VISOCKAS AND OTHERS v. LITHUANIA

Reclamanții sunt 11.528 (un număr de mii cinci sute douăzeci și opt) fermieri lituanieni, reprezentați de primul reclamant, dl Kazys Visockas, un național lituanian care trăiește în regiunea Biržai. Faptele cazului, așa cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. Acestea susțin că, în cursul anului 1999, au avut dreptul la subvenții de stat, ale căror condiții de plată au fost prevăzute de ordinele relevante ale ministrului agriculturii din 31 decembrie 1998, 13 februarie și 18 iunie 1999 (a se vedea mai jos „partea de practică și legislație internă relevantă”). Reclamanții susțin că subvențiile pentru anul 1999 ar fi trebuit să fie calculate și plătite de către Ministerul Agriculturii în fiecare lună a anului respectiv, după prezentarea unui agricultor a dovezilor sale care au vândut cereale, lapte sau carne societăților de prelucrare a produselor alimentare.

Guvernul negă că autoritățile au fost obligate să examineze și să îndeplinească fiecare cerere de subvenții pentru anul 1999 pe o lună sau altă bază, ordinele impugate care nu stabilesc termene în acest sens (a se vedea mai jos). În perioada de șase luni din 1999, indiferent de dovada că reclamanții își vând producția, Ministerul Agriculturii nu și-a examinat cererile de subvenții. În decembrie 1999 și ianuarie 2000, reclamanții susțin că au aplicat în instanțe, solicitând Ministerului Agriculturii să calculeze și să plătească subvenții lunare pentru anul 1999. Reclamanții nu au prezentat nicio probă cu privire la cât de mulți dintre ei au aplicat instanțelor în acest sens.

Acestea au prezentat un caz, care implică un grup de 21 de reclamanți, cu privire la cererea împotriva Ministerului Agriculturii în acest sens: La 9 martie 2000, Curtea Supremă Administrativă a respins cererea celor 21 de reclamanți, având în vedere că nu a constatat nicio vină în acțiunile Ministerului Agriculturii. Curtea a stabilit că subvențiile pentru anul 1999 nu au fost calculate și plătite de către Ministerul Agriculturii în doar câteva luni din acel an. Cu toate acestea, instanța a susținut că Ministerul Agriculturii nu a fost în neregulă în acest sens. S-a stabilit că, ca urmare a decretului guvernamental din 13 decembrie 1999, plata subvențiilor pentru anul 1999 a fost amânată până la 1 iulie 2000. La 2 mai 2000, Curtea de Apel a respins recursul prezentat de FB, o persoană aparținând grupului 21 de reclamanți.

Curtea de Apel a susținut că în 1999 nu a existat nici un statut care impune Ministerului Agriculturii să calculeze și să plătească subvenții în fiecare lună, autoritățile fiind libere să întârziere în calculul și plata acestora. În iulie 2000 Ministerul Finanțelor a plătit 228 de milioane de litai lituanieni (LTL) pentru a satisface cererile de subvenții prezentate în 1999. În conformitate cu dispozițiile legale aplicabile la momentul material, subvențiile pentru cereale pentru 1999 trebuiau plătite pe baza ordinului depus de Ministrul Agriculturii din 18 iunie 1999. Subvențiile pentru carne și lapte au fost plătite pe baza ordinilor sale din 31 decembrie 1998 și 13 februarie 1999. La 13 decembrie 1999, Guvernul a adoptat un decret prin care a hotărât că toate cererile rămase de subvenții pentru anul 1999 vor fi examinate până la 1 iulie 2000.

The applicants are 11,528 (eleven thousand five hundred twenty eight) Lithuanian farmers. They are represented by the first applicant, Mr Kazys Visockas, a Lithuanian national living in Biržai region. The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows. The applicants are farmers who produce grain, milk and meat. They submit that during the year 1999 they were entitled to State subsidies the conditions of payment of which were provided for by the relevant orders of the Minister of Agriculture of 31 December 1998, 13 February and 18 June 1999 (see the ‘Relevant domestic law and practice part’ below). The applicants submit that subsidies for the year 1999 should have been calculated and paid by the Ministry of Agriculture every month of that year, upon presentation by a farmer of the evidence of his having sold grain, milk or meat to food-processing companies.

The Government deny that the authorities had been required to examine and satisfy every application for subsidies for the year 1999 on a one-month or other basis, the impugned orders establishing no time-limits in this respect (see below). During the period of six months in 1999, regardless of the proof of the applicants’ selling their production, the Ministry of Agriculture did not examine their applications for subsidies. In December 1999 and January 2000 the applicants submit that they applied to courts, requesting the Ministry of Agriculture to calculate and pay monthly subsidies for the year 1999. The applicants have submitted no evidence as to how many of them did apply to the courts in this respect.

They have presented one case, involving a group of 21 applicants, concerning the claim against the Ministry of Agriculture in this connection: On 9 March 2000 the Supreme Administrative Court rejected the claim of the 21 applicants, having found no fault in the actions of the Ministry of Agriculture. The court established that subsidies for the year 1999 were not calculated and paid by the Ministry of Agriculture during only a few months of that year. However, the court held that the Ministry of Agriculture was in no fault in this respect. It was established that as a result of the Governmental decree of 13 December 1999 the payment of subsidies for the year 1999 was postponed until 1 July 2000. On 2 May 2000 the Court of Appeal rejected the appeal submitted by FB, one person belonging to the group of the 21 applicants.

The Court of Appeal held that in 1999 there had been no statute requiring the Ministry of Agriculture to calculate and pay subsidies every month, the authorities being free to delay the calculation and payment thereof. In July 2000 the Ministry of Finance paid 228 million Lithuanian litai (LTL) to satisfy the applications for subsidies submitted in 1999. According to the legal provisions applicable at the material time, subsidies for grain for 1999 were to be paid on the basis of the order made by the Minister of Agriculture of 18 June 1999. Subsidies for meat and milk were to be paid on the basis of his orders of 31 December 1998 and 13 February 1999. On 13 December 1999 the Government adopted a decree whereby it decided that all the remaining applications for subsidies for the year 1999 were to be examined until 1 July 2000.