CASE OF RELIGIONSGEMEINSCHAFT DER ZEUGEN JEHOVAS AND OTHERS v. AUSTRIA

Primul reclamant este o comunitate religioasă stabilită în Austria, iar al doilea până la al cincilea solicitant s-a născut în 1927, 1935, respectiv 1927 și 1930 și trăiește în Viena. La 25 septembrie 1978, al doilea până la al cincilea reclamant și alți doi reclamanți au solicitat Ministrul Federal al Educației și Artelor (Bundesminister für Unterricht und Kunst) să recunoască primul reclamant ca societate religioasă (Religionsgesellschaft) în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 (Anerkennungsgesetz). Deoarece ministrul nu a răspuns, reclamanții au depus ulterior o plângere (Beschwerde) la Biroul Ombudsmanului (Volksanwaltschaft) în legătură cu inactivitatea ministrului. La 5 februarie 1981, Biroul Ombudsmanului a emis o declarație privind plângerea. Acesta a considerat că inactivitatea ministrului timp de aproape doi ani constituie o stare nedorită în administrația publică (Missstand im Bereich der öffentlichen Verwaltung) deși autoritatea nu a fost obligată oficial în temeiul legii aplicabile să ia o decizie, deoarece recunoașterea unei societăți religioase a trebuit să fie luată sub forma unui decret (Verordnung). Cu toate acestea, din moment ce un acord a fost atins într-o reuniune între reclamanții și Ministerul la 3 decembrie 1980, nu au fost necesare măsuri suplimentare de către Biroul Ombudsmanului. Conținutul acestui acord nu a fost divulgat de către solicitanți. 10. La 22 iunie 1987, al doilea până la al cincilea solicitant a cerut Ministrului Federal al Educației, Artelor și Sportului (Bundesminister für Unterricht, Kunst und Sport) să recunoască primul reclamant ca societate religioasă. 11. Ministrul nu a acordat cererea și, după mai multe rapoarte, a informat reclamanții că în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 nu au dreptul de a obține o decizie oficială (Bescheid) la cererea lor. 12. La 25 octombrie 1991, reclamanții au depus o cerere directă (Individualantrag) la Curtea Constituțională (Verfassungsgerichtshof). Ei au solicitat instanței să abroge art. 2 alineatul (1) din Legea de recunoaștere din 1874, ca și în opinia lor, această dispoziție a încălcat dreptul la libertatea religiei și la libertatea de asociere. De asemenea, au susținut că acestea au fost afectate direct de această dispoziție fără a fi necesară o decizie oficială a unei autorități administrative (art. 140 § 1 în amendă a Constituției Federale (Bundes-Verfassungsgesetz). 13. La 14 ianuarie 1992, Guvernul Federal (Bundesregierung) și-a prezentat observațiile Curții Constituționale. La 27 aprilie 1992, Curtea Constituțională a solicitat Guvernului Federal să prezinte observații suplimentare, care au fost depuse la 2 iunie 1992. Guvernul Federal a susținut, printre altele, că dispozițiile în cauză sunt în conformitate cu Constituția Federală, deoarece este posibil ca reclamanții să găsească o asociere religioasă în temeiul Legii Asociațiilor (Vereinsgesetz). 14. La 25 iunie 1992, Curtea Constituțională a respins plângerea reclamanților ca fiind inadmisibilă. Având în vedere art. 13 din Convenție, instanța a considerat că nu au fost direct afectate de dispozițiile impușite, deoarece, având în vedere hotărârea sa din 1988 (VfSlg [Jurisprudența și Hotărârile Curții Constituționale] 11.931/1988), au avut dreptul de a-și determina cazul de către o autoritate administrativă. Cu toate acestea, ei nu au epuizat remediile legale de care au fost dispuse deoarece nu au depus o cerere în temeiul articolului 132 din Constituția Federală la Curtea Administrativă (Verwaltungsgerichtshof) împotriva eșecului ministrului de a adopta o decizie (Säumnisbeschwerde). 15. La 30 iulie 1992, reclamanții au depus o astfel de cerere la Curtea Administrativă. La 22 martie 1993, Curtea Administrativă a respins cererea reclamantului ca fiind inadmisibilă. Referindu-se la jurisprudența sa anterioară cu privire la această chestiune, a constatat că, în temeiul Legii de recunoaștere din 1874, ministrul competent trebuie să ia o decizie pozitivă sub forma unui decret (Verordnung), în timp ce, în temeiul articolului 132 din Constituția Federală, Curtea Administrativă este competentă doar să pronunțe decizii individuale (Bescheide) și nu să decrete în locul unei autorități administrative. 17. La 12 octombrie 1993, reclamanții au depus din nou o cerere directă în temeiul art. 140 § 1 în amendă a Constituției Federale la Curtea Constituțională, care urmărește abrogarea art. 1 și 2 din Legea de recunoaștere din 1874. La 10 martie 1994, Curtea Constituțională a respins plângerea reclamanților ca fiind inadmisibilă, constatând că a hotărât deja această chestiune în decizia sa din 25 iunie 1992. Ca obiter dictum, cu toate acestea, instanța a indicat că cele de-a doua la a cincea reclamanți ar putea solicita Curții Constituționale să examineze o plângere în temeiul articolului 144 din Constituția Federală împotriva nerespectării cererii de recunoaștere a ministrului. Odată ce Curtea Constituțională a refuzat această cerere, acestea ar putea solicita Curtea Constituțională în temeiul art. 138 din Constituția Federală pentru stabilirea unui caz în care două instanțe (denumite Curtea Administrativă și Curtea Constituțională) au respins jurisdicția (negativă Kompetenzkonflikt). 19. La 9 mai 1994, al doilea până la al cincilea reclamant a depus o astfel de plângere, pe care Curtea Constituțională a respins-o la 21 iunie 1994 ca fiind inadmisibilă pentru lipsa competenței. La 16 noiembrie 1994, reclamanții au solicitat Curtea Constituțională în temeiul art. 138 din Constituția Federală să stabilească conflictul de competență între Curtea Administrativă și Curtea Constituțională. 21. La 23 iunie 1995, Curtea Constituțională a desfășurat o audiere orală. La 4 octombrie 1995, Curtea a anulat decizia Curții Administrative din 22 martie 1993 și a hotărât că Curtea Administrativă are competența de a decide asupra plângerii reclamanților din 30 iulie 1992. Curtea Constituțională a constatat că, în temeiul Legii de recunoaștere din 1874, un organism religios are dreptul subjectiv la recunoaștere ca societate religioasă, cu condiția ca condițiile prevăzute în această Lege să fie îndeplinite. Statul de drept impune ca un astfel de drept să fie executiv, cu alte cuvinte, că refuzul de recunoaștere ar trebui să fie supus unei reexaminări de către instanțe austriece și să nu lase la discreția exclusivă a autorităților administrative. Pentru a garanta o astfel de reexaminare, este necesar să se ia o decizie negativă de respingere a recunoașterii sub forma unei decizii scrise (Bescheid). În temeiul ordinului juridic austriac, numai atunci când au luat astfel de decizii, autoritățile competente erau obligate să abordeze o cerere a unei părți, în timp ce nu exista o astfel de obligație în ceea ce privește decreturile (Verordnungen). O decizie pozitivă a fost luată sub forma unui decret, deoarece nu numai că a avut efect față de părți, ci și față de publicul general. 22. La 18 decembrie 1995, Curtea Administrativă a ordonat Ministrului Federal al Educației și Afacerilor Culturale (Bundesminister für Unterricht und kulturelle Angelegenheiten – „ministrul”) să prezinte dosarul în termen de două luni și să comunice argumentele în favoarea și împotriva recunoașterii. 23. La 13 februarie 1996, ministrul federal a prezentat observații Curții de Administrație, susținând că, în temeiul legii existente până în prezent, nu a fost necesară o decizie și a solicitat o prelungire de trei luni a termenului pentru prezentarea dosarului și a observațiilor detaliate. 24. La 25 martie 1996, Curtea Administrativă a deschis o procedură preliminară (Vorverfahren) și a ordonat ministrului să decidă în termen de trei luni pe cererea de recunoaștere a reclamanților. Ministrul Federal nu a făcut acest lucru. 25. La 28 aprilie 1997, Curtea Administrativă a emis o decizie obligatorie (Erkenntnis) în vederea faptului că ministrul a avut datoria de a decide asupra cererii de recunoaștere în termen de opt săptămâni și a stabilit principiile pe care ministrul a trebuit să le ia în considerare la luarea acestei decizii. La 3 iunie 1997, reclamanții au prezentat observații și argumente suplimentare în favoarea lor ministrului. 26. La 21 iulie 1997, ministrul a respins cererea reclamanților și a constatat că Martorii lui Iehova nu puteau fi recunoscuți ca o societate religioasă în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 din cauza organizației interne neclare și atitudinea lor negativă față de stat și instituțiile sale. În plus, s-a făcut referire la refuzul de a efectua serviciul militar sau la orice formă de serviciu alternativ pentru obiectori de conștiință, de a participa la viața comunitară și alegeri locale și de a suferi anumite tipuri de tratament medical, cum ar fi transfuziile de sânge. 27. La 3 septembrie 1997, reclamanții au depus o plângere împotriva hotărârii ministrului la Curtea Constituțională. 28. La 11 septembrie 1997, Curtea Constituțională a comunicat plângerea ministrului și l-a solicitat să prezinte, în termen de opt săptămâni, dosarul și observațiile pe care dorește să le facă. 29. La 11 martie 1998, Curtea Constituțională a anulat decizia ministrului din 21 iulie 1997 și a remis cazul la ministru. Acesta a remarcat faptul că ministrul nu a depus nici prezentat dosarul, cu rezultatul că decizia trebuie luată pe baza cererilor reclamanților. Curtea a remarcat că au susținut, printre altele, că ministrul și-a luat decizia fără o investigație adecvată, bazată pe documente ale cărora reclamanții nu au fost informați și pe care nu au primit ocazia de a formula observații. Întrucât dosarul nu era disponibil Curții Constituționale, această afirmație nu ar fi putut fi respinsă. Prin urmare, Curtea Constituțională a concluzionat că decizia ministrului a fost arbitrară și a încălcat principiul egalității (Gleichheitsgrundsatz). 30. Între timp, la 10 ianuarie 1998, au intrat în vigoare Legea privind statutul juridic al Comunităților Religioase (Bundesgesetz über die Rechtspersönlichkeit von religiösen Bekenntnisgemeinschaften, denumită în continuare „Legea privind Comunitățile Religioase din 1998”). Prin urmare, Ministrul a constatat că trebuie să se ocupe de cererea de recunoaștere a reclamanților în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 ca cerere în temeiul articolului 11 alineatul (2) din Legea Comunităților Religioase din 1998. La 20 iulie 1998, ministrul a decis că primul reclamant a dobândit personalitate juridică ca comunitate religioasă înregistrată în sensul Legii Comunităților Religioase începând cu 11 iulie 1998. La 22 iulie 1998, reclamanții au prezentat Ministrului Federal o altă cerere de recunoaștere a primului solicitant ca societate religioasă în temeiul Legii de recunoaștere din 1874. 32. La 1 decembrie 1998, Ministrul Federal a respins cererea. Acesta a constatat că, în conformitate cu art. 11 alineatul (1) din Legea privind Comunitățile Religioase din 1998, o comunitate religioasă nu poate fi recunoscută decât ca societate religioasă în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 dacă ar fi existat deja ca comunitate religioasă înregistrată timp de cel puțin zece ani. Primul reclamant, însă, nu a îndeplinit această cerință în momentul în care cererea de recunoaștere a fost depusă la 22 iulie 1998. 33. La 21 ianuarie 1999, reclamanții au depus o plângere împotriva acestei decizii la Curtea Constituțională. 34. La 14 martie 2001, Curtea Constituțională a respins plângerea. Acesta a constatat că perioada de așteptare de zece ani pentru comunitățile religioase înregistrate ca condiție pentru o cerere de recunoaștere de succes în temeiul Legii de recunoaștere din 1874 a fost conformă cu Constituția Federală și a făcut referire la decizia sa anterioară din 3 martie 2001 (VfSlg. 16.102/2001) cu privire la această problemă. Decizia a fost depusă avocatului reclamantului la 29 martie 2001. 35. În urma unei cereri de către solicitanți, cauza a fost depusă Curții Administrative în aprilie 2001. 36. La 14 septembrie 2004, Curtea Administrativă a respins plângerea reclamanților, constatând că se referă la chestiunile esențiale ale constituționalității și interpretării articolului 11 alineatul (1) din Legea privind Comunitățile Religioase din 1998, care, având în vedere hotărârea Curții Constituționale din 14 martie 2001, nu a susținut o problemă în ceea ce privește Constituția Federală. Prin urmare, Ministrul Federal a aplicat corect această dispoziție, decizia a fost acordată avocatului reclamantului la 25 octombrie 2004. 37. În temeiul articolului 14 din Legea de bază, toată lumea are libertatea de conștiință și de convingere. Distracția drepturilor civile și politice este independentă de credința religioasă; totuși, manifestarea credinței religioase nu poate deroga obligațiile civice. 38. art. 15 prevede că bisericile și comunitățile religioase recunoscute au dreptul să își manifeste credința în public, să își organizeze și să își administreze afacerile interne în mod independent, să rămână în posesia instituțiilor, fundațiilor și fondurilor achiziționate dedicate scopurilor culturale, educaționale și caritabile, însă acestea sunt, la fel ca toate celelalte societăți, subordonate legii. 39. art. 16 are dreptul susținătorilor comunităților religioase nerecunoscute să manifeste credința lor la nivel național, cu excepția cazului în care aceasta este ilegală sau contra oase. 40. art. 63 § 1 prevede că Austria se angajează să asigure protecția completă și completă a vieții și a libertății tuturor locuitorilor austriei fără distincție pe baza nașterii, nașterii, naționalității, rasei sau religiei. 41. art. 63 § 2 garantează tuturor locuitorilor austriei dreptul de a manifesta public și în particular gândirea, religia și convingerile lor, cu excepția cazului în care acestea sunt incompatibile cu protecția ordinului public sau a moralității. 42. Secțiunea 1 din Act prevede că toate credințele religioase care nu au fost încă recunoscute în ordinea juridică pot fi recunoscute ca o societate religiosă dacă îndeplinesc condițiile prevăzute în Act, și anume că predarea, serviciile și organizația internă, precum și numele pe care le aleg, nu conțin nimic ilegal sau moral ofensiv și că constituirea și existența unei comunități de cultură (Cultusgemeinde) care îndeplinesc criteriile legale sunt asigurate. 43. Secțiunea 2 prevede că, în cazul în care sunt îndeplinite condițiile de mai sus, recunoașterea este acordată de Ministrul Afacerilor Religioase (Cultusminister). Recunoașterea are efectul că o societate religioasă obține personalitate juridică în temeiul dreptului public (juristische Persoană öffentlichen Rechts) și beneficiază de toate drepturile care sunt acordate în temeiul ordinului juridic al acestor societăți. Secțiunea 4 și secțiunea 4. reglementează înființarea comunităților de închinare, a aderarea la ele, delimitarea teritoriului lor și a organismelor și statutelor lor. Secțiunile 10-12 se referă la numirea miniștrilor religioși (Seilsorger) societăților religioase, calificările acestor persoane trebuie să aibă și la modul în care numirea lor trebuie comunicată autorităților. Secțiunea 15 prevede că autoritățile publice responsabile pentru chestiuni religioase au obligația de a monitoriza dacă societățile religioase respectă dispozițiile din Lege. 44. Personalitatea juridică a Bisericii Catolice Romane este, pe de o parte, considerată istoric recunoscută și, pe de altă parte, recunoscută în mod explicit într-un tratat internațional, Concordat dintre Sfânta Sedință și Republica Austria (Gazette II, nr. 2/1934 – Konkordat zwischen dem Heiligen Stuhle und der Republik Österreich, BGBl. II Nr. 2/1934). 45. Următoarele sunt exemple de legi speciale care recunosc societățile religioase: (a) Legea privind statutul juridic extern al Societății Religioase Israelite, Gazette Oficiale a Imperiului Austriac, nr. 57/1890 (Gesetz über die äußeren Rechtsverhältnisse der Israelitischen Religionsgesellschaft, RGBl. 57/1890); (b) Legea din 15 iulie 1912 privind recunoașterea seguitorilor Islamului [în conformitate cu ritul Hanafi] ca societate religioasă, Gazettea Oficială a Imperiului Austriac nr. 159/1912 (Gesetz vom 15. Juli 1912, Betreffend die Anerkennung der Anhänger des Islam [nach hanefitischen Ritus] als Religionsgesellschaft, RGBl. Nr. 159/1912); (c) Legea federală privind statutul juridic extern al Bisericii Evanghelice, Gazetteul Legii Federale nr. 182/1961 (Bundesgesetz vom 6. Juli 1961 über die äußeren Rechtsverhältnisse der Evangelyschen Kirche, BGBl. Nr. 182/1961); (d) Legea federală privind statutul juridic extern al Bisericii Grece Ortodoxe în Austria, Gazettea Legii Federale nr. 229/1967 (Bundesgesetz über die äußeren Rechtsverhältnisse der Griechisch-Orientalischen Kirche în Österreich, BGBl. Nr. 182/1961); (e) Actul federal privind statutul juridic extern al Bisericilor Ortodoxe Orientale în Austria, Gazettel Federal nr. 20/2003 (Bundesgesetz über äußere Rechtsverhältnisse der Orientalisch-Orthodoxen Kirchen în Österreich, BGBl. Nr. 20/2003). 46. Între 1877 și 1982 miniștrii competenți au recunoscut încă șase societăți religioase. 47. Legea Comunităților Religioase a intrat în vigoare la 10 ianuarie 1998. În conformitate cu art. 2 alin. (3) din Legea, ministrul Federal al Educației și Culturii trebuie să se pronunțe într-o decizie oficială scrisă (Bescheid) privind achiziționarea personalității juridice de către comunitatea religioasă. În aceeași decizie, ministrul trebuie să dizolve orice asociere a căror scop era să difuzeze învățăturile religioase ale comunității religioase vizate (pct. 2 alin. (4)). Comunitatea religioasă are dreptul să se numească „comunitate religioasă înregistrată public”. 48. Secțiunea 4 specifică conținutul necesar al statutelor comunității religioase. Printre altele, trebuie să precizeze numele comunității, care trebuie să fie clar distins de numele oricărei comunități sau societăți religioase existente. Acestea trebuie să stabilească în continuare principiile principale ale credinței comunității religioase, obiectivele și sarcinile care derivă de la aceasta, drepturile și sarcinile aderenților comunității, inclusiv condițiile de încheiere a aderării (se specifică în continuare faptul că nu se poate impune nicio taxă pentru părăsirea comunității religioase), modul în care organismele sale sunt desemnate, care reprezintă comunitatea religioasă externă și modul în care se ridică resursele financiare ale comunității. În sfârșit, statutele trebuie să conțină dispoziții privind lichidarea comunității religioase, asigurându-se că activele dobândite nu sunt utilizate în scopuri contrar scopurilor religioase. 49. În conformitate cu secțiunea 5, ministrul federal trebuie să refuze să acorde personalitate juridică unei comunități religioase în cazul în care, având în vedere învățămintele sau practicile sale, acest lucru este necesar într-o societate democratică în interesul siguranței publice, pentru protecția ordinului public, a sănătății sau a moralității, sau pentru protecția drepturilor și a libertății altor persoane; acest lucru este în special în cazul în care activitățile sale implică incitarea la comiterea infracțiunilor, obstrucționarea dezvoltării psihologice a adolescenților sau subminarea integrității mentale a oamenilor, sau în cazul în care statutul nu respectă secțiunea 4. 50. În secțiunea 7, comunitatea religioasă trebuie să informeze, fără întârziere, Ministrul Federal al Educației și Afacerilor Culturale cu privire la numele și adresa persoanelor aparținând organismelor sale oficiale și la orice schimbare a statutelor sale. Ministrul trebuie să refuze să accepte notificarea dacă numirea organismelor oficiale contravine statutului sau dacă modificarea statutului ar constitui un motiv pentru refuzul înregistrării în temeiul secțiunii 5. 51. Secțiunea 9 specifică motivele pentru încheierea personalității juridice ale unei comunități. Personalitatea juridică încetează să existe în cazul în care comunitatea religioasă se dizolvă sau în cazul în care recunoașterea personalității sale juridice este revocată. Motivele de revocare a personalității juridice sunt stabilite în subsecțiunea (2): de exemplu, dacă motivele de acordare a personalității juridice nu mai susțin sau dacă de mai mult de un an nu au fost desemnate organisme care reprezintă comunitatea religioasă externă. 52. Legea reglementează doar acordarea personalității juridice. Odată ce personalitatea juridică a fost acordată unei comunități religioase, aceasta poate să desfășoare activitățile menționate în statutele sale. În Austria nu există legi specifice care reglementează achiziționarea de bunuri de către societăți sau comunități religioase, înființarea de locuri de cultură sau de adunare, sau publicarea de material religios. Cu toate acestea, dispozițiile care conțin referințe explicite la societățile religioase sunt răspândite pe diferite instrumente legale (a se vedea mai jos). 53. De la intrarea în vigoare a Legii Comunităților Religioase la 10 ianuarie 1998, asociațiile religioase nerecunoscute pot fi acordate personalitate juridică la aplicare. O cerere anterioară de recunoaștere în temeiul Legii de recunoaștere trebuie tratată ca o cerere în temeiul Legii Comunităților Religioase în temeiul articolului 11 alineatul (2). 54. Secțiunea 11 alineatul (1) din Legea Comunităților Religioase stabilește criterii suplimentare pentru aplicarea de succes în temeiul Legii de recunoaștere, cum ar fi existența asociației religioase timp de cel puțin douăzeci de ani în Austria și timp de cel puțin zece ani ca comunitate religioasă înregistrată; un număr minim de doi aderenți pe mii de membri ai populației austriece (în acest moment, aceasta înseamnă aproximativ 16 000 de persoane); utilizarea veniturilor și a altor active în scopuri religioase, inclusiv activități de caritate; o atitudine pozitivă față de societate și de stat; și nici o interferență ilegală în ceea ce privește relația comunității cu societățile recunoscute sau alte societăți religioase. 55. În diverse legi austriece se face trimitere specifică societăților religioase recunoscute. Următoarea listă, care nu este exhaustivă, stabilește principalele cazuri. În art. 8 din Legea Federală de Supraveghere a Școlii (Bundes-Schulaufsichtsgesetz), reprezentanții societăților religioase recunoscute pot sta (fără dreptul de vot) la consiliile regionale de educație. În temeiul Legii privind școlile private (Privatschulgesetz), societățile religioase recunoscute, precum entitățile teritoriale publice, sunt presupuse să dețină calificările necesare pentru a funcționa școlile private, în timp ce alte persoane trebuie să demonstreze că sunt calificate. În temeiul articolului 24 alineatul (3) din Legea privind serviciile militare, preoții ordonați, persoanele implicate în bunăstare spirituală sau în învățătură religiosă după absolvirea studiilor teologice, membrii unei ordine religioase care au făcut un jurământ solemn și studenți de teologie care se pregătesc să asume o funcție pastorală și care aparțin unei societăți religioase recunoscute sunt scutiți de serviciu militar și, în temeiul articolului 13 din Legea privind serviciile civile, sunt, de asemenea, scutiți de serviciul civil alternativ. În temeiul secțiunilor 192 și 195 din Codul Civil (ABGB), miniștrii societăților religioase recunoscute sunt scutiți de obligația de a depune o cerere care urmează să fie numită tutore, iar în temeiul articolului 3 alineatul (4) din Legea din 1990 privind judecătorii Assize și judecători laici (Geschworenen- und Schöffengesetz) acestea sunt scutite de a acționa ca membri ai unui juriu al unei instanțe de mărire sau de a judeca o instanță penală. Secțiunea 18 alineatul (1) alineatul (5) din Legea privind impozitul pe venit prevede că contribuțiile la societățile religioase recunoscute sunt deducibile de la impozitul pe venit până la o sumă de 100 de euro (EUR) pe an. Secțiunea 2 din Legea privind impozitul pe teren (Grundssteuergesetz) prevede că bunurile imobiliare deținute de societăți religioase recunoscute și utilizate în scopuri religioase sunt scutite de impozitul pe imobiliar. În temeiul articolului 8 alineatul (3) litera (a) din Legea privind moștenirea și cadourile din 1955 (Erbschafts- und Schenkungsteuergesetz), care era încă în vigoare la momentul respectiv, donațiile către instituțiile interne ale bisericilor sau societăților religioase recunoscute au fost supuse unei rate fiscale reduse de 2,5%.