Varna, by letter of 16 December 2002, informed the applicants that they could only buy a municipal apartment if they were tenants in such an apartment. Furthermore, in accordance with the relevant municipal regulations, not more than 25 % of the apartment's price could be paid in compensation bonds. The remainder had to be paid in cash.
B.
Background facts and relevant domestic law and practice
These are summarised in application no. 43278/98, Velikov
and
Others
v. Bulgaria.
The applicants complained under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention that they had been deprived of their property acquired
bona fidae
and could not receive full compensation. They maintained that through section 7 of the Restitution Law the authorities had acted in a manner similar to that used by the communist authorities in 1949: they had deprived of their property individuals chosen on a random basis and had offered in exchange token compensation in the form of bonds without real value.
The applicants complained under Article 6 of the Convention of the alleged unfairness of the judicial proceedings. In particular, the courts had overturned the burden of proof, requiring the defendants to prove that there had been a tenancy contract between the municipality and Ms G. Furthermore, the courts had refused to hear witnesses on that question, stating that only documentary evidence was admissible.
1.
The applicants complained under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention that they had been the victims of an arbitrary deprivation of property without adequate compensation. Article 1 of Protocol No. 1 provides:
“Every natural or legal person is entitled to the peaceful enjoyment of his possessions. No one shall be deprived of his possessions except in the public interest and subject to the conditions provided for by law and by the general principles of international law.
The preceding provisions shall not, however, in any way impair the right of a State to enforce such laws as it deems necessary to control the use of property in accordance with the general interest or to secure the payment of taxes or other contributions or penalties.”
The Government's submissions
The Government stated that the legislation on the restitution of nationalised property pursued important legitimate aims in the public interest: providing justice and moral satisfaction for all those whose property had been nationalised without compensation in the past and launching the foundations of a modern social and economic system, based on democracy and a market economy. In choosing the means to achieve those aims, the national authorities enjoyed a wide margin of appreciation in accordance with Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention.
The Government maintained that the restitution laws were sufficiently clear. They provided for judicial examination of disputes between pre
‑
nationalisation owners and those who had purchased the nationalised property from the State. The applicants' case had been dealt with by three levels of jurisdiction. Thus, the conclusion that they had bought the apartment in breach of the law had been reached on the basis of the examination of all pertinent evidence in accordance with the applicable rules of evidence.
Citing the Constitutional Court (judgment No. 1 of 18 January 1996 in case no. 29/1995), the Government emphasised that nullity was an adequate sanction in respect of transactions concluded in breach of the law. Any other solution would run contrary to the principles of legal certainty and the rule of law.
The Government also considered that the relevant law and practice had not imposed on the applicants an excessive burden and had not violated the principle of proportionality.
In particular, in the Government's view, persons ordered to vacate their apartments under section 7 of the Restitution Law had the possibility to rent a municipal apartment at low rates or to obtain a rent allowance, if they had insufficient means to pay market rental prices. For a certain period of time there had also been a possibility to obtain compensation in cash at market prices. Since 2000, compensation by bonds was available. State policy priorities and the availability of State resources during the relevant period had necessitated resort to several different compensation methods and the corresponding legislative amendments.
As regards the compensation bonds, the Government stated that they could be traded in accordance with the relevant stock exchange rules. Furthermore, the law provided that persons in the applicants' position had priority in purchasing State and municipal dwellings.
The Government also referred to the fact that in accordance with the relevant law and practice the pre-nationalisation owners could not claim compensation for damage or changes in the property since the nationalisation in the 1940s and the post-nationalisation owners could not claim compensation for improvements. In the Government's view, this solution demonstrated that a just balance had been struck between all interests involved.
In sum, the Government considered that the restitution legislation was based on the principles of the rule of law, justice and equality before the law. It struck a balance between the interests of those whose property had been confiscated without compensation in the past and the persons who had lost cases brought against them under section 7 of the Restitution Law. Therefore, as the former Commission found in the case of
Panikian
v.
Bulgaria
(cited above), the national authorities had not acted beyond their margin of appreciation.
On that basis the Government invited the Court to reject the application as being manifestly ill-founded.
The applicants' submissions in reply
The applicants criticised the Government's observations as being of a general nature, without an analysis
in concreto
of the legal and practical issues in their case. The applicants stated that they did not wish to call into question the entire restitution process in Bulgaria since 1989 but complained of concrete deprivations of property.
The applicants submitted that they had enjoyed several decades of undisturbed possession, paid property tax and maintained and improved an apartment which they had bought from a private individual. The validity of that transaction had never been called into question. They had never had any reason to doubt the seller's title to the property. However, in order to correct an injustice committed in the past, in 1992 and the following years the State had committed another injustice. That injustice was particularly flagrant in the applicants' case as they were deprived of their property as a result of alleged omissions in a transaction between third parties.
The applicants submitted that while the restitution of State owned property had been in the public interest and thus pursued a legitimate aim, the same could not be said of section 7 of the Restitution Law, which sought to satisfy the restitution claims of certain individuals by depriving other individuals of their property.
The applicants further maintained that the deprivation of property they had suffered had not been “prescribed by law” as the applicable law opened the door to arbitrariness. According to the applicants, the initial idea underlying section 7 of the Restitution Law had been to sanction those who had obtained property by abusing their position of power during the communist past. However, the open-ended language of section 7 and its interpretation by the courts had resulted in depriving individuals of their property for nothing more than a trivial administrative omission on the part of municipal clerks.
In particular, by allowing the nullification of titles to property for any breach of the law, without distinction between material breaches and trivial ones, section 7 had set the scene for heated judicial battles over details in transactions dating from decades ago. In the applicants' view, the large majority of real estate transactions effected in Bulgaria in the recent past involved omissions of some nature. Instead of taking into account the practice of the municipalities at the relevant time, the open-ended language of section 7 and its judicial interpretation had led to a situation where any transaction dating from the recent past might at any time be nullified. In the applicants' view section 7 and the judicial practice applying it did not meet the Convention requirements of clarity and foreseeability of the law. Moreover, the impugned law and practice ran contrary to a number of essential legal principles embedded in Bulgarian law such as the prohibition against retrospective application of the law and the provisions on acquisitive prescription for undisturbed possession in good faith.
As to the proportionality of the interference with their property rights the applicants stated that there was a clear imbalance in that they were only entitled to partial compensation. Initially the law did not provide for any possibility for compensation. Although in 1996 the law was amended and provided for full compensation in cash, the Government never paid it and in 2000 Parliament abolished the relevant provisions for the sole reason that the State did not have sufficient resources to pay. The applicants stressed that that constituted a retroactive deprivation of possessions, as they had already acquired pecuniary claims to full compensation in cash.
The applicants further stated that compensation by bonds was inadequate and clearly insufficient in view of the time-consuming procedure and the fact that the amount that could be obtained did not exceed 15 – 20 % of the value of the apartment. Moreover, the applicants were not entitled to compensation for the improvements they had made in the property and owed damages for having used their own apartment after 1992.
The applicants also alleged that the relevant law and practice violated the principle of equality as they favoured the pre-nationalisation owners and were not based on a considered attempt to strike a fair balance. In particular, the Constitutional Court never took into account the burden placed on the post-nationalisation owners and applied a formalistic approach.
The applicants stated, in sum, that after 1992 without any fault on their part they saw themselves implicated in lengthy judicial battles to preserve their own apartment and eventually lost it owing to an unclear and unjust restitution law and decades-old administrative omissions on the part of municipal officials. After further proceedings they could only obtain in compensation a portion of the value of their property, without compensation for the improvements they had made or for the moral suffering they had endured in the process.
The Court considers, in the light of the parties' submissions, that the complaint raises serious issues of fact and law under the Convention, the determination of which requires an examination of the merits. The Court concludes therefore that this complaint is not manifestly ill-founded within the meaning of Article 35 § 3 of the Convention. No other ground for declaring it inadmissible has been established.
2.
The applicants also complained of the alleged unfairness of the proceedings and relied on Article 6 § 1, which provides, in so far as relevant:
“In the determination of his civil rights and obligations ..., everyone is entitled to a fair ... hearing ... by [a] ... tribunal...”
The Government stated that the courts had acted in accordance with the relevant rules of evidence. The fact that they had refused to hear several witnesses had not affected the fairness of the proceedings as the courts had found it established that there had been another separate ground for nullity of the impugned transaction.
The applicants stated that the courts had overturned the burden of proof, requiring the defendants to prove that there had been a tenancy contract between the municipality and Ms G. Furthermore, the courts had refused to hear witnesses on that question, stating that only documentary evidence was admissible. In reality, what was missing was not a tenancy agreement, but the relevant archives altogether.
The Court considers, in the light of the parties' submissions, that the complaint raises serious issues of fact and law under the Convention, the determination of which requires an examination of the merits. The Court concludes therefore that this complaint is not manifestly ill-founded within the meaning of Article 35 § 3 of the Convention. No other ground for declaring it inadmissible has been established.
For these reasons, the Court unanimously
Declares
the application admissible, without prejudging the merits of the case.
Søren
Nielsen
Christos
Rozakis
Registrar
President