- Instanța
- Curtea Europeană a Drepturilor Omului
- Data
- 11 iulie 2023
- Stat pârât
- ARM
- Articole
- Articolul 10, Articolul 41
- Concluzia
- Încălcare — Articolul 10
- Prejudiciu moral
Gaspari împotriva Armeniei (nr. 2)
Traducere în română Auto
CAUZA CAZUL CU GASPERI/ARMENIA (nr. 2) (depunere nr. 67783/13) Art 10 • Libertatea de exprimare • Condamnare penală a unui activist civic pentru hooliganism pentru remarci adresate unui oficial public în timpul unei demonstrații, nu „necesar într-o societate democratică” • Remarci impușite, o reacție emoțională imediată, destinată criticii dure atitudinei oficiale față de manifestanți și nu a echivalent cu denigrarea dorință • Nerespectarea instanțelor interne pentru a evalua în mod corespunzător faptele subiacente sau a furniza motive specifice de decizie • Eșecarea autorităților interne de a efectua un echilibrare pentru a demonstra condamnarea a „nevoia socială presă” STRASBOURG 11 iulie 2023 FINAL 11/10/2023 Această hotărâre a devenit finală în temeiul articolului 44 § 2 din Convenție.
Acesta poate fi supusă revizuirii editoriale.
În cazul Gaspari c. Armenia (n. 2), Curtea Europeană a Drepturilor Omului (a patra secțiune), ședința ca o Cameră compusă din: Gabriele Kucsko-Stadlmayer , Președintele Tim Eicke, Branko Lubarda, Armen Harutyan, Anja Seibert-Fohr, Ana Maria Guerra Martins, Anne Louise Bormann , judecători și Andrea Tamietti, grefierul secțiunii, având în vedere: cererea (n. 67783/13) împotriva Republicii Armenia depusă la Curte în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și a libertăților fundamentale („Convenția”) de către un național armenian, dl Vartgez Gaspari („reclamantul”), la 9 octombrie 2013; hotărârea de a notifica guvernului armenian („Guvernul”) plângerea privind presupusa încălcare a dreptului reclamantului la libertate de exprimare și de a declara restul cererii inadmisibilă; după ce a deliberat în privat la 20 iunie 2023, emite următoarea hotărâre, care a fost adoptată la acea dată: INTRODUCȚIE Cazul se referă la condamnarea reclamantului pentru declarații adresate unui oficial public în timpul unei demonstrații mici și ridică probleme în temeiul articolului 10 din Convenție.
FACTE Reclamantul s-a născut în 1957 și trăiește în Erevan. El a fost reprezentat de domnul M. Shushanyan și dl R. Revazyan, avocați practicand în Yerevan. Guvernul a fost reprezentat de agentul lor, dl Y. Kirakosyan, reprezentant al Republicii Armenia în materie juridică internațională. Faptele cazului pot fi rezumate după cum urmează. La 20 octombrie 2011, reclamantul, care este un activist civic cunoscut, a participat la o mică demonstrație deținută de câteva duzini de oameni în fața scaunului guvernului pentru a protesta împotriva neoficialității combaterea deceselor în armata armeană și presupusa lipsă de investigație adecvată în astfel de incidente. Potrivit constatărilor instanțelor interne, la un moment dat în timpul demonstrației, șeful poliției armene („șeful poliției”), A.S., a ieșit din clădire și s-a apropiat de mulțimea adunată care intenționează să treacă prin ea pentru a ajunge la masina sa.
În acel moment, reclamantul a început să țipe la șeful poliției, numind-l "Hooligan", "Fool", "Brute" și "Scum". Unii dintre cei prezenti, inclusiv civili și ofițeri de poliție, au reacționat critic la comportamentul reclamantului. Reclamantul a contestat unele dintre concluziile de mai sus, susținând că alți oficiali care au părăsit clădirea guvernamentală înainte ca șeful de poliție să fi mers în jurul mulțimii adunate pentru a nu provoca perturbații, în timp ce șeful de poliție a plutit în mod deliberat prin ea și, în acest sens, a împins unul dintre manifestanții feminini, provocând astfel o reacție furiosă de la mulțime. Demonstratorii au strigat "hooligan" și "criminal" la șeful poliției, în timp ce reclamantul a strigat de asemenea: "Nu împinge, tu brut!
Scum!". Reclamantul a fost arestat la locul demonstrației și mai târziu acuzat de hooliganism în temeiul articolului 258 § 1 din fostul Cod Penal (“CC”) (a se vedea punctul 16 de mai jos) în legătură cu evenimentele de mai sus. Transcripcionele mai multe clipuri video examinate în timpul procesului, în măsura în care este relevant, pot fi rezumate după cum urmează. După ce șeful de poliție a abordat manifestanții și a început să facă drumul prin ele (vezi §6 de mai sus), reclamantul a început să strige “Hooligans!”, “Brutes!”, “Nu împinge!”, “Dă-ți mâinile jos, brut!”, “Fool!”, “Hooligan!” și “Scum!”. Două alte femei pot fi auzite strigând “Murder!” și „Tratatorii națiunii!”. Apoi șeful de poliție s-a oprit să vorbească cu unii dintre ofițerii de poliție în datorie și, adresandu-se la unul dintre ei, a spus: „Toată persoana demnificantă este aici, [ce este] punctul??” și reclamantul a strigat [A.S.] este un hooligan!”.
Șeful poliției s-a apropiat de mașina sa, în timp ce mulțimea a strigat "Shame on you!". La un moment dat, manifestanții pot fi auziți strigând "Hooligans!" și "Murders!". Potrivit mărturiei ofițerilor de poliție care au fost prezenti, inclusiv ofițerii de arest, și al celor doi martori ai incidentului, reclamantul a avut, printre altele, mărturia ofițerilor de poliție care au fost prezenti, inclusiv ofițerii de arest, și a celor doi martori ai incidentului. , a demonstrat comportament agresiv și nerespectuos prin insulte adresate, printre alți oficiali, șefului de poliție. El a continuat cu acest comportament în ciuda remarcilor făcute de ofițeri și alții. Doi participanți la protest, inclusiv protestatorul feminin menționat la punctul 6 de mai sus, au susținut că șeful de poliție și asistenții săi le-au împins în timp ce forțau drumul prin manifestanții, în ciuda cererilor acesteia de a merge în jurul grupului.
La 29 octombrie 2012, Curtea de District Kentron și Nork-Marash din Yerevan a constatat că reclamantul a fost vinovat, constatând că acțiunile sale au constituit hooliganism în sensul articolului 258 § 1 din CC și l-au condamnat la o amendă în valoare de 30.000 de drame armeni [1] Curtea de judecată a susținut că reclamantul a încălcat grav ordinul public prin strigând declarațiile în cauză (a se vedea punctul 6 de mai sus) la șeful de poliție în prezența numeroaselor persoane. În plus, comportamentul său a provocat indignație printre cei prezenti, așa cum a demonstrat faptul că au făcut remarci critice despre acțiunile sale. În consecință, reclamantul a dorit să se deosebească de mulțime și să sublinieze, într-un mod nejustificat, superioritatea sa față de funcționarii publici, în acest caz șef de poliție pe care l-a semnat prin întâmplare.
13. Reclamantul a apelat împotriva condamnării sale, argumentând, printre altele, , care a încălcat dreptul său la libertatea de exprimare și libertatea de adunare pașnică . El și alții au protestat pașnic până în momentul în care șeful de poliție a împins prin manifestanții , perturband astfel protesturile pașnice . Scopul demonstrației a fost să-și prezinte public preocupările funcționarilor publici, și expresia exprimată într-un astfel de context ar putea implica adesea elemente potențiale insultante care se referă la acțiunile funcționarilor publici. Nu numai că șeful de poliție nu a arătat toleranța necesară în astfel de situații a unui oficial public, dar el însuși a provocat incidentul.
În sfârșit, dacă șeful de poliție ar fi considerat recomandarea reclamantului ca fiind insultant, ar fi putut urmări o acțiune civilă. 14. La 15 ianuarie 2013, Curtea Penală de Apel a respins recursul reclamantului și a aprobat motivele furnizate de instanța de judecată. 15. Reclamantul a recurs în continuare, iar la 27 martie 2013, Curtea de cassare a declarat recursul său asupra punctelor de drept inadmisibil pentru lipsa de merit într-o decizie care a fost notificată la 9 aprilie 2013. „1. Hooliganismul, [denumit în continuare] o încălcare brută și intenționată a ordinului public manifestată printr-o atitudine de nerespect expres față de societate, este pedepsită cu o amendă de până la cincizeci de ori de salariul minim fix sau de detenție de până la o lună.
Reclamantul s-a plâns că condamnarea sa penală pentru remarcile pe care le-a făcut-o în timpul unei demonstrații i-a încălcat dreptul la libertate de exprimare, astfel cum se prevede la art. 10 din Convenție, care se menționează după cum urmează: „1. Oricine are dreptul la libertatea de exprimare. Acest drept include libertatea de a deține opinii și de a primi și divulga informații și idei fără interferență de către autoritatea publică și indiferent de frontiere…
Exercitarea acestor libertăți, având în vedere că are sarcini și responsabilități, poate fi supusă unor astfel de formalități, condiții, restricții sau sancțiuni prevăzute de lege și sunt necesare într-o societate democratică, în interesul securității naționale, integrității teritoriale sau al siguranței publice, pentru prevenirea tulburărilor sau a criminalității, pentru protecția sănătății sau a moralității, pentru protecția reputației sau drepturilor altor persoane, pentru prevenirea comunicării informațiilor primite în încredere sau pentru menținerea autorității și imparțialității judiciare.” 18. Guvernul nu a prezentat nicio observație cu privire la admisibilitatea și meritul acestei plângeri.
Admisibilitatea 19. Curtea remarcă că această plângere nu este nici evident nefondată, nici inadmisibilă pentru alte motive enumerate la art. 35 din Convenție. Prin urmare, aceasta trebuie declarată admisibilă. Curtea consideră că condamnarea penală a reclamantului a constituit o ingerință în dreptul său la libertatea de exprimare (compară Janowski c. Polonia [GC], nr. 25716/94, § 22, CEDO 1999 I). 21. Ingerenza nu va fi justificată în temeiul articolului 10 din Convenție, cu excepția cazului în care este „prescrisă prin lege”, urmărește unul sau mai multe dintre obiectivele legitime prevăzute la alineatul (2) din articol și este „necesar într-o societate democratică” pentru realizarea acestui obiectiv sau a acestor obiective.
(b) Dacă interferența a fost legală și a urmărit un obiectiv legitim 22. Curtea remarcă că condamnarea reclamantului a fost bazată pe art. 258 § 1 din Codul penal. În absența oricărei argumente specifice din partea reclamantului cu privire la legalitatea interferenței la care s-a plângut, Curtea consideră că condamnarea sa are o bază juridică suficientă în dreptul intern și, prin urmare, îndeplinește cerințele de legalitate. 23. În plus, Curtea este dispusă să accepte că interferența în cauză a urmărit obiectivul legitim al prevenirii tulburărilor (a se vedea punctul 12 de mai sus). (c) Dacă interferența a fost „necesar” într-o societate democratică (i) Principii generale aplicabile 24. Principiile generale pentru evaluarea dacă o interferență în exercitarea dreptului la libertate de expresie a fost „necesar într-o societate democratică” sunt bine stabilite în jurisprudența Curții și au fost reiterate în mai multe cazuri.
Curtea a afirmat, în special, că libertatea de exprimare constituie una dintre fundamentele esențiale ale unei societăți democratice și una dintre condițiile de bază pentru progresul său și pentru fiecare persoană îndeplinirea. Sub rezerva articolului 10 § 2, se aplică nu numai „informații” sau „ideas” care sunt acceptate sau considerate favorabil ca fiind inofensive sau ca o chestiune de indiferență, ci și celor care ofensează, șoc sau deranjat. Acestea sunt cererile de pluralism, toleranță și minte largă fără care nu există „societate democratică” (a se vedea, printre multe autorități, Morice v. Franța [GC], nr. 29369/10, § 124, CEDH 2015, și Sanchez v. Franța [GC], nr. 45581/15, § 145, 15 mai 2023). 25. Adjectivul „necesar” implică existența unei „necesități sociale de presă”, care trebuie stabilită în mod convingător (a se vedea, de exemplu, Erdoğdu v.Turkey , nr. 25723/94, § 53, CEDO 2000 VI).
Adevărat, este în primul rând pentru autoritățile naționale să evalueze dacă există o astfel de necesitate capabilă să justifice o interferență și, în acest scop, ele beneficiază de o anumită marjă de apreciere. Cu toate acestea, marja de apreciere este atașată cu supravegherea de către Curte atât a legii, cât și a deciziilor de aplicare a legii, chiar și a instanțelor independente. Prin urmare, Curtea este împuternicită să se pronunțe la o hotărâre finală privind dacă o „restricție” este conciliabilă cu libertatea de exprimare protejată de art. 10 (a se vedea, printre multe alte autorități, Karataș c. Turcia [GC], nr. 23168/94, § 48, CEDO 1999 IV). 26. Funcția de supraveghere a Curții nu se limitează la verificarea dacă autoritățile naționale și-au exercitat discreția în mod rezonabil, cu grijă și cu bună credință.
Acesta trebuie mai degrabă să examineze interferența în lumina cazului în ansamblu și să stabilească dacă motivele determinate de autoritățile naționale pentru justificarea acesteia au fost „disponibile și suficiente” și dacă măsura luată a fost „proporțională” la obiectivul legitim urmărit. În acest sens, Curtea trebuie să se asigure că autoritățile naționale, bazate pe o evaluare acceptabilă a faptelor relevante, au aplicat standarde care erau în conformitate cu principiile prevăzute în art. 10 din Convenție (a se vedea, printre multe autorități, Morice, menționate mai sus, § 124). (ii) Aplicarea principiilor de mai sus în acest caz 27. În cazul de față, reclamantul a fost urmărit în cadrul procedurii penale pentru declarații care, după cum au fost constatate ulterior în instanța internă, au încălcat în mod grav ordinea publică și au provocat indignație în rândul celor prezente (a se vedea punctul 12 de mai sus).
Curtea constată că reclamantul a folosit în principal limbaj delictiv în declarațiile sale adresate unui oficial public de rang înalt. Reafirmă că trebuie făcută o distincție clară între critică și insultă. Dacă intenția unică a vreo formă de expresie este de a insulta, o pedeapsă adecvată nu ar constitui, în principiu, o încălcare a articolului 10 din Convenție (a se vedea, printre altele, Skałka c. Polonia nr. 43425/98, §§ 34 și 41, 27 mai 2003, și Palomo Sánchez și alții c. Spania [GC], nos. 28955/06 și altele 3, § 67, CEDO 2011). Cu toate acestea, nu orice observație care poate fi considerată ofensivă sau insultătoare de către anumite persoane sau grupuri justifică o condamnare penală. Deși aceste sentimente sunt de înțeles, ele singure nu pot stabili limitele libertății de exprimare.
Este doar prin o examinare atentă a contextului în care cuvintele ofensive, insultante sau agresive par că se poate trage o distincție semnificativă între limba șocătoare și ofensivă care este protejată de art. 10 din Convenție și limba care esențializează denigrarea - de exemplu, în cazul în care singura intenție a declarației ofensive este de a insulta - în afara protecției libertății de exprimare (compare Rujak v. Croația (dec.), nr. 57942/10, §§ 4 6 și 27-32, 2 octombrie 2012). 28. Este remarcabil faptul că reclamantul a exprimat remarcile neprevăzute în timpul unui protest care a avut legătură cu o chestiune foarte sensibilă pentru societatea armeniană (a se vedea punctul 5 mai sus). Se traduce din transcripcionele materialelor video examinate de instanța de judecată (a se vedea punctul 9 de mai sus) că atitudinea șefului de poliție a provocat indignație printre unii dintre manifestanții care au răspuns critic la comportamentul său.
Reclamantul, din partea sa, a susținut în fața instanțelor interne că declarațiile sale au fost făcute ca răspuns la atitudinea provocatoare a acestui oficial, care ar fi putut pur și simplu să meargă în jurul adunării fără a-l perturba. 29. Având în vedere această perspectivă, Curtea consideră că remarcile reclamantului pot fi înțelese ca reacția emoțională imediată față de ceea ce a considerat ca o instanță de conduită abuzivă de către un important oficial public care a intrat în confruntare cu protestatarii și s-a expus la criticile lor.
Prin urmare, având în vedere contextul și circumstanțele mai largi, Curtea consideră că expresia contestată, deși provocatoare, ofensive și vizate de agitate, a fost destinată ca critică grea atitudinea unui oficial public de rang înalt, și anume șeful de poliție, față de protest și de participanți, și prin urmare nu a constituit o dorință de denigrare (a se vedea mutatis mutandis) Eon v. Franța , nr. 26118/10, §§ 6-7 și 57, 14 martie 2013 (în ceea ce privește expresia “Părduți-vă, vă înșelată!” afișată pe o pancartă marcată de acel solicitant în timpul unei procesiuni prezidențiale pe o căi publice, lampooning președintelui francez); Oberschlick c. Austria (n. 2) , 1 iulie 1997, § 33, Raporturi de hotărâri și decizii 1997 IV (în ceea ce privește cuvântul „idiot” utilizat de un jurnalist în ceea ce privește un politician); și Ömür Çağdaș Ersoy c. Turcia , nr. 19165/19 §§ 56-57, 15 iunie 2021 (în ceea ce privește expresia „câine rabid” utilizată de reclamantul respectiv în cadrul unui discurs pronunțat la locul unui protest și vizând apoi Primul Ministru al Turciei) 30. Curtea remarcă, de asemenea, că prezentul caz nu se referă, ca urmare, la despăgubirea datoriei pozitive ale statului, în temeiul articolului 8 din Convenție, pentru a proteja dreptul la reputație al șefului de poliție și, prin urmare,
nu necesită obținerea unui echilibru echitabil între două drepturi ale convenției care merită o protecție egală. Mai degrabă, sarcina instanțelor interne a fost de a determina, având în vedere circumstanțele cazului, dacă recomandarea ar putea fi considerată că a încălcat ordinul public și, prin urmare, a justificat o sancțiune penală. Cu toate acestea, Curtea observă că hotărârile instanțelor interne nu conțin niciun raționament specific care să ajungă la concluzia că declarațiile reclamantei au încălcat în mod brut și intenționat ordinul public. Instanțele naționale nu au furnizat nici o explicație a modului în care, în circumstanțele specifice ale cauzei, interesele societății în protecția ordinii publice „depășește” interesul reclamantului de a-și exprima criticitatea față de comportamentul public al unui oficial de stat care s-a poziționat cu conștientiență la lumina publică (a se vedea punctul 9 de mai sus).
De fapt, instanțele interne par să fi exclus cu totul posibilitatea ca observațiile contestate să fi fost considerate o exprimare a avizului reclamantului, fără să se abordeze chiar argumentele sale în acest sens. În acest sens, Curtea ar reitera importanța obligației de a furniza motive pentru o restricție a dreptului la libertate de exprimare, o obligație care oferă o salvgardare procedurală importantă împotriva interferențelor arbitrare cu acest drept (a se vedea mutatis mutandis Nur Radyo ve Televizyon Yayıncılığı A.Ș.
c. Turcia (n. 2) , nr. 42284/05, §§§ 50 , 12 octombrie 2010 și Cumhuriyet Vakfı și alții c. Turcia , nr. 28255/07 §§ 67-68 , 8 octombrie 2013 . În opinia Curții , o astfel de evaluare limitată a faptelor subjacente a privat autorităților naționale de posibilitatea de a stabili dacă a existat o necesitate socială pressantă de a urmări reclamantul (contrast Janowski , citat mai sus §§ 14 și 31-34 , și Gaunt c. Regatul Unit (dec.), nr. 26448/12, §§ 58 și 61-62, 6 septembrie 2016). 31. Acest lucru a fost cu atât mai important, deoarece procedurile în cauză au fost de natură penală și au condus la condamnarea reclamantului. Curtea reiterează, în acest sens, că condamnarea penală este o sancțiune serioasă, având în vedere existența altor mijloace de intervenție și de refutare.
Chiar dacă sancțiunea este cea mai ușoară posibilă, cum ar fi un verdict vinovat cu descărcarea de gestiune în ceea ce privește sentința penală și o atribuire a unui singur „euro de depunere” în daune, aceasta constituie totuși o sancțiune penală și, în orice caz, o sancțiune ușoară nu poate fi suficientă, în sine, pentru a justifica interferența cu libertatea de exprimare a reclamantului.
Curtea a subliniat în multe ocazii că interferența cu libertatea de exprimare poate avea un efect răcitor asupra exercitării acestei libertati – riscul că natura relativ moderată a unei amende nu ar fi suficient pentru a nega (a se vedea Ömür Çağdaș Ersoy , citat mai sus §§ 59-60, Atanasios Makris c. Grecia , nr. 55135/10 , § 38, 9 martie 2017, și Dickinson c. Turcia , nr. 25200/11 , § 57, 2 februarie 2021. 32. Considerațiile de mai sus sunt suficiente pentru a permite Curții să concluzioneze că autoritățile interne nu au realizat orice echilibrare pentru a demonstra că condamnarea penală a reclamantului a îndeplinit o „necesitate socială de presă” și a fost proporțională cu obiectivul legitim urmărit, iar interferența nu a fost, prin urmare, „necesară într-o societate democratică”.
33. Prin urmare, a existat o încălcare a articolului 10 din Convenție. APLICAȚIA ARTICOLUL 41 AL CONVENȚIEII 34. art. 41 din Convenție prevede: „Dacă Curtea constată că a existat o încălcare a Convenției sau a Protocolelor sale, și dacă dreptul intern al Înaltei Parte contractanți în cauză permite numai reparații parțiale, Curtea permite, dacă este necesar, să ofere satisfacție echitabilă părții vătămate.” 35. Reclamantul nu a formulat nicio reclamație în ceea ce privește daunele în temeiul articolului 41 sau în ceea ce privește costurile juridice. El a declarat că constatarea unei încălcări a articolului 10 ar constitui o compensație suficientă. 36. Curtea este de acord cu reclamantul și consideră că nu există nici un apel pentru a-l atribui în mod pur și simplu de satisfacție.
cererea este admisibilă; susține că a existat o încălcare a articolului 10 din Convenție; susține că constatarea unei încălcări constituie în sine o satisfacție suficientă pentru orice prejudicii morale suferite de solicitant. Efectuată în limba engleză și notificată în scris la 11 iulie 2023, în conformitate cu articolele 2 și 3 din Regulamentul Curții. Andrea Tamietti Gabriele Kucsko-Stadlmayer Președintele grefierului [1] Acest lucru a corespuns aproximativ la salariul lunar minim fix, care la momentul respectiv a fost de 35.000 de drame armeni (aproximativ 67 euro (EUR) la momentul material).
FOURTH SECTION
CASE OF GASPARI v. ARMENIA (No. 2) (Application no. 67783/13) JUDGMENT Art 10 • Freedom of expression • Criminal conviction of a civic activist for hooliganism for remarks directed at a public official during a demonstration, not “necessary in a democratic society” • Impugned remarks, an immediate emotional reaction, intended as harsh criticism of the official’s attitude towards the protesters and did not amount to wanton denigration • Failure of domestic courts to adequately assess underlying facts or provide specific reasons for decision • Failure of domestic authorities to carry out balancing exercise to demonstrate conviction met a “pressing social need” STRASBOURG 11 July 2023 FINAL 11/10/2023 This judgment has become final under Article 44 § 2 of the Convention.
It may be subject to editorial revision.
In the case of Gaspari v. Armenia (no. 2), The European Court of Human Rights (Fourth Section), sitting as a Chamber composed of: Gabriele Kucsko-Stadlmayer , President , Tim Eicke, Branko Lubarda, Armen Harutyunyan, Anja Seibert-Fohr, Ana Maria Guerra Martins, Anne Louise Bormann , judges , and Andrea Tamietti, Section Registrar, Having regard to: the application (no. 67783/13) against the Republic of Armenia lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) by an Armenian national, Mr Vartgez Gaspari (“the applicant”), on 9 October 2013; the decision to give notice to the Armenian Government (“the Government”) of the complaint concerning the alleged violation of the applicant’s right to freedom of expression and to declare the remainder of the application inadmissible; Having deliberated in private on 20 June 2023, Delivers the following judgment, which was adopted on that date: INTRODUCTION
The case concerns the applicant’s conviction for utterances directed at a public official during a small demonstration and raises issues under Article 10 of the Convention. THE FACTS
The applicant was born in 1957 and lives in Yerevan. He was represented by Mr M. Shushanyan and Mr R. Revazyan , lawyers practising in Yerevan.
The Government were represented by their Agent, Mr Y. Kirakosyan, Representative of the Republic of Armenia on International Legal Matters.
The facts of the case may be summarised as follows. 5 . On 20 October 2011 the applicant, who is a well-known civic activist, took part in a small demonstration held by a few dozen people in front of the seat of the Government to protest against non ‑ combat deaths in the Armenian army and the alleged lack of proper investigation into such incidents. 6 . According to the findings of the domestic courts, at one point during the demonstration the then Chief of the Armenian Police (“the Chief of Police”), A.S., had exited the building and approached the gathered crowd intending to pass through it in order to get to his car. He had asked one of the female protesters to let him pass and had made his way through, touching the hand of the woman in question in the process. At that moment, the applicant had started yelling at the Chief of Police, calling him a “Hooligan”, “Fool”, “Brute” and “Scum”. Some of those present, including civilians and police officers, had reacted critically to the applicant’s behaviour.
The applicant contested some of the above findings, alleging that other officials who had left the Government building before the Chief of Police had walked round the gathered crowd in order not to cause disruption, whereas the Chief of Police had deliberately ploughed through it and, in doing so, had pushed one of the female demonstrators, thereby provoking an angry reaction from the crowd. The demonstrators had shouted “hooligan” and “criminal” at the Chief of Police, while the applicant also yelled: “Don’t push, you brute! Scum!”.
The applicant was arrested at the site of the demonstration and later charged with hooliganism under Article 258 § 1 of the former Criminal Code (“the CC”) (see paragraph 16 below) in connection with the above events. 9 . The transcripts of several video clips examined during the trial, in so far as relevant, may be summarised as follows. After the Chief of Police approached the protesters and began to make his way through them (see paragraph 6 above), the applicant started shouting “Hooligans!”, “Brutes!”, “Don’t push!”, “Get your hands off, you brute!”, “Fool!”, “Hooligan!” and “Scum!”. Two other women can be heard shouting “Murderer!” and “Traitors to the nation!”. Then the Chief of Police stopped to speak with some of the police officers on duty and, addressing one of them, said “Every worthy-unworthy person is here, [what is] the point? The point?” and the applicant shouted “[A.S.] is a hooligan!”. The Chief of Police then approached his car, while the crowd yelled “Shame on you!”. At some point, the protesters can also be heard shouting “Hooligans!” and “Murderers!”. 10 . According to the testimony of the police officers who were present, including the arresting officers, and of two witnesses to the incident, the applicant had, inter alia , displayed aggressive and disrespectful behaviour by uttering insults directed at, among other officials, the Chief of Police. He had continued with such behaviour despite remarks made by the officers and others. 11 . Two participants in the protest, including the female protester mentioned in paragraph 6 above, submitted that the Chief of Police and his aides had pushed them while forcing their way through the protesters despite the latter’s demands to go round the group. 12 . On 29 October 2012 the Kentron and Nork-Marash District Court of Yerevan found the applicant guilty as charged, finding that his actions had amounted to hooliganism within the meaning of Article 258 § 1 of the CC and sentencing him to a fine in the amount of 30,000 Armenian drams [1] . The trial court held that the applicant had grossly violated public order by shouting the utterances in question (see paragraph 6 above) at the Chief of Police in the presence of numerous people. Moreover, his behaviour had provoked indignation among those present, as demonstrated by the fact that they had made critical remarks about his actions. The Chief of Police had not done anything immoral or unlawful during the protest. Consequently, the applicant had wished to stand out from the crowd and to underline, in an unjustified manner, his superiority over public officials, in this case the Chief of Police whom he had singled out by chance.
The applicant appealed against his conviction, arguing, inter alia , that it had breached his right to freedom of expression and freedom of peaceful assembly. He and others had been protesting peacefully until the moment when the Chief of Police had pushed through the demonstrators, thereby disrupting the peaceful protest. The purpose of the demonstration had been to present publicly their concerns to public officials, and the expressions uttered in such a context could often involve potentially insulting elements referring to the actions of public officials. Not only had the Chief of Police not shown the tolerance required in such situations of a public official, but he had himself provoked the incident. Lastly, if the Chief of Police had considered the applicant’s remarks to be insulting, he could have pursued a civil action.
On 15 January 2013 the Criminal Court of Appeal dismissed the applicant’s appeal and endorsed the reasons given by the trial court.
The applicant appealed further, and on 27 March 2013 the Court of Cassation declared his appeal on points of law inadmissible for lack of merit in a decision which was notified to him on 9 April 2013.
RELEVANT LEGAL FRAMEWORK
16 . The relevant part of Article 258 § 1 of the former Criminal Code (in force from 1 August 2003 until 1 July 2022) provided as follows: “1. Hooliganism, [namely] a gross and intentional violation of public order manifested through an expressly disrespectful attitude towards society, is punishable by a fine of up to fifty times the fixed minimum wage or detention of up to one month”. THE LAW
ALLEGED VIOLATION OF ARTICLE 10 OF THE
CONVENTION
The applicant complained that his criminal conviction for the remarks he had made during a demonstration had violated his right to freedom of expression as provided for in Article 10 of the Convention, which reads as follows: “1. Everyone has the right to freedom of expression. This right shall include freedom to hold opinions and to receive and impart information and ideas without interference by public authority and regardless of frontiers… 2. The exercise of these freedoms, since it carries with it duties and responsibilities, may be subject to such formalities, conditions, restrictions or penalties as are prescribed by law and are necessary in a democratic society, in the interests of national security, territorial integrity or public safety, for the prevention of disorder or crime, for the protection of health or morals, for the protection of the reputation or rights of others, for preventing the disclosure of information received in confidence, or for maintaining the authority and impartiality of the judiciary.”
The Government did not submit any observations on the admissibility and merits of this complaint. Admissibility
The Court notes that this complaint is neither manifestly ill-founded nor inadmissible on any other grounds listed in Article 35 of the Convention. It must therefore be declared admissible. Merits The Court’s assessment (a) Whether there was an interference
The Court considers that the applicant’s criminal conviction constituted an interference with his right to freedom of expression (compare Janowski v. Poland [GC], no. 25716/94, § 22, ECHR 1999 ‑ I).
The interference will not be justified under the terms of Article 10 of the Convention unless it is “prescribed by law”, pursues one or more of the legitimate aims set out in paragraph 2 of the Article and is “necessary in a democratic society” for the achievement of that aim or those aims. (b) Whether the interference was lawful and pursued a legitimate aim
The Court notes that the applicant’s conviction was based on Article 258 § 1 of the Criminal Code. In the absence of any specific argument on the applicant’s part regarding the lawfulness of the interference of which he complained, the Court considers that his conviction had a sufficient legal basis in domestic law and thus met the requirement of lawfulness.
Furthermore, the Court is prepared to accept that the interference in question pursued the legitimate aim of the prevention of disorder (see paragraph 12 above). (c) Whether the interference was “necessary” in a democratic society (i) Applicable general principles
The general principles for assessing whether an interference with the exercise of the right to freedom of expression was “necessary in a democratic society” are well established in the Court’s case-law and have been reiterated in a number of cases. The Court has stated, in particular, that freedom of expression constitutes one of the essential foundations of a democratic society and one of the basic conditions for its progress and for each individual’s self ‑ fulfilment. Subject to Article 10 § 2, it is applicable not only to “information” or “ideas” that are favourably received or regarded as inoffensive or as a matter of indifference, but also to those that offend, shock or disturb. Such are the demands of pluralism, tolerance and broadmindedness without which there is no “democratic society” (see, among many authorities, Morice v. France [GC], no. 29369/10, § 124, ECHR 2015, and Sanchez v. France [GC], no. 45581/15, § 145, 15 May 2023).
The adjective “necessary” implies the existence of a “pressing social need”, which must be convincingly established (see, for instance, Erdoğdu v.Turkey , no. 25723/94, § 53, ECHR 2000 ‑ VI). Admittedly, it is first of all for the national authorities to assess whether there is such a need capable of justifying an interference and, to that end, they enjoy a certain margin of appreciation. However, the margin of appreciation is coupled with supervision by the Court both of the law and the decisions applying the law, even those given by independent courts. The Court is therefore empowered to give the final ruling on whether a “restriction” is reconcilable with freedom of expression as protected by Article 10 (see, among many other authorities, Karataș v. Turkey [GC], no. 23168/94, § 48, ECHR 1999 ‑ IV).
The Court’s supervisory function is not limited to ascertaining whether the national authorities exercised their discretion reasonably, carefully and in good faith. It has rather to examine the interference in the light of the case as a whole and to determine whether the reasons adduced by the national authorities to justify it were “relevant and sufficient” and whether the measure taken was “proportionate” to the legitimate aim pursued. In doing so, the Court has to satisfy itself that the national authorities, basing themselves on an acceptable assessment of the relevant facts, applied standards which were in conformity with the principles embodied in Article 10 of the Convention (see, among many authorities, Morice , cited above, § 124). (ii) Application of the above principles in the present case
In the case at hand, the applicant was prosecuted in criminal proceedings for statements which, as the domestic courts subsequently found, had grossly breached public order and aroused indignation among those present (see paragraph 12 above). The Court notes that the applicant used mostly derogatory language in his utterances directed at a high-ranking public official. It reiterates that a clear distinction must be made between criticism and insult. If the sole intent of any form of expression is to insult, an appropriate punishment would not, in principle constitute a violation of Article 10 of the Convention (see, among other authorities, Skałka v. Poland , no. 43425/98, §§ 34 and 41, 27 May 2003, and Palomo Sánchez and Others v. Spain [GC], nos. 28955/06 and 3 others, § 67, ECHR 2011). However, not every remark which may be perceived as offensive or insulting by particular individuals or groups justifies a criminal conviction. While such sentiments are understandable, they alone cannot set the limits of freedom of expression. It is only by a careful examination of the context in which the offending, insulting or aggressive words appear that one can draw a meaningful distinction between shocking and offensive language which is protected by Article 10 of the Convention and language which amounts to wanton denigration – for example, where the sole intent of the offensive statement is to insult – thereby falling outside the protection of freedom of expression (compare Rujak v. Croatia (dec.), no. 57942/10, §§ 4 ‑ 6 and 27-32, 2 October 2012).
It is noteworthy that the applicant uttered the impugned remarks during a protest which concerned a highly sensitive matter for Armenian society (see paragraph 5 above). It transpires from the transcripts of the video material examined by the trial court (see paragraph 9 above) that the attitude of the Chief of Police aroused indignation among some of the protesters who responded critically to his behaviour. The applicant, for his part, submitted before the domestic courts that his utterances had been made in response to the provocative attitude of the said official, who could have simply walked round the gathering without disrupting it.
Seen from this perspective, the Court considers that the applicant’s remarks can be understood as his immediate emotional reaction to what he saw as an instance of abusive conduct by an important public official who had knowingly entered into confrontation with the protesters and had exposed himself to their criticism. Therefore, considering the context and the wider circumstances, the Court is of the view that the disputed expressions, although provocative, offensive and aiming to agitate, were intended as harsh criticism of the attitude of a high-ranking public official, namely the Chief of Police, towards the protest and the participants, and thus did not amount to wanton denigration (see, mutatis mutandis , Eon v. France , no. 26118/10, §§ 6-7 and 57, 14 March 2013 (concerning the expression “Get lost, you sad prick!” displayed on a placard brandished by that applicant during a presidential procession on a public roadway, lampooning the French President); Oberschlick v. Austria (no. 2) , 1 July 1997, § 33, Reports of Judgments and Decisions 1997 ‑ IV (concerning the word “idiot” used by a journalist in respect of a politician); and Ömür Çağdaș Ersoy v. Turkey , no. 19165/19, §§ 56-57, 15 June 2021 (concerning the expression “rabid dog” used by that applicant during a speech delivered at the site of a protest and targeting the then Prime Minister of Turkey)).
The Court further notes that the present case does not as such concern the discharge of the State’s positive duty, under Article 8 of the Convention, to protect the right to reputation of the Chief of Police, and thus does not necessitate the striking of a fair balance between two Convention rights deserving equal protection. Rather, the task of the domestic courts was to determine, in the light of the circumstances of the case, whether the applicant’s remarks could be considered to have breached public order and thus justified a criminal sanction. The Court, however, observes that the judgments of the domestic courts contain no specific reasoning leading to the conclusion that the applicant’s statements had grossly and intentionally breached public order. The domestic courts failed to provide any explanation of how, in the specific circumstances of the case, the interests of society in the protection of public order “overrode” the applicant’s interest in expressing his criticism of the public behaviour of a State official who had knowingly put himself in the limelight (see paragraph 9 above). In fact, the domestic courts appear to have ruled out altogether the possibility that the disputed remarks could be considered to have been an expression of the applicant’s opinion, without even addressing his arguments in that respect. In this connection, the Court would reiterate the importance of the obligation to provide reasons for decisions concerning a restriction of the right to freedom of expression, an obligation which offers an important procedural safeguard against arbitrary interferences with this right (see, mutatis mutandis , Nur Radyo ve Televizyon Yayıncılığı A.Ș. v. Turkey (no. 2) , no. 42284/05, §§ 49 ‑ 50, 12 October 2010, and Cumhuriyet Vakfı and Others v. Turkey , no. 28255/07, §§ 67-68, 8 October 2013). In the Court’s view, such a limited assessment of the underlying facts deprived the national authorities of the possibility to establish whether there was a pressing social need to prosecute the applicant (contrast Janowski , cited above, §§ 14 and 31-34, and Gaunt v. the United Kingdom (dec.), no. 26448/12, §§ 58 and 61-62, 6 September 2016).
This was all the more important as the proceedings at issue were of a criminal nature and led to the applicant’s conviction. The Court reiterates, in this connection, that a criminal conviction is a serious sanction, having regard to the existence of other means of intervention and rebuttal. Even when the sanction is the lightest possible, such as a guilty verdict with a discharge in respect of the criminal sentence and an award of only a “token euro” in damages, it nevertheless constitutes a criminal sanction and, in any event, a mild sanction cannot suffice, in itself, to justify the interference with the applicant’s freedom of expression. The Court has emphasised on many occasions that interference with freedom of expression may have a chilling effect on the exercise of that freedom – a risk that the relatively moderate nature of a fine would not suffice to negate (see Ömür Çağdaș Ersoy , cited above, §§ 59-60, Athanasios Makris v. Greece , no. 55135/10, § 38, 9 March 2017, and Dickinson v. Turkey , no. 25200/11, § 57, 2 February 2021).
The foregoing considerations are sufficient to enable the Court to conclude that the domestic authorities failed to carry out any balancing exercise to show that the applicant’s criminal conviction met a “pressing social need” and was proportionate to the legitimate aim pursued. The interference was thus not “necessary in a democratic society”.
There has accordingly been a violation of Article 10 of the Convention.
APPLICATION OF ARTICLE
41 OF THE CONVENTION
34. Article 41 of the Convention provides: “If the Court finds that there has been a violation of the Convention or the Protocols thereto, and if the internal law of the High Contracting Party concerned allows only partial reparation to be made, the Court shall, if necessary, afford just satisfaction to the injured party.”
The applicant did not make any claims in respect of damage under Article 41 or in respect of legal costs. He stated that the finding of a violation of Article 10 would constitute sufficient compensation.
The Court agrees with the applicant and considers that there is no call to award him any sum by way of just satisfaction. FOR THESE REASONS, THE COURT, UNANIMOUSLY, Declares the application admissible; Holds that there has been a violation of Article 10 of the Convention; Holds that the finding of a violation constitutes in itself sufficient just satisfaction for any non-pecuniary damage sustained by the applicant. Done in English, and notified in writing on 11 July 2023, pursuant to Rule 77 §§ 2 and 3 of the Rules of Court. Andrea Tamietti Gabriele Kucsko-Stadlmayer Registrar President [1] This corresponded roughly to the fixed minimum monthly wage which at the time was 35,000 Armenian drams (around 67 euros (EUR) at the material time).