STEAG GMBH v. GERMANY

CUARTA DECIZIE DECIZIE Nr. 10857/21 STEAG GMBH împotriva Germaniei Curtea Europeană a Drepturilor Omului (Quarta Secțiunea), care a stat la 11 aprilie 2023 în calitate de comitet compus din: Armen Harutyunyan , Președintele Anja Seibert-Fohr, Ana Maria Guerra Martins , judecători și Veronika Kotek, grefierul adjunct al secțiunii interioare, având în vedere: cererea (nu. 10857/21) împotriva Republicii Federale a Germaniei depusă cu Curtea în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și a libertăților fundamentale („Convenția”) la 15 februarie 2021 de către o societate germană, STEAG GmbH, care are sediul în Essen („societatea reclamantă”) și a fost reprezentată de dna J. Michaelis, avocată care practică în Essen; După deliberare, hotărăște după cum urmează: OBIECTUL CAUZEI Prezentul caz se referă la plângerile societății reclamante (a se vedea punctele 8-10 mai jos) despre o lege din 2020 care prevede eliminarea progresivă a utilizării cărbunelui pentru producerea energiei electrice (a se vedea punctul 3 mai jos). Societatea reclamantă, o societate limitată germană ( GmbH ), operează opt centrale electrice cu cărbune ( Steinkohlekraftwerke , denumit în continuare „SKW” în Germania. Toate acțiunile sunt deținute de KSBG mbH & Co. KG, un consorțiu al mai multor companii publice de utilitate. Prin intermediul acestor companii, 85,9% din acțiunile societății reclamante sunt deținute de diferite municipalități germane. Centralele electrice ale companiei solicitante au un timp de rulare preconizat până la 2027-2039, în funcție de vârstă. La 8 august 2020 a intrat în vigoare Legea privind încetarea producției de energie electrică a cărbunelui (Kohleverstromungsbeendungsgesetz , denumită în continuare „KVBG” ) , care prevede o ieșire graduală din utilizarea cărbunelui pentru producerea energiei electrice până în 2038. În temeiul acestei legi, centralele electrice existente trebuie să fie închise treptat treptat, începând cu 2027. Compensarea pentru pierderea în timp de run pentru SKWs poate fi obținută numai prin licitație. Începând cu 2020, proprietarii au putut participa la mai multe runde de licitație pentru a decomis centralele electrice individuale înainte de 2027 în schimbul unei sume bazate pe emisiile de dioxid de carbon economisite. Toate celelalte SKW trebuie să se închidă în anii următori fără compensații suplimentare. Acest sistem de licitație nu se aplică centralelor electrice lignite (Brankonkohlekraftwerke În schimb, guvernul german a negociat compensații fixe de 4,35 miliarde de euro (EUR) cu societățile în cauză. În schimb, aceste companii au renunțat la dreptul de a contesta KVBG în instanță. Societatea reclamantă a susținut că, datorită condițiilor și reglementărilor licitațiilor din cadrul KVBG (a se vedea punctul 3 de mai sus), compensația potențială ar ridica un maximum de 99,3 milioane EUR, în timp ce, fără interferență, centralele sale electrice ar putea genera până la 720,1 milioane EUR în timpul rămas. La 29 iulie 2020 societatea reclamantă a solicitat o injuncție în fața Curții Constituționale Federale, solicitând ca sumele să fie licitate pentru închiderea prematură a SKWs să crească. La 18 august 2020, Curtea Constituțională Federală a respins cererea din cauza faptului că societatea reclamantă este un stat predominant. Întreprinderea proprie (a se vedea punctul 2 de mai sus) și, prin urmare, nu protejată de articolele Constituției Germane se bazează pe, de asemenea, pe faptul că, din aceleași motive, orice plângere constituțională viitoare ar fi inadmisibilă (1 BvQ 82/20). În fața Curții, societatea reclamantă s-a plâns în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție că „dispozițiile KVBG privind eliminarea progressivă a SKW și a licitațiilor pentru SKWs” constituie o expropriare fără compensare suficientă. Acesta s-a plâns în continuare în temeiul articolului 14 din Convenție, citit coroborat cu art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție, că măsurile referitoare la SKW sunt mult mai restrictive decât cele referitoare la BKW, chiar dacă acestea din urmă sunt mult mai dăunătoare pentru clima, și că acest lucru constituie discriminare. În cele din urmă, în conformitate cu art. 13 din Convenția, lipsa de căi de recurs interne disponibile împotriva KVBG (a se vedea punctul 3 de mai sus). EVALUAREA TRIBUNALULUI 11. În ceea ce privește problema preliminară a locus standi , principiile relevante pot fi găsite în Vallianatos și alții c. Grecia ([GC], nos. 29381/09 și 32684/09, § 47, ECHR 2013 (extracte) și Slovenia c. Croația (dec.) [GC], nr. 54155/16, §§ 61-63, 18 noiembrie 2020). Curtea constată că 85,9% din acțiunile societății reclamante sunt deținute de diferite municipalități germane (a se vedea punctul 2 de mai sus). Cu toate acestea, o societate poate avea în fața Curții dacă este reglementată în esență de dreptul societăților, nu se bucură de competențe dincolo de cele conferite de dreptul comun în exercitarea activităților sale și este supusă jurisdicției ordinare mai degrabă decât instanțele administrative (a se vedea Republica Islamică a Iranului Shipping Lines c. Turcia , nr. 40998/98, § 81, 13 decembrie 2007). Societatea reclamantă îndeplinește aceste cerințe. În plus, societatea reclamantă nu deține nici un fel de poziție de monopol (compare JKP Vodovod Kraljevo c. Serbia (dec.), nr. 57691/09, § 26, 16 octombrie 2018) și nu participă la exercitarea competențelor guvernamentale (compare State Holding Company LUGANSKVUGILLYA c. Ucraina (dec.), nr. 23938/05, 27 ianuarie 2009). Prin urmare, este o „organizație neguvernamentală” în sensul articolului 34 din Convenție și, ca atare, dreptul de a depune o cerere în fața Curții. 12. În ceea ce privește plângerea societății reclamante în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție (a se vedea punctul 8 de mai sus), principiile relevante pot fi găsite în Anneuser-Busch Inc. c. Portugalia ([GC], nr. 73049/01, §§ 62-65, ECHR 2007 I). Curtea reiterează, în special, că art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție este aplicabil numai pentru posesiunile existente. veniturile viitoare nu pot fi considerate „posesiuni” cu excepția cazului în care acesta a fost deja câștigat sau este cu siguranță plătit (ibid., § 64). În acest caz, societatea reclamantă s-a plâns în detaliu cu privire la pierderea profiturilor preconizate, susținând că SKW-urile sale așteptau pierderi de 720,1 milioane EUR, dintre care 99,3 milioane EUR cel mult ar putea fi compensate în temeiul KVBG. Aceste potențiale pierderi viitoare nu sunt însă posesiuni existente, deoarece se referă la profituri preconizate, ceea ce este un venit viitor potențial, și nu sunt deja câștigate sau cu siguranță plătibile. În plus, nimic nu indică că există o așteptare legitimă că societatea reclamantă ar câștiga de fapt aceste profituri. 13. În consecință, această plângere intră în afara domeniului de aplicare al articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție și trebuie respinsă ca ratione materiae incompatibil cu Convenția în temeiul articolului 35 §§ § 3 lit. (a) și 4 din Convenție. În măsura în care plângerea în temeiul articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenția trebuia să fie adresate împotriva îndepărtării graduale a SKW-urilor, mai exact împotriva revocarea eventuală a permiselor de exploatare a SKW-urilor, aceasta intră în domeniul de aplicare al articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție. Curtea a constatat anterior că revocarea unui permis de exploatare a unui piatră, de exemplu, a interferat cu dreptul proprietarilor la bucurarea pașnică a bunurilor lor, inclusiv interesele economice legate de exploatarea pitării de piatră (a se vedea Fredin v. Suedia (nr. 1), 18 februarie 1991, § 40, Serie A nr. 192). 15. Cu toate acestea, în absența oricărei detalii privind activele societății reclamante și valoarea acestora și a întrebării dacă revocarea permiselor de exploatare a proprietăților SKW nu va avea niciun impact asupra acestor active, prezenta cerere nu permite Curții să analizeze problema categoriei la care aparține interferența, mai exact dacă aceasta constituie o privare de proprietăți sau doar un control al utilizării proprietăților (ibid., §§ 45-47, în cazul în care Curtea a considerat că revocarea permisului constituia un control al utilizării proprietăților, în special deoarece nu a eliminat toate utilizarea semnificativă a proprietății în cauză și nu a privat această proprietate de toate valorile sale). În plus, Curtea observă că societatea reclamantă nu a furnizat nicio informație substanțială care să permită Curtea să stabilească dacă compensația acordată SKWs ar putea fi considerată insuficientă. Acesta reiterează că, deși luarea de bunuri fără plată a unei sume rezonabile legate de valoarea sa ar constitui, în mod normal, o ingerință disproporționată, art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție nu garantează dreptul la o compensare deplină în toate condițiile. Obiectivele legitime ale „interesului public”, cum ar fi măsurile de reformă economică sau de măsuri destinate atingerii unei mai mari justiții sociale, pot solicita mai puțin decât rambursarea valorii pieței depline. În plus, puterea de reexaminare a Curții se limitează la a se verifica dacă alegerea termenilor de compensare intră în afara marjei largi de apreciere a statului în acest domeniu (a se vedea Iacob și alții v. Regatul Unit , 21 februarie 1986 § 54, Serie A nr. 98 . Curtea a susținut deja că conservarea mediului a devenit o considerație din ce în ce mai importantă în societatea actuală , astfel marja de apreciere a statului este deosebit de largă în cazurile de protecție a mediului , cum ar fi cazul actual (a se vedea Tumeliai v. Lituania , nr. 25545/14, § 72, 9 ianuarie 2018, și Hamer v. Belgia , nr. 21861/03, § 78, CEDO 2007-V (extracte) 17. În consecință, societatea reclamantă nu și-a justificat plângerea în acest sens, care trebuie, prin urmare, respinsă în mod manifestant bolnavă fondată în conformitate cu art. 35 §§ 3 litera (a) și 4 din Convenție. 18. În ceea ce privește plângerea societății reclamante în temeiul articolului 14 din Convenție, citită coroborat cu art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție (a se vedea punctul 9 de mai sus), Curtea reiterează în primul rând că art. 14 nu completează decât celelalte dispoziții de fond ale Convenției și ale protocolelor sale. Acesta nu are nicio existență independentă deoarece are efect numai în ceea ce privește „precizia drepturilor și libertăților” protejate astfel (a se vedea Molla Sali c. Grecia) [GC], nr. 20452/14, § 123, 19 decembrie 2018]. Presupunând că faptele cauzei se încadrează în sensul larg al articolului 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție (a se vedea punctul 14 de mai sus), Curtea reiterează în continuare principiile relevante privind dreptul de a nu fi discriminat împotriva căruia se poate găsi în Biao c. Danemarca [GC] (nr. 38590/10, §§ 89-93, 24 mai 2016). 19. Prin aplicarea acestor principii în acest caz, Curtea observă că există diferențe considerabile între SKWs și BKWs. În contrast cu cărbune dur, lignite este destinat în principal în Germania de către societățile care operează BKWs. Suma convenită între guvernul german și societățile care operează BKWs este, de asemenea, menită să compenseze restructurarea necesară în aceste domenii. Diferențele dintre cele două surse energetice și modul în care acestea sunt exploatate justifică o abordare diferită în ceea ce privește regimul de compensare. În concluzie, diferitele politici de compensare adoptate pentru SKWs și pentru BKWs sunt înracinate într-o justificare „objectivă și rezonabilă” (a se vedea Biao , citată mai sus, § 91). 20. Prin urmare, reclamația societății reclamante în temeiul articolului 14 din Convenție, citită coroborat cu art. 1 din Protocolul nr. 1 la Convenție, este evident nefondată și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ § 3 a) și 4 din Convenția. 21. În ceea ce privește plângerea societății reclamante în temeiul articolului 13 din Convenție (a se vedea punctul 10 de mai sus), Curtea observă că această dispoziție nu merge atât de departe ca să garanteze o soluție care să permită legile unui stat contractant ca atare să fie contestate în fața unei autorități naționale care să fie contrar convenției sau a normelor juridice interne echivalente (a se vedea James și altele) Cu toate acestea, acest lucru este exact ceea ce societatea reclamantă a solicitat. 22. Rezultă că această plângere, care constituie o provocare a unei legi interne ca atare, este vădit nefondată și trebuie respinsă în conformitate cu art. 35 §§ 3 lit. (a) și 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea, în unanimitate, declară cererea inadmisibilă. Adoptat în limba engleză și notificat în scris la 11 mai 2023. Veronika Kotek Armen Harutyunyan Președintele adjunct al secțiunii interioare

FOURTH SECTION

DECISION

Application no. 10857/21

STEAG GMBH

against Germany

The European Court of Human Rights (Fourth Section), sitting on 11

April

2023 as a Committee composed of:

Armen Harutyunyan

, President

,

Anja Seibert-Fohr,

Ana Maria Guerra Martins

, judges

,

and Veronika Kotek,

Acting

Deputy

Section Registrar,

Having regard to:

the application (no.

10857/21) against the Federal Republic of Germany lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) on 15

February 2021 by a German company, STEAG GmbH, which has its seat in Essen (“the applicant company”) and was represented by Ms J. Michaelis, a lawyer practising in Essen;

Having deliberated, decides as follows:

SUBJECT MATTER OF THE CASE

1.

The present case concerns the applicant company’s complaints (see paragraphs 8-10 below) about a 2020 law providing for the gradual phasing out of the use of coal to produce electricity (see paragraph 3 below).

2

.

The applicant company, a German limited company (

GmbH

), operates eight hard-coal-fired power plants (

Steinkohlekraftwerke

, hereinafter “SKW”) in Germany. All shares are held by KSBG mbH & Co. KG, a consortium of several public utility companies. Via these companies, 85.9% of the applicant company’s shares are held by different German municipalities. The applicant company’s power plants have a remaining projected run time until between 2027 and 2039, depending on their age.

3

.

On 8 August 2020 the Coal-Fired Power Generation Termination Act (

Kohleverstromungsbeendigungsgesetz

, hereinafter “the KVBG”) came into force. It provides for a phasing out of the use of coal to produce electricity by 2038. Under this law, existing power plants have to be gradually shut down, starting in 2027. Compensation for the loss in run time for SKWs may only be obtained by auction. Since 2020, owners have been able to participate in several rounds of bidding to decommission individual power plants before 2027 in exchange for a sum based on the carbon dioxide emissions saved. All other SKWs have to shut down in the coming years without further compensation.

4

.

This auction system does not apply to lignite-fired power plants (

Braunkohlekraftwerke

, hereinafter “BKW”). Instead, the German government has negotiated fixed compensation of 4.35 billion euros (EUR) with the companies concerned. In exchange, these companies waived the right to challenge the KVBG in court.

5.

The applicant company submitted that, due to the conditions and regulations of the auctions under the KVBG (see paragraph 3 above), the potential compensation would amount to a maximum of EUR 99.3 million, whereas, without interference, its power plants could generate up to EUR

720.1 million during their remaining run time.

6.

On 29 July 2020 the applicant company requested an injunction before the Federal Constitutional Court, asking to have the sums auctioned off for the premature shutdown of SKWs increased.

7.

On 18 August 2020 the Federal Constitutional Court dismissed the request on the grounds that the applicant company was a predominantly state

‑

owned enterprise (see paragraph 2 above) and therefore not protected by the articles of the German Constitution relied upon. It also stated that, for the same reasons, any future constitutional complaint would be inadmissible (1 BvQ 82/20). Subsequently, the applicant company did not lodge a constitutional complaint.

8

.

Before the Court, the applicant company complained under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention that “the provisions of the KVBG concerning the phasing out of SKWs and auctions for SKWs” constituted an expropriation without sufficient compensation.

9

.

It further complained under Article 14 of the Convention, read in conjunction with Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention, that the measures concerning SKWs were much more restrictive than those concerning BKWs, even though the latter were far more damaging to the climate, and that this constituted discrimination.

10

.

It finally complained under Article 13 of the Convention of the lack of domestic remedies available against the KVBG (see paragraph 3 above).

THE COURT’S ASSESSMENT

11.

As regards the preliminary question of

locus standi

, the relevant principles can be found in

Vallianatos and Others v. Greece

([GC], nos.

29381/09 and 32684/09, § 47, ECHR 2013 (extracts)) and

Slovenia v.

Croatia

((dec.) [GC], no. 54155/16, §§ 61-63, 18 November 2020). The Court notes that 85.9% of the applicant company’s shares are held by different German municipalities (see paragraph 2 above). It reiterates that the fact that the state (indirectly) holds a majority of the shares in a company is not decisive for its

locus standi

. A company can nevertheless have standing before the Court if it is governed essentially by company law, does not enjoy any powers beyond those conferred by ordinary law in the exercise of its activities and is subject to the jurisdiction of the ordinary rather than the administrative courts (see

Islamic Republic of Iran Shipping Lines v. Turkey

, no. 40998/98, § 81, 13 December 2007). The applicant company meets these requirements. Furthermore, the applicant company does not hold any sort of monopoly position (compare

JKP Vodovod Kraljevo v. Serbia

(dec.), no.

57691/09, § 26, 16 October 2018) and does not participate in the exercise of governmental powers (compare

State Holding Company LUGANSKVUGILLYA v. Ukraine

(dec.), no. 23938/05, 27 January 2009). It is therefore a “non-governmental organisation” within the meaning of Article

34 of the Convention and, as such, entitled to lodge an application before the Court.

12.

Regarding the applicant company’s complaint under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention (see paragraph 8 above), the relevant principles can be found in

Anheuser-Busch Inc. v. Portugal

([GC], no.

73049/01, §§ 62-65, ECHR 2007

‑

I). The Court reiterates notably that Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention is only applicable to existing possessions. Future income cannot be considered “possessions” unless it has already been earned or is definitely payable (ibid., § 64). In the present case, the applicant company complained in detail of the loss of expected profits, claiming that its SKWs were expecting losses of EUR 720.1 million, of which EUR 99.3 million at most could be compensated under the KVBG. These potential future losses however are not existing possessions, as they concern expected profits, that is potential future income, and are not already earned nor definitely payable. Furthermore, nothing indicates that there is a legitimate expectation that the applicant company would actually earn these profits.

13.

Accordingly, this complaint falls outside the scope of Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention and must be dismissed as incompatible

ratione materiae

with the Convention pursuant to Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

14

.

In so far as the complaint under Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention was meant to be directed against the phasing out of SKWs, more precisely against the eventual revocation of the permits to exploit SKWs, it falls within the scope of Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention. The Court has previously found that the revocation of a permit to exploit a gravel pit, for example, interfered with the owners’ right to the peaceful enjoyment of their possessions, including the economic interests connected with the exploitation of the gravel pit (see

Fredin v. Sweden (no. 1)

, 18 February 1991, § 40, Series A no. 192).

15.

However, in the absence of any details about the applicant company’s assets and their value and the question whether the revocation of the permits to exploit SKWs will have any impact on these assets, the present application does not allow the Court to analyse the question of the category to which the interference belongs, more precisely whether it amounts to a deprivation of property or merely a control of use of property (ibid., §§ 45-47, where the Court considered that the revocation of the permit constituted a control of use of property, notably because it did not take away all meaningful use of the property in question and did not deprive this property of all of its value).

16.

Furthermore, the Court observes that the applicant company did not provide any substantial information which would allow the Court to determine whether the compensation granted to SKWs could be considered insufficient. It reiterates that while the taking of property without payment of an amount reasonably related to its value would normally constitute a disproportionate interference, Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention does not guarantee a right to full compensation in all circumstances. Legitimate objectives of “public interest”, such as pursued in measures of economic reform or measures designed to achieve greater social justice, may call for less than reimbursement of the full market value. Furthermore, the Court’s power of review is limited to ascertaining whether the choice of compensation terms falls outside the State’s wide margin of appreciation in this domain (see

James and Others v. the United Kingdom

, 21 February 1986, § 54, Series A no. 98). The Court has also already held that environmental conservation has become an increasingly important consideration in today’s society, thus the State’s margin of appreciation is particularly wide in cases concerning environmental protection such as the present case (see

Tumeliai v. Lithuania

, no. 25545/14, § 72, 9 January 2018, and

Hamer v. Belgium

, no.

21861/03, § 78, ECHR 2007-V (extracts)).

17.

Accordingly, the applicant company has failed to substantiate its complaint in this respect which must therefore be rejected as manifestly ill

‑

founded in accordance with Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

18.

Regarding the applicant company’s complaint under Article 14 of the Convention, read in conjunction with Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention (see paragraph 9 above), the Court first reiterates that Article 14 merely complements the other substantive provisions of the Convention and the Protocols thereto. It has no independent existence since it has effect solely in relation to “the enjoyment of the rights and freedoms” safeguarded thereby (see

Molla Sali v. Greece

[GC], no. 20452/14, § 123, 19 December 2018). Assuming that the facts of the case fall within the wider ambit of Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention (see paragraph 14 above), the Court further reiterates the relevant principles on the right not to be discriminated against which can be found in

Biao v. Denmark

[GC] (no. 38590/10, §§ 89-93, 24

May 2016).

19.

Applying these principles to the present case, the Court observes that there are considerable differences between SKWs and BKWs. In contrast to hard coal, lignite is primarily mined in Germany by companies operating BKWs. The sum agreed upon between the German government and the companies operating BKWs is also meant to compensate for the necessary restructuring in these areas. The differences between the two energy sources and the way they are exploited justify a different approach regarding the compensation regime. In conclusion, the different compensation policies adopted for SKWs and for BKWs are rooted in an “objective and reasonable” justification (see

Biao

, cited above, § 91).

20.

Therefore, the applicant company’s complaint under Article 14 of the Convention, read in conjunction with Article 1 of Protocol No. 1 to the Convention, is manifestly ill-founded and must be rejected in accordance with Article

35 §§ 3 (a) and

4 of the Convention.

21.

Regarding the applicant company’s complaint under Article 13 of the Convention (see paragraph 10 above), the Court observes that this provision does not go so far as to guarantee a remedy allowing a Contracting State’s laws as such to be challenged before a national authority on the ground of being contrary to the Convention or to equivalent domestic legal norms (see

James and Others

, cited above, § 85). This is however exactly what the applicant company sought.

22.

It follows that this complaint, which amounts to a challenge of a domestic law as such, is manifestly ill-founded and must be rejected in accordance with Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 11 May 2023.

Veronika Kotek

Armen Harutyunyan

Acting Deputy Section Registrar

President