Alithia Publishing Company și Alecos Constantinides împotriva Ciprului

DECIZIE FINALĂ PRIVIND ADMINISIBILITATEA cererii nr. 53594/99 ALITHIA PUBLICAREA COMPANIEI și ALEKOS CONSTANTINIDE împotriva Cipru Curtea Europeană a Drepturilor Omului (Secțiunea A treia), ședința la 6 decembrie 2001 în calitate de Cameră compusă din Președintele Ress Caflisch Kūris Türmen Hedigan Doamna H.S. Greve judecătorilor Loizou , judecător ad hoc și V. Berger având în vedere cererea de mai sus introdusă la 21 decembrie 1999 și înregistrată la 22 decembrie 1999, având în vedere decizia parțială din 7 noiembrie 2000, având în vedere observațiile prezentate de guvernul contestat și observațiile în răspuns transmise de solicitanți, după deliberare, hotărăște după cum urmează: Primul reclamant este o societate înregistrată în Cipru care publică ziarul zilnic de dimineață Alithia.

Al doilea reclamant este redactorul în șef al ziarului. Ele sunt reprezentate în fața Curții de către dl A. Demetriades și dl C. Pourgourides, avocați care practică în Nicosia. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. La 22 octombrie 1985, chiar înainte de alegerile din 1986, primul reclamant a publicat un articol intitulat Caponul si autoestima Scurta portret al dlui Tassos Papadopoulos Archives, Gigolo, Computer si Specimen de scris al cărui al doilea reclamant a fost autorul. La 26 octombrie 1985 dl Papadopoulos a depus o acțiune civilă pentru libele la Curtea de District din Nicosia.

Reclamanții au depus un memorandum de apărare la scris la 5 noiembrie 1985. Declarația reclamantului de acuzație, care, în temeiul Ordinului 20 art. 1 din Regulamentul de procedură civilă, ar trebui să fi fost depusă în termen de zece zile de la apariție, a fost transmisă reclamanților la 3 februarie 1988. Deși, la 6 noiembrie 1987, Curtea de District a stabilit un termen de douăzeci și o zi pentru depunerea declarației de cerere, reclamantul a solicitat și a obținut la 11 ianuarie 1988 o prelungire până la 29 ianuarie 1988. În această dată, deoarece declarația depunerii nu a fost încă depusă, Curtea de District nu a rezolvat noul caz, ci a dat instrucțiuni grefierului de a aduce cazul înaintea acestuia, după 1 februarie 1988, pentru a-l respinge pentru lipsă de urmărire penală.

La 16 septembrie 1988 și 17 ianuarie 1989, reclamanții au depus două cereri similare prin care au căutat să obțină o pronunță a Curții care izbucnește sau modifică punctul 8 din declarația reclamantului, ca având tendința de a ridica sau de a întârzia examinarea corectă a acțiunii sau ca fiind inutile sau scandaloasă. Auzul cererilor a fost stabilit pentru 7 Noiembrie 1988, dar la acea dată a fost suspendată până la 14 decembrie 1988, la cererea ambelor părți și apoi, ex officio , până la 9 ianuarie 1989 , când a fost respins pentru lipsă de urmărire penală. La 17 ianuarie 1989, reclamanții au depus o a treia cerere similară care a fost ulterior retrasă la data audierii la 21 aprilie 1989 , în lumina unei declarații formulate de avocatul reclamantului.

La 31 mai 1989, reclamanții au solicitat Curții de District pentru suspendarea termenului pentru a-și depune apărarea, din cauza faptului că nu a fost posibil să o facă în timp, datorită numeroaselor cereri care au fost depuse în acțiune. La 15 februarie 1990, reclamanții au solicitat Curții de District să accelereze procedurile. Curtea a stabilit cazul de menționare la 16 martie 1990 și pentru audierea la 9 noiembrie 1990. Până la 21 martie 1991 și 15 noiembrie 1991, și apoi până la 28 mai 1992 și 13 ianuarie 1993. În ultima dată, reclamanții nu au reușit să apară deoarece avocatul reclamantului a omit să le notifice data audierii. La 21 iunie 1993, ședința s-a suspendat din nou până la 4 februarie 1994, din cauza lipsei de timp de către instanță și din nou până la 16 septembrie 1994, în urma unei cereri de la solicitanți.

În trei ocazii, ședința a fost suspendată ex officio : la 16 septembrie 1994, la 1 martie 1995 și 18 septembrie 1995 și, în urma unei cereri suplimentare de la solicitanți, din nou la 12 ianuarie 1996. Audierea a început la 14 martie 1996 și a implicat șapte sesiuni: la 14 martie 1996, 2 aprilie 1996, 22 aprilie 1996, 29 mai 1996, 30 mai 1996, 12 iunie 1996 și 13 iunie 1996. La 14 martie 1996, la sfârșitul sesiunii de dimineață, avocații ambelor părți au declarat că nu au putut continua în după-amiază sau în săptămâna următoare, datorită altor angajamente ale instanței. Avocatul reclamantului a refuzat să relueze audierea la 5 aprilie 1996 deoarece a trebuit să apară la o altă instanță și la 23 aprilie 1996 pentru că a fost implicat într-o ședință pre-electivă a partidului său.

Audierea a continuat astfel după alegerile parlamentare care au avut loc la 26 mai 1996. La 28 ianuarie 1997, Curtea de District și-a pronunțat hotărârea și a constatat că reclamanții au comis libele și le-a ordonat să plătească reclamantului 12.000 de lire cipriote în daune. Curtea de District a respins afirmația reclamanților că procedura era nulă și nula pentru că depășise o lungime rezonabilă. Curtea de District a remarcat, pe de o parte, că reclamantul a întârziat depunerea cererilor sale, dar, pe de altă parte, reclamanții nu se plângeau de această întârziere înainte de audiere. La 27 februarie 1997, reclamanții au apelat la Curtea Supremă, care s-au bazat pe două motive: lungimea excesivă a procedurii și valoarea atribuirii.

La 8 aprilie 1997, reclamantul a depus un recurs încrucișat prin care a solicitat o compensație mai mare. Curtea Supremă a stabilit audierea la 22 decembrie 1998, dar la data respectivă a suspendat-o până la 12 mai 1999. La 22 iulie 1999, Curtea Supremă a respins recursul reclamanților și a sporit acordarea de daune la 20.000 de lire cipriote. În ceea ce privește durata procedurii, Curtea Supremă a susținut că o mare parte din întârzierea se datorează cererilor de amânare ale reclamanților. Cu toate acestea, aceasta a recunoscut că a durat 28 de luni pentru reclamantul să își depună cererile din cauza călătoriilor sale frecvente în străinătate și că Curtea de District a suspendat audierea de mai multe ori pentru lipsa de timp.

În special, Curtea Supremă a remarcat următoarele: la 16 septembrie 1988, reclamanții au invitat Curtea de District să elimine o parte din cererile reclamantului, dar, deoarece nu au apărut pentru audierea acestei chestiuni, Curtea de District a respins cererea. Reclamanții au solicitat apoi o prelungire a termenului pentru a depune observațiile lor, care au fost depuse la 12 septembrie 1989. La 23 august 1991, avocații reclamanților s-au retras și, la 11 noiembrie 1991, noul avocat a solicitat Curții de District să suspende audierea deoarece a fost obligat să apară în fața unei alte instanțe. Martie 1995 avocatul reclamantului nu a fost prezent. La 13 septembrie 1995, el solicită o nouă amânare.

În cele din urmă, audierea a început la 14 martie 1996 și a fost finalizată la 13 iunie 1996. În această perioadă, avocatul reclamantului a obținut încă două amânări. COMPLAINTE Reclamanții se plâng în temeiul articolului 6 § 1 din Convenție cu privire la durata procedurii în fața instanțelor interne. HOTĂRÂREA Reclamanții se referă la o încălcare a „templului rațional” garantat de art. 6 § 1, care, în măsura în care este relevant, citește după cum urmează: „În determinarea drepturilor și obligațiilor sale civile ..., fiecare are dreptul la o ... audiție într-un timp rezonabil de [a] ... tribunal...” Guvernul susține că reclamanții nu s-au aplicat în orice moment după expirarea perioadei de zece zile de la apariția lor în 1985 pentru o ordonanță care impune reclamantului să prezinte declarația sa de cerere în termenele prevăzute de lege.

În special, reclamanții ar fi putut apăsa pentru depunerea unei astfel de declarații sau ar fi respins acțiunea pentru lipsă de urmărire. Depunerea declarației de cerere a fost rezultatul măsurilor luate de instanță și nu de reclamanții, care nu s-au opus cererilor repetate ale reclamantului de amânare. Guvernul subliniază că reclamanții au persistat în formularea trei cereri de modificare a declarației de reclamant care au fost în cele din urmă retrase, dar care au provocat mai multe luni de întârziere. Este clar că o perioadă de aproape patru ani, începând cu introducerea acțiunii la 23 octombrie 1985 și se termină cu apărarea reclamantului la 12 În septembrie 1989, nu pot fi atribuite autorităților judiciare.

După încheierea propunerilor scrise, nici reclamanții nici reclamantul nu au solicitat Grefierului să fixeze data audierii. În plus, reclamanții ar fi putut solicita licențiarea acțiunii pentru lipsă de urmărire penală, invocând art. 30 § 2 din Constituție și art. 6 § 1 din Convenție. Pe o perioadă de aproximativ zece ani de la începutul procedurii la 23 octombrie 1985, și aproximativ șapte ani de la 1 ianuarie 1989 (cu ocazia intrării în vigoare a Convenției cu privire la Cipru), până la data începerii audierii, numai o întârziere de trei ani a fost atribuită Curții de District. Niciodată reclamanții nu au protestat în legătură cu întârzierea și nu a existat nici o indicație, până la 12 iunie 1996, data adresei finale ale avocatului lor la instanță, că au fost în grabă pentru a obține o hotărâre.

După începerea audierii, și în ciuda indicațiilor clare că instanța nu a acceptat cererile de amânare, reclamanții nu numai că au continuat să depună astfel de cereri, ci și că nu au reușit de două ori să apară în fața instanței. În ceea ce privește procedurile dinainte de Curtea Supremă, Guvernul susține că întârzierea nu a fost excesivă (procedură de durată, dar de doi ani), și a fost datorată pregătirii tranșei de procedură dinaintea Curții de District, care a implicat 280 de pagini de stenografie. Deși Guvernul recunoaște că o parte din întârziere a fost atribuită instanței de primă instanță, acestea susțin că reclamanții au fost în principal responsabili pentru durata procedurii. În sfârșit, Guvernul susține că natura cauzei, procedurile de livrare în vederea obținerii unei compensații, nu au solicitat o diligență specială de către instanțe din cauza posibilelor consecințe pe care le-ar fi putut avea durata procedurii.

Reclamanții susțin că au trebuit să întâmple proceduri care au durat treisprezece ani și opt luni. Între 17 ianuarie 1989 și 16 martie 1990, au trebuit soluționate anumite chestiuni procedurale pentru a fi fixate pentru audiere. De la 9 noiembrie 1990 la 14 martie 1996, când au început audierea, cazul a fost suspendat de douăzeci de ori, în esență deoarece Curtea de District nu a avut timp sau un anumit judecător a fost ocupat cu un alt caz. Neapărat de a apărea reclamanții la 9 ianuarie 1989 nu a întârziat procedura pentru mai mult de trei luni. Amânarea din 28 mai 1992 a fost datorită faptului că judecătorul a fost pe cale de a se retrage și a fost lăsată avocatului reclamantului să informeze reclamanții cu privire la noua dată a ședinței; totuși, prima nu a reușit să facă acest lucru.

Întârzierea considerabilă a fost cauzată în fața Curții Supreme, deoarece Curtea de District nu a putut pregăti tranziția cazului. Reclamanții subliniază, de asemenea, că opt dintre amânările nu au primit nici o explicație detaliată de la Guvern. Reclamanții subliniază faptul că instanțele cipriote sunt supraîncărcate și nu pot face față de încărcarea lor de muncă, o chestiune pentru care numai guvernul este responsabil. Curtea consideră, având în vedere argumentele părților, că cererea susține probleme serioase de fapt și de drept în temeiul Convenției, ale căror hotărâre ar trebui să depinde de o examinare a fondului. Prin urmare, Curtea concluzionează că cererea nu este vădit nefondată în sensul articolului 35 § 3 din Convenție.

Nu s-a stabilit niciun alt motiv pentru declararea inadmisibilă. Din aceste motive, Curtea declară în unanimitate cererea admisibilă. Vincent Berger eorg Ress Grefier Președinte

THIRD SECTION

FINAL DECISION

AS TO THE ADMISSIBILITY OF

Application no. 53594/99 by ALITHIA PUBLISHING COMPANY and ALECOS CONSTANTINIDES against Cyprus The European Court of Human Rights (Third Section), sitting on 6 December 2001 as a Chamber composed of Mr G. Ress , President , Mr L. Caflisch , Mr P. Kūris , Mr R. Türmen , Mr J. Hedigan , Mrs H.S. Greve , judges , Mr A. Loizou , ad hoc judge , and Mr V. Berger , Section Registrar , Having regard to the above application introduced on 21 December 1999 and registered on 22 December 1999, Having regard to the partial decision of 7 November 2000, Having regard to the observations submitted by the respondent Government and the observations in reply submitted by the applicants, Having deliberated, decides as follows: THE FACTS The first applicant is a company registered in Cyprus which publishes the daily morning newspaper Alithia . The second applicant is the editor in chief of the newspaper.

They are represented before the Court by Mr A. Demetriades and Mr C. Pourgourides, lawyers practising in Nicosia. The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows. On 22 October 1985, just before the 1986 elections, the first applicant published an article entitled “ The capon and self-esteem ‑ Short portrait of Mr Tassos Papadopoulos ‑ Archives, Gigolo, Computer and Specimen of writing ”, of which the second applicant was the author. On 26 October 1985 Mr Papadopoulos filed a civil action for libel with the District Court of Nicosia.

The applicants filed a memorandum of appearance to the writ on 5 November 1985. The plaintiff’s statement of claim, which by virtue of Order 20 Rule 1 of the Civil Procedure Rules, ought to have been filed within ten days after the appearance, was delivered to the applicants on 3 February 1988. Although on 6 November 1987 the District Court had fixed a time-limit of twenty-one days for the filing of the statement of claim, the plaintiff requested and obtained on 11 January 1988 an extension until 29 January 1988. On that date, as the statement of claim was not yet filed, the District Court did not fix the case anew, but gave instructions to the Registrar to bring the case before it, after 1 February 1988, in order to dismiss it for want of prosecution.

On 16 September 1988 and 17 January 1989 the applicants filed two similar applications whereby they sought to obtain an order of the court striking out or amending paragraph 8 of the plaintiff’s statement of claim, as tending to embarrass or delay the fair examination of the action or as being unnecessary or scandalous. The hearing of the applications was fixed for 7 November 1988, but on that date it was adjourned until 14 December 1988 at the request of both parties and then, ex officio , until 9 January 1989, when it was dismissed for want of prosecution. On 17 January 1989 the applicants filed a third similar application which was subsequently withdrawn on the date of the hearing on 21 April 1989, in the light of a statement made by the plaintiff’s lawyer.

On 31 May 1989 the applicants applied to the District Court for an adjournment of the time-limit to file their defence, on the ground that it had not been possible to do it in time owing to the numerous applications which were submitted in the action. An adjournment was granted until 7 June 1989 but the applicants did not file their defence until 12 September 1989. On 15 February 1990 the applicants applied to the District Court to expedite proceedings. The court fixed the case for mention on 16 March 1990 and for hearing on 9 November 1990. On that date the hearing was adjourned ex officio until 21 March 1991 and 15 November 1991, and then until 28 May 1992 and 13 January 1993. On that last date the applicants failed to appear because the plaintiff’s lawyer had omitted to notify them of the date of the hearing.

On 21 June 1993 the hearing was adjourned again until 4 February 1994, owing to the lack of time by the court, and again until 16 September 1994, following a request from the applicants. On three occasions the hearing was adjourned ex officio : on 16 September 1994, 1 March 1995 and 18 September 1995 and, following a further request from the applicants, again on 12 January 1996. The hearing commenced on 14 March 1996 and involved seven sessions: on 14 March 1996, 2 April 1996, 22 April 1996, 29 May 1996, 30 May 1996, 12 June 1996 and 13 June 1996. On 14 March 1996, at the end of the morning session, the lawyers of both parties declared that they were unable to continue in the afternoon or the following week due to other court engagements.

The applicant’s lawyer refused to resume the hearing on 5 April 1996 because he had to appear before another court, and on 23 April 1996 because he was engaged in a pre-election meeting of his party. The hearing thus continued after the parliamentary elections held on 26 May 1996. On 28 January 1997 the District Court delivered its judgment. It found that the applicants had committed libel and ordered them to pay the plaintiff 12,000 Cypriot pounds in damages. The District Court rejected the applicants’ claim that the proceedings were null and void because they had exceeded a reasonable length. The District Court noted, on the one hand, that the plaintiff had delayed filing his claims, but, on the other hand, the applicants had not complained of this delay prior to the hearing.

On 27 February 1997 the applicants appealed to the Supreme Court. They relied on two grounds: the excessive length of the proceedings and the amount of the award. On 8 April 1997 the plaintiff filed a cross-appeal whereby he sought higher compensation. The Supreme Court fixed the hearing on 22 December 1998 but on that date adjourned it until 12 May 1999. On 22 July 1999 the Supreme Court rejected the applicants’ appeal and increased the award of damages to 20,000 Cypriot pounds. As regards the length of the proceedings, the Supreme Court held that much of the delay was due to the applicants’ requests for adjournments. It acknowledged, however, that it took 28 months for the plaintiff to file his claims because of his frequent trips abroad, and that the District Court had adjourned the hearing several times for lack of time.

In particular, the Supreme Court noted the following: on 16 September 1988 the applicants had invited the District Court to strike out part of the plaintiff’s claims but, as they did not appear for the hearing of that matter, the District Court rejected the application. The applicants then asked for an extension of the time-limit to file their observations, which were submitted on 12 September 1989. On 23 August 1991 the applicants’ lawyers withdrew, and on 11 November 1991 the new lawyer requested the District Court to adjourn the hearing because he was obliged to appear before another court. On 1 March 1995 the applicants’ lawyer was not present. On 13 September 1995 he asked for a new adjournment.

Finally, the hearing started on 14 March 1996 and was completed on 13 June 1996. During that period, the applicants’ lawyer obtained two more adjournments. COMPLAINT The applicants complained under Article 6 § 1 of the Convention about the length of the proceedings before the domestic courts. THE LAW The applicants allege a violation of the “reasonable time” guaranteed by Article 6 § 1, which insofar as relevant, reads as follows: “In the determination of his civil rights and obligations ..., everyone is entitled to a ... hearing within a reasonable time by [a] ... tribunal...” The Government contend that the applicants failed to apply at any time after the expiry of the ten day period after their appearance in 1985 for an order requiring the plaintiff to submit his statement of claim within the time-limits prescribed by law.

In particular, the applicants could have pressed for the filing of such a statement or have the action dismissed for want of prosecution. The filing of the statement of claim was the result of steps taken by the court and not by the applicants, who never objected to the plaintiff’s repeated requests for adjournments. The Government stress that the applicants persisted in making three applications for an amendment of the plaintiff’s statement of claim which were ultimately withdrawn, but which caused several months of delay. It is clear that a period of almost four years, starting with the introduction of the action on 23 October 1985 and ending with the applicant’s defence on 12 September 1989, cannot be attributed to the judicial authorities.

Following the close of the written pleadings, neither the applicants nor the plaintiff applied to the Registrar to fix the date of the hearing. Moreover, the applicants could have applied for the dismissal of the action for want of prosecution, invoking Article 30 § 2 of the Constitution and Article 6 § 1 of the Convention. Over a period of about ten years from the commencement of the proceedings on 23 October 1985, and about seven years from 1 January 1989 (when the Convention entered into force with respect of Cyprus), until the date of the commencement of the hearing, only a delay of three years was attributable to the District Court. At no time did the applicants protest about the delay and there was no indication whatsoever, until 12 June 1996, the date of their lawyer’s final address to the court, that they were in a hurry to obtain a judgment.

After the commencement of the hearing, and despite clear indications that the court disapproved of requests for adjournments, the applicants not only continued to lodge such requests but also failed twice to appear before the court. As regards the proceedings before the Supreme Court, the Government submit that the delay was not excessive (the proceedings lasting but two years), and was due to the preparation of the transcript of proceedings before the District Court, which involved 280 pages of stenography. Although the Government acknowledge that part of the delay was attributable to the first instance court, they contend that the applicants were primarily responsible for the length of the proceedings.

Finally, the Government maintain that the nature of the case, proceedings for libel with a view to obtaining compensation, did not require special diligence by the courts on account of the possible consequences which the length of the proceedings could have had. The applicants submit that they had to endure proceedings which took thirteen years and eight months to complete. Between 17 January 1989 and 16 March 1990, certain procedural matters had to be settled in order for the case to be fixed for hearing. From 9 November 1990 to 14 March 1996, when the hearing actually started, the case was adjourned twelve times, essentially because the District Court had no time or a particular judge was busy with another case.

The applicants’ failure to appear on 9 January 1989 did not delay the proceedings for more than three months. The adjournment of 28 May 1992 was due to the fact that the judge was about to retire and it was left to the plaintiff’s lawyer to notify the applicants of the new date of the hearing; however, the former failed to do so. Considerable delay was caused before the Supreme Court because the District Court was unable to prepare the transcript of the case. The applicants further point out that eight of the adjournments have not received any detailed explanation from the Government. The applicants stress that the Cypriot courts are overloaded and cannot cope with their workload, a matter for which only the Government is accountable.

The Court considers, in the light of the parties’ submissions, that the application raises serious issues of fact and law under the Convention, the determination of which should depend on an examination of the merits. The Court concludes therefore that the application is not manifestly ill-founded within the meaning of Article 35 § 3 of the Convention. No other ground for declaring it inadmissible has been established. For these reasons, the Court unanimously Declares the application admissible. Vincent Berger G eorg Ress Registrar President