- Instanța
- Curtea Europeană a Drepturilor Omului
- Data
- 22 martie 2016
- Stat pârât
- HRV
- Concluzia
- Inadmisibil
Petolas împotriva Croației
Traducere în română Auto
Reclamantul, dl Zvonimir Petolas, este un național croat născut în 1941 și locuiește la Zagreb. El a fost reprezentat în fața Curții de către dna S. Budimir, un avocat care practică la Zagreb. Guvernul croat („Guvernul”) a fost reprezentat de agentul lor, dna Š. Stažnik. Faptele cazului, astfel cum au fost prezentate de părți, pot fi rezumate după cum urmează. La 22 decembrie 1972, reclamantul și soția sa s-au mutat într-un apartament social din Zagreb cu o suprafață de aproximativ 34 de metri pătrați. La 26 iunie 1975, societatea S., în calitate de furnizor de plată, a invitat reclamantul să vină la birourile sale în vederea semnării unui contract de utilizare a apartamentului (ugovor o korištenju stana) și să aducă decizia prin care a fost atribuit apartamentul în cauză.
La 24 martie 1980, reclamantul a fost convocat la birourile Departamentului de Afaceri Locaționale din comuna Novi Zagreb (Općina Novi Zagreb) din același motiv. Deoarece reclamantul nu a reacționat la niciuna dintre aceste cereri, la 7 iunie 1984 municipalitatea Novi Zagreb (succesată mai târziu de Orașul Zagreb [Grad Zagreb], reprezentată de Procuratura de Stat, a adus o acțiune civilă în Tribunalul Municipal din Zagreb (Općinski sud u Zagrebu), în căutarea expulzării reclamantului și soției sale din cauza faptului că ocupaseră apartamentul fără a avea dreptul de a face acest lucru. Reclamantul a susținut că a primit cheile la apartament de la compania S., pe a căror listă de așteptare pentru locuințe pe care le-a imaginat timp de zece ani.
El s-a mutat în apartament în același timp ca ceilalți chiriași s-au mutat în apartamentele lor situate în aceeași clădire. El a susținut să fi semnat mai multe exemplare ale contractului cu compania S. pentru utilizarea apartamentului, în care i s-a spus că una dintre exemplarele i-ar fi fost trimisă la post. Cu toate acestea, el nu l-a primit niciodată. Pe o perioadă de doi ani, el a avut de mai multe ori cercetat companiei dacă ar putea obține o copie a contractului, dar se spunea că a fost pierdută. Compania a fost mai târziu dizolvat fără a primi niciodată copia lui. Întrucât a semnat deja contractul relevant, după cum s-a explicat mai sus, el nu a vrut să semneze altul și, prin urmare, a ignorat ambele cereri menționate mai sus.
Ca răspuns la întrebarea de ce nu a plătit nici o închiriere până când nu a fost depus în judecată, reclamantul a răspuns că a făcut acest lucru retrospectiv. 10. Prin hotărârea din 8 noiembrie 1984, Curtea Municipală de Zagreb a ordonat reclamantului și soția sa să abandoneze apartamentul. Curtea a susținut că nu au dreptul de a ocupa apartamentul în cauză. Mai precis, instanța a susținut că (a) în temeiul legislației relevante un contract scris de utilizare a unui apartament care trebuie semnat pentru a dobândi o locație special protejată (a se vedea art. 14 din Legea privind locuința din 1962, la punctul 40 de mai jos), (b) a fost împotriva legii de a muta și de a ocupa un apartament fără a fi semnat anterior un astfel de contract (a se vedea art. 6 din Legea privind locuința în 1962, la punctul 40 de mai jos), și (c) reclamantul nu a demonstrat că a semnat vreodată un astfel de contract.
11. Prin hotărârea din 12 martie 1985, Curtea de District din Zagreb (Okružni sud u Zagrebu) a respins un recurs depus de reclamant și a susținut hotărârea de primă instanță, susținând motivele în care se prezintă. Acesta a adăugat că reclamantul nu a prezentat niciodată decizia de atribuire a apartamentului în cauză, care constituie o condiție prealabilă pentru încheierea contractului de utilizare a apartamentului (a se vedea punctul 43 alineatul (2) din Legea din 1962 privind locuința la punctul 40 de mai jos). 12. Prin hotărârea din 13 noiembrie 1985, Curtea Supremă (Vrhovni sud Hrvatske) a permis recursul reclamantului cu privire la punctele de drept (revizija), a anulat hotărârile instanțelor inferioare și a trimis cazul în judecată.
Curtea a susținut că instanța inferioară nu a examinat dacă reclamantul și soția sa achiziționase o locație special protejată în temeiul utilizării lor pe termen lung a a apartamentului, adică prin respectarea obligațiilor lor de mulți ani în calitate de chiriași, ceea ce ar presupune că există un contract de utilizare a apartamentului, chiar dacă nu a fost încheiat în scris (a se vedea punctele 43 și 46 de mai jos). Partea relevantă a acestei hotărâri se menționează după cum urmează: „Rezultatele factuale ale instanțelor [mai mici] sunt deficiente până la ... [pentru măsura în care] nu [proporționează] suficiente [soluri] pentru a concluziona că acuzații au folosit apartamentul fără a avea dreptul de a face acest lucru.
Este adevărat că nu a fost stabilită existența unui contract scris pentru utilizarea apartamentului. Cu toate acestea, circumstanțele pot sugera că un astfel de contract a existat chiar dacă nu este scris. În astfel de cazuri, care implică respectarea [de către ocupant] a obligațiilor contractuale de mai mulți ani, [în special în cazul în care ocupatorul] se comportă ca [un chiriaș] și plătește chiria ... este posibilă recunoașterea statutului de titular al unei locații special protejate în ceea ce privește o persoană care a ocupat un apartament pe baza unui contract de utilizare pentru apartament [afirmă] timp de mai mulți ani (în acest caz mai mult de 10 ani) în ciuda neexistării unui astfel de contract încheiat în scris.” 13. În reluarea procedurii, în cadrul unei audieri din 2 decembrie 1992, autoritățile locale și-au retras acțiunea civilă în măsura în care a fost adresată soției reclamantei, care au încetat să locuiască în apartament după divorțarea cuplului.
14. Prin hotărârea sa din 2 decembrie 1992, Tribunalul Municipal de Zagreb a respins acțiunea de către autoritățile locale. La 5 octombrie 1993, Curtea de District din Zagreb a anulat această hotărâre pentru incompletitatea faptelor și a trimis cazul în judecată. 15. La 5 noiembrie 1996, a intrat în vigoare Legea privind lichidarea apartamentelor. Acesta a abolit conceptul juridic al locației special protejate și cu condiția ca deținătorii unor astfel de locații care nu au profitat de dreptul de achiziționare a apartamentelor în temeiul legislației separate să devină „locații protejați” (zašticieni najmoprimci).
În temeiul legii, astfel de locații beneficiază de o serie de măsuri de protecție, cum ar fi datoria proprietarilor de a intra într-o închiriere de durată nedefinită, plata unei închirieri protejate (zaštićena najamnina) ‐ valoarea a cărei valoare este stabilită de Guvern și semnificativ mai mică decât închirierea de piață ‐ și mai bună protecție împotriva încheierii închirierii. 16. În hotărârea din 10 octombrie 2000, Curtea Municipală de Zagreb a hotărât în favoarea autorităților locale și a ordonat reclamantului să abandoneze apartamentul. În urma unui recurs al reclamantului, Tribunalul județului Zagreb (Županijski sud u Zagreb) a anulat hotărârea de primă instanță și a remis cazul. 17. În reluarea procedurii, în cadrul unei audieri din 15 ianuarie 2008, reclamantul a depus o copie a contractului de utilizare a apartamentului pe care l-a semnat la 22 februarie 1973, susținând că l-a găsit între timp.
El a solicitat instanței să-i permită să prezinte originalul la o dată ulterioară. 18. În aceeași ședință, reclamantul, care se bazează pe Legea privind lichidarea apartamentelor (a se vedea punctul 15 mai sus), a formulat, de asemenea, o reclamație împotriva autorităților locale (detaliile din care a furnizat mai târziu) prin care a solicitat o hotărâre (a) recunoscând că a dobândit statutul de locatar protejat și (b) forțarea unui contract de leasing care prevede chiria protejată. 19. În cadrul unei audieri din 7 aprilie 2008, instanța a invitat reclamantul să aducă la următoarea audiere, programată pentru 5 septembrie 2008, originalul contractului din 22 februarie 1973. 20. Reclamantul nu a participat în persoană la ședința din 5 septembrie 2008 și nici nu a prezentat originalul contractului, astfel cum a solicitat instanța.
21. În audierea din 21 noiembrie 2008, reprezentantul reclamantului a declarat că reclamantul nu a putut găsi originalul contractului. El a explicat că un prieten al său din Dubrovnik a găsit doar recent exemplarul contractului și l-a trimis. Cu toate acestea, el nu a găsit originalul. Prin urmare, reprezentantul reclamantului a cerut instanței să suspende audierea și să-i permită timp suplimentar pentru a-l găsi. După auzul reclamantului, instanța a refuzat această cerere și a închis audierea principală. În timpul mărturiei sale, reclamantul a explicat că, după 1971, el a fost persecutat ca naționalist croat și că a fost instituit o procedură penală împotriva lui. În aceste proceduri el a fost reprezentat de un avocat de la Dubrovnik care a murit între timp.
Deoarece el nu se simțea în siguranță la Zagreb, el a transferat toate documentele sale personale importante, inclusiv contractul în cauză, la acel avocat de securitate. Acesta a fost motivul pentru care el nu a putut găsi copia contractului mai devreme și de ce el nu a putut găsi originalul până acum. 22. Prin hotărârea din 5 decembrie 2008 Curtea Municipală de Zagreb (a) a ordonat reclamantului să abandoneze apartamentul, (b) a respins reclamația sa, și (c) a ordonat să plătească 12.215 kunas croate (HRK) pentru costurile procedurii. Această instanță a susținut că reclamantul nu a demonstrat că a încheiat vreodată un contract scris de utilizare a apartamentului. În special, instanța a stat după cum urmează: „Să urmărește că reclamantul a dovedit fapte pe baza cărora se poate presupune proprietatea acestui apartament în cauză în ceea ce privește art. 166 din [1996] Legea privind proprietatea.
Acesta a demonstrat, de asemenea, că dreptul său de a poseda apartamentul este mai puternic (în ceea ce privește art. 41 din [1980] Actul de bază privind proprietatea, care a fost în vigoare la momentul instituției acestor proceduri) decât cel al pârâtului, pentru care această instanță ... constată că utilizarea apartamentului în cauză a fost fără acest drept…
Acuzatul nu a reușit să demonstreze în timpul procedurii ... că s-a mutat în apartamentul în cauză [la 22 decembrie 1972] pe baza oricărui drept legal valabil de a face acest lucru ... În plus, în opinia acestei instanțe, acuzatul nu a reușit să demonstreze argumentele sale [pentru efectul pe care l-a avut] ulterior [la 22 februarie 1973] a semnat un contract scris de utilizare a apartamentului [și a obținut astfel] statut juridic valabil ca deținător de o locație special protejată în ceea ce privește art. 14 citit coroborat cu art. 43 alineatul (2) din [1966] Legea privind locuința, care a fost în vigoare la [relevante] timp.
În special, copia presupusului „Contract de utilizare a unui apartament din 22 februarie 1973”, care ... Reclamantul nu a prezentat până la audierea de la 15 ianuarie 2008, nu poate fi considerat, în opinia acestei instanțe, o dovadă validă [care a existat] un contract scris de utilizare a apartamentului în cauză, având în vedere că reclamantul a contestat autenticitatea acestui document, iar faptul că acuzatul nu mai a prezentat, până la închiderea audierii principale, originalul documentului în cauză, în ciuda faptului că a fost invitat de către instanță să facă acest lucru. Este de remarcat că, la ședința din 21 noiembrie 2008, această instanță a refuzat cererea acuzatului de a-i permite timp suplimentar pentru a prezenta originalul contractului impugat.
[Curtea a făcut acest lucru pentru că] a constatat că propunerea a avut ca scop protragerea procedurii în acest caz și a constatat că nu a convins explicația acuzatului că a reușit să găsească contractul impugat la începutul anului 2008 (adică, mai mult de 24 de ani de la instituția acestor proceduri) și că originalul este cu un prieten al său fără nume din Dubrovnik, care nu este în măsură să-l găsească în acest moment.
Curtea nu a dat credință mărturiei inculpatului declarând că a ... semnat ... contractul de utilizare a apartamentului din 22 februarie 1973 în sediul companiei S., dar că a pierdut-o după ce a transferat toate documentele sale personale către un avocat fără nume din Dubrovnik, fiind persecutat ca naționalist croat începând din 1971. [Curtea] consideră astfel de mărturie neconvingătoare și illogică, și contradictorie cu alte dovezi luate în cursul acestei proceduri.” 23. În ceea ce privește problema dacă reclamantul a dobândit o locație special protejată pe baza utilizării sale pe termen lung a apartamentului, instanța a considerat următoarele: „Deși, în temeiul fostului lege privind locuința, o locație specială protejată ar fi putut fi recunoscută în mod excepțional în cazurile în care nu a existat contract scris de utilizare a unui apartament, acest lucru a fost posibil numai în cazurile în care ocuparea pe termen lung, combinată cu respectarea tuturor obligațiilor deținute de titularul unei locații special protejate, a fost rezultatul unui acord între furnizorul apartamentului și persoana care ocupă [e] – potențialul titular al locației special protejate.
Cu toate acestea, chiar și lăsând deoparte faptul că [evidența] a sugerat că inculpatul s-a mutat ilegal în apartament, ... din propria mărturie a inculpatului se rezumă ... că, în perioada relevantă, [să spun], între timpul în care s-a mutat și data în care au fost inițiate aceste proceduri [civile], [el] nu a plătit chiria sau alte acuzații în ceea ce privește apartamentul. [A fost] doar în 1984 că el [retrospectiv] a plătit ... reclamantul [o anumită sumă] pentru chiria și taxe [achiziționate] în perioada între 1 ianuarie 1973 și 31 mai 1984. Prin urmare, nu se poate concluziona că pârâtul în perioada relevantă a respectat obligațiile deținute de un titular de o locație special protejată în ceea ce privește apartamentul în cauză.
În plus, în opinia acestei instanțe, faptul că inculpatul plătea chiria și acuzațiile după instituția acestor proceduri nu este decisiv pentru rezultatul lor, deoarece [a devenit evident] cel târziu când au fost instituite aceste proceduri că inculpatul folosea apartamentul fără consimțământul reclamantului, fiind înțeles că utilizarea unui apartament fără drept nu implică utilizarea gratuită a apartamentului.” 24. La 16 februarie 2009, reclamantul a apelat împotriva acestei hotărâri, susținând că dovezile au sugerat că un contract scris de utilizare a apartamentului existase într-adevăr, dar a fost pierdut. 25. Prin hotărârea din 26 ianuarie 2010, Tribunalul județului Zagreb a respins apelul reclamantului și a susținut hotărârea de primă instanță, care a devenit astfel finală.
Curtea județului a susținut motivele furnizate de Curtea Municipală și a adăugat: „Deoarece, în apelul său, inculpatul concurează doar concluzia instanței [prima instanță] că nu a dobândit o locație special protejată prin semnarea unui contract [scris] de utilizare a apartamentului, dar [el nu] [conteste] constatarea ... că el nu a dobândit o locație special protejată [prin utilizarea pe termen lung a apartamentului] cu cunoștințele și consimțământul reclamantului ca furnizor al apartamentului, instanța de primă instanție corect ... [reglementată în favoarea] a reclamantului ... având în vedere că acuzatul nu are nici un drept să-l dețină [și anume ocupa] apartamentul.” 26. La 9 martie 2011, Curtea Supremă a respins recursul reclamantului asupra punctelor de drept, în măsura în care hotărârea contestată de la a doua instanță presupune o decizie de respingere a reclamantului.
În măsura în care hotărârea de a doua instanță impușită presupune o decizie care permite recursului reclamantului și ordonând reclamantului să anuleze apartamentul, Curtea Supremă a declarat inadmisibilă recursul reclamantului pe punctele de drept, deoarece valoarea obiectului litigiului nu a atins pragul statutar pentru depunerea unui astfel de recurs. 28. La 18 mai 2011, reclamantul a depus apoi o plângere constituțională care presupune încălcarea drepturilor sale constituționale de egalitate în fața legii, egalitatea în fața instanțelor și a procedurii echitabile. 29. Prin hotărârea din 1 martie 2012, Curtea Constituțională (Ustavni sud Republike Hrvatske) a declarat inadmisibilă plângerea constituțională a reclamantului, constatand că cazul nu a ridicat nicio problemă de drept constituțional.
Între timp, la 28 februarie 2012, autoritățile locale au solicitat Curții Municipale de Zagreb să execute hotărârea sa din 26 ianuarie 2010 (a se vedea punctul 22 de mai sus). 31. La 20 februarie 2013, instanța a emis o scrisoare de execuție (rješenje o ovrsi) care a ordonat expulziarea reclamantului din apartamentul în cauză. 32. La 11 iunie 2013, Tribunalul județului Zagreb a respins recursul reclamantului împotriva scrisorilor 33. Prin hotărârea din 19 septembrie 2013, Tribunalul Municipal, la cererea reclamantului, la care au convenit autoritățile locale, a hotărât să amâne aplicarea (odgoda ovrhe) până la 13 martie 2014. 34. În urma unei propuneri ale autorităților locale, prin decizia din 19 noiembrie 2013, Curtea Municipală a hotărât să rămână procedura de executare (prekid postupka) în așteptarea unei decizii finale în cadrul procedurii administrative concomitente (a se vedea punctele 36-39 de mai jos).
Tribunalul a considerat că această chestiune va fi decisă în cadrul procedurii respective ca o întrebare preliminară (protodno pitanje) în cadrul procedurii de executare și, prin urmare, motive de ședere. 35. Se pare că procedurile de executare au rămas încă de atunci. 36. Între timp, printr-o scrisoare din 4 februarie 2013, departamentul relevant al autorităților locale a informat reclamantul că ar putea să își regularizeze statutul în ceea ce privește apartamentul în cauză, depunând o cerere de alocare a acestuia în temeiul unui regulament local care stabilește criteriile și procedura de închiriere a apartamentelor deținute de orașul Zagreb.
Scrisoarea a precizat, de asemenea, că, împreună cu cererea sa, reclamantul a trebuit să prezinte documentele justificative relevante, și anume, dovada că a plătit în mod regulat acuzațiile privind apartamentul și dovada că a plătit costurile procedurii de aplicare a procedurii civile de mai sus și (a se vedea punctul 22 de mai sus). 37. La 28 martie 2013, reclamantul a depus o astfel de cerere, dar fără a închide documentele justificative relevante. 38. La 22 august 2013 și 13 noiembrie 2014, comisia autorităților locale de alocare a apartamentelor a informat reclamantul că cererea sa este incompletă și l-a invitat să închidă documentele justificative relevante (a se vedea punctul 36 mai sus).
39. Deoarece reclamantul nu a făcut acest lucru, Comisia a adoptat, la 11 decembrie 2015, o decizie prin care aceasta a declarat inadmisibil cererea reclamantului ca incompletă.
40. Dispoziția relevantă a Legii privind locuințele din 1962 (Zakon o stambenim odnosima, Gazette Oficial a Republicii Socialiste Federale a Iugoslaviei nr. 17/62 cu amendamente ulterioare), care a fost în vigoare între 1962 și 25 decembrie 1974, se citește după cum urmează: „Este împotriva legii de a muta sau de a ocupa un apartament fără a fi semnat un contract de utilizare a apartamentului [apus] înainte, cu excepția cazurilor prevăzute în prezenta lege.” „O locație special protejată se achiziționează în ziua [o persoană] în mod legal într-un apartament pe baza unui contract de utilizare a apartamentului [apus], cu excepția cazului în care prezenta lege prevede altfel.” (1) Un contract de utilizare a unui apartament de proprietate socială se încheie între un titular de o locație special protejată și organizația [respectivă] de întreținere a clădirilor rezidențiale în proprietatea socială.
(2) Contractul menționat la alineatul (1) din prezenta secțiune se încheie pe baza unei decizii de către furnizorul apartamentului, în cazul în care acordul dintre furnizorul apartamentului și organizația de întreținere a clădirilor rezidențiale în proprietatea socială este prevăzut în scris. (2) Un contract de utilizare a unui apartament care nu a fost făcut în scris nu are niciun efect juridic.
(3) ...” 41. Dispoziția relevantă a Legii privind locuința din 1974 (Zakon o stambenim odnosima, Gazette Oficială a Republicii Socialiste Croația nr. 52/74), care a fost în vigoare între 26 decembrie 1974 și 24 decembrie 1985, se citește după cum urmează: „O locație specială protejată se achiziționează prin încheierea unui contract de utilizare a unui apartament, cu excepția cazului în care prezenta lege prevede altfel”.” Este împotriva legii de a se muta într-un apartament și de a-l utiliza fără un contract de utilizare a apartamentului [a se spune], cu excepția cazului în care prezenta lege prevede altfel.” (1) Un contract de utilizare a unui apartament se face în scris. (2) Un contract care nu a fost realizat în scris este nul și nul.” 42. Dispozițiile relevante ale Legii privind locuința din 1985 (Zakon o stambenim odnosima, Gazettea Oficială a Republicii Socialiste Croația nos.
51/85 și 42/86, precum și Gazettele Oficiale a Republicii Croația 22/92 și 70/93), care au fost în vigoare între 25 decembrie 1985 și 4 noiembrie 1996, și au citit după cum urmează: „O locație specială protejată se achiziționează în ziua [o persoană individuală] se mută în mod legal într-un apartament care se bazează pe o decizie finală care atribuie apartamentul pentru utilizare sau o altă bază juridică validă, cu excepția cazului în care prezenta lege prevede altfel.” 43. Dispoziția relevantă a Legii Obligațiilor din 1978 (Zakon o obveznim odnosima, Gazette Oficială a Republicii Socialiste Federale Iugoslave nos. 29/78, 39/85 și 57/89, și Gazette Oficiale a Republicii Croației nos.
53/91, 73/91, 111/93, 3/94, 7/96, 91/96, 112/99 și 88/01 – „Legea privind obligațiile din 1978”, care a fost în vigoare între 1 octombrie 1978 și 31 decembrie 2005, se citește după cum urmează: „În cazul în care legea cere ca un contract să fie realizat în formă scrisă, se consideră valabil chiar dacă nu a fost realizat în această formă dacă părțile contractante au respectat, în întregime sau în parte majoră, obligațiile care decurg din aceasta, cu condiția ca scopul pentru care este prescris formularul să nu sugereze în mod clar altfel.” 44. Dispozițiile relevante ale Legii privind relațiile de proprietate de bază (Zakon o osnovnim vlasničkopravnim odnosima, Gazette Oficiale a Republicii Socialiste Federale Iugoslavia nr. 6/1980 și 36/1990, și Gazette Oficiale a Republicii Croației nr. 53/1991, „Legea din 1980 privind proprietatea de bază”), care a fost în vigoare între 1 septembrie 1980 și 31 decembrie 1996,
a citit după cum urmează: „O proprietară poate aduce o acțiune civilă pentru a căuta retragerea proprietății [sa] de la o persoană în posesia sa.” „O persoană care a achiziționat ... o proprietate pe baza titlului [valid] legal ... (proprietarul presupus) are dreptul de a căuta repoziția chiar și de la un posesor de bună credință care îl deține fără titlu sau pe baza titlului mai slab.” 45. Dispozițiile relevante ale Legii privind proprietatea și alte drepturi în Rem (Zakon o vlasništvu i drogim stvarnim pragima, Gazette Oficial nr. 91/96 cu amendamente ulterioare – „Legea din 1996 privind proprietatea”), care a fost în vigoare începând cu 1 ianuarie 1997, se citește după cum urmează: „O proprietară are dreptul de a cere retragerea proprietății sale de la o persoană în posesia sa.” (1) Oricine care în proces în fața unei instanțe sau a unei alte autorități relevante dovedește titlul său legal ... este considerat proprietarul proprietarului acestei proprietăți (proprietarul presupus) împotriva unei persoane care îl posedă fără titlu sau pe baza titlului mai slab.
(2) Un posesor care nu are titlu sau are un titlu mai slab trebuie să predea proprietarul său presupus la cererea sa ...” 46. În deciziile sale nr. Rev. 1799/1997-2 din 9 februarie 2000, nr. Rev. 1483/01-2 din 18 decembrie 2001 și nr. Rev-x 513/11-2 din 13 iulie 2011, Curtea Supremă a stat după cum urmează: „... o persoană care folosește locațiile de locuință pentru un număr de ani cunoașterea și aprobarea furnizorului apartament [și care] îndeplinește toate obligațiile titularului unei locații special protejate și, în general, acționează ca persoană care a încheiat un contract de utilizare a apartamentului respectiv sau care deține un alt drept scris, se consideră titularul unei locații special protejate, indiferent de faptul că nu are un contract scris de utilizare a apartamentului [ocupă] sau o altă acțiune care conferă o locație special protejată ...”
1. The applicant, Mr Zvonimir Petolas, is a Croatian national who was born in 1941 and lives in Zagreb. He was represented before the Court by Ms S. Budimir, an advocate practising in Zagreb.
The Croatian Government (“the Government”) were represented by their Agent, Mrs Š. Stažnik.
The facts of the case, as submitted by the parties, may be summarised as follows.
On 22 December 1972 the applicant and his wife moved into a socially-owned flat in Zagreb with a floor area of approximately 34 square metres.
On 26 June 1975 the company S., as the flat provider, invited the applicant to come to its offices with a view to signing a contract for use of the flat (ugovor o korištenju stana) and to bring along the decision whereby he had been assigned the flat in question.
On 24 March 1980 the applicant was summoned to the offices of the Department of Housing Affairs of the Novi Zagreb Municipality (Općina Novi Zagreb) for the same reason.
Since the applicant had failed to react to either of those requests, on 7 June 1984 the Novi Zagreb Municipality (which was later succeeded by the City of Zagreb [Grad Zagreb], hereafter “the local authorities”), represented by the State Attorney’s Office, brought a civil action in the Zagreb Municipal Court (Općinski sud u Zagrebu), seeking eviction of the applicant and his wife on the grounds that they had been occupying the flat without being entitled to do so.
The applicant submitted that he had received the keys to the flat from company S., on whose waiting list for housing he had figured for ten years. He had moved into the flat at the same time as the other tenants had moved into their flats located in the same building. He claimed to have signed several copies of the contract with company S. for use of the flat, on which occasion he had been told that one of the copies would be sent to him by post. However, he had never received it. Over a period of two years he had several times enquired of the company if he might obtain a copy of the contract, but had been told that it had been misplaced. The company had later been dissolved without him ever receiving his copy. Since he had already signed the relevant contract, as explained above, he did not wish to sign another and had thus ignored both the above-mentioned requests.
In answer to the question why he had not paid any rent until he was eventually sued, the applicant replied that he had done so retrospectively.
By a judgment of 8 November 1984 the Zagreb Municipal Court ordered the applicant and his wife to vacate the flat. The court held that they had no right to occupy the flat in question. More specifically, the court held that (a) under the relevant legislation a written contract for use of a flat needed to be signed in order to acquire a specially protected tenancy (see section 14 of the 1962 Housing Act in paragraph 40 below), (b) it was against the law to move in to and occupy a flat without having signed such a contract beforehand (see section 6 of the 1962 Housing Act in paragraph 40 below), and (c) the applicant had not proved that he had ever signed such a contract.
By a judgment of 12 March 1985 the Zagreb District Court (Okružni sud u Zagrebu) dismissed an appeal lodged by the applicant and upheld the first-instance judgment, endorsing the reasons given therein. It added that the applicant had never submitted the decision assigning him the flat in question, which was a precondition for concluding the contract for use of the flat (see section 43(2) of the 1962 Housing Act in paragraph 40 below).
By a judgment of 13 November 1985 the Supreme Court (Vrhovni sud Hrvatske) allowed an appeal from the applicant on points of law (revizija), quashed the judgments of the lower courts and remitted the case to the first-instance court. That court held that the lower courts had failed to examine whether the applicant and his wife had acquired a specially protected tenancy by virtue of their long-term use of the flat, that is to say, by complying for many years with their obligations as tenants, which would have implied that there was a contract for use of the flat even though it had not been concluded in writing (see paragraphs 43 and 46 below). The relevant part of that judgment reads as follows: “[The factual] findings of the [lower] courts are deficient to ... [the] extent that they ... do not [provide] sufficient [grounds] for concluding that the defendants have been using the flat without being entitled to do so. It is true that the existence of a written contract for use of the flat was not established. However, circumstances may suggest that such a contract existed even though not in written form. In such cases, which entail compliance [by the occupier] with contractual obligations for many years, [in particular where the occupier] behaves like [a tenant] and pays the rent ... it is possible to acknowledge status as the holder of a specially protected tenancy in respect of a person who has occupied a flat on the basis of a contract of use for the [said] flat for many years (in this case more than 10 years) despite the non-existence of such a contract concluded in writing.”
In the resumed proceedings, at a hearing held on 2 December 1992 the local authorities withdrew their civil action in so far as it was directed against the applicant’s wife, who had ceased to live in the flat after the couple divorced.
By its judgment of 2 December 1992 the Zagreb Municipal Court dismissed the action by the local authorities. On 5 October 1993 the Zagreb District Court quashed that judgment for incompleteness of facts and remitted the case to the lower court.
On 5 November 1996 the Lease of Flats Act entered into force. It abolished the legal concept of the specially protected tenancy and provided that the holders of such tenancies who did not avail themselves of the right to purchase the flats under separate legislation were to become “protected lessees” (zaštićeni najmoprimci). Under the Act such lessees enjoy a number of protective measures, such as the duty of landlords to enter into a lease of indefinite duration, payment of a protected rent (zaštićena najamnina) ‒ the amount of which is set by the Government and significantly lower than the market rent ‒ and better protection against termination of the lease.
In its judgment of 10 October 2000 the Zagreb Municipal Court ruled in favour of the local authorities and ordered the applicant to vacate the flat. Following an appeal by the applicant, on 18 May 2004 the Zagreb County Court (Županijski sud u Zagrebu) quashed the first-instance judgment and remitted the case.
In the resumed proceedings, at a hearing held on 15 January 2008 the applicant submitted a copy of the contract for use of the flat he had allegedly signed on 22 February 1973, claiming that he had found it in the meantime. He asked the court to allow him to submit the original at a later date.
At the same hearing the applicant, relying on the Lease of Flats Act (see paragraph 15 above), also brought a counterclaim against the local authorities (the details of which he provided later) whereby he sought a judgment (a) acknowledging that he had acquired the status of a protected lessee, and (b) forcing a lease contract stipulating the protected rent.
At a hearing held on 7 April 2008 the court invited the applicant to bring to the next hearing, scheduled for 5 September 2008, the original of the contract of 22 February 1973.
The applicant did not attend in person the hearing held on 5 September 2008 nor did he submit the original of the contract, as requested by the court.
At a hearing held on 21 November 2008 the applicant’s representative stated that the applicant was unable to find the original of the contract. He explained that a friend of his from Dubrovnik had only recently found the copy of the contract and sent it to him. However, he had not found the original. The applicant’s representative therefore asked the court to adjourn the hearing and allow him additional time to find it. After hearing the applicant, the court refused that request and closed the main hearing. During his testimony the applicant explained that after 1971 he had been persecuted as a Croatian nationalist and that criminal proceedings had been instituted against him. In those proceedings he had been represented by an advocate from Dubrovnik who had in the meantime died. Because he had not felt safe in Zagreb, he had transferred all his important personal documents, including the contract in question, to that advocate for safekeeping. That was the reason why he could not find the copy of the contract earlier, and why he had been unable to find the original thus far.
By a judgment of 5 December 2008 the Zagreb Municipal Court (a) ordered the applicant to vacate the flat, (b) dismissed his counterclaim, and (c) ordered him to pay 12,215 Croatian kunas (HRK) for the costs of the proceedings. That court held that the applicant had not proved he had ever concluded a written contract for use of the flat. In particular, the court held as follows: “It follows ... that the plaintiff proved facts on the basis of which its ownership of the flat at issue may be presumed in terms of section 166 of the [1996] Property Act. It has also proved that its right to possess the flat is stronger (in terms of section 41 of the [1980] Basic Property Act, which was in force at the time of the institution of these proceedings) than that of the defendant, in respect of whom this court ... finds that his use of the flat at issue has been without such entitlement… The defendant did not succeed in proving during the proceedings ... that he had moved into the flat at issue [on 22 December 1972] on the basis of any valid legal right to do so ... Furthermore, in this court’s view, the defendant did not succeed in proving his arguments [to the effect that he had] subsequently [on 22 February 1973] signed a written contract for use of the flat [and thereby obtained] valid legal status as the holder of a specially protected tenancy in terms of section 14 read in conjunction with section 43(2) of the [1966] Housing Act, which was in force at the [relevant] time. In particular, the copy of the alleged ‘Contract for use of a flat of 22 February 1973’, which ... the applicant did not submit until the hearing held on 15 January 2008, cannot in the view of this court be regarded as valid evidence [that there was] a written contract for use of the flat at issue, given that the plaintiff disputed the authenticity of the said document, and the fact that the defendant had still not, by the time the main hearing was closed, submitted the original of the document in question despite being invited by the court to do so. It is to be noted that at the hearing held on 21 November 2008 this court refused the defendant’s request to allow him additional time to submit the original of the impugned contract. [The court did so because] it found that the proposal was aimed at protracting the proceedings in this case and found unconvincing the defendant’s explanation that he had managed to find the impugned contract at the beginning of 2008 (that is to say, more than 24 years after the institution of these proceedings) and that the original is with an unnamed friend of his in Dubrovnik, who is unable to find it at this time. The court did not give credence to the defendant’s testimony stating that he had ... signed the ... contract for use of the flat of 22 February 1973 on the premises of company S., but that he had lost it after transferring all his personal documentation to an unnamed advocate in Dubrovnik, having been persecuted as a Croatian nationalist from 1971 onwards. [The court] finds such testimony unconvincing and illogical, and contradictory of other evidence taken during these proceedings.”
On the question of whether the applicant had acquired a specially protected tenancy on the basis of his long-term use of the flat, the court held as follows: “Even though under the former Housing Act a specially protected tenancy could exceptionally have been recognised in cases where there was no written contract for use of a flat, that was possible only in cases where the long-term occupation, combined with compliance with all the obligations incumbent on the holder of a specially protected tenancy, was the result of an agreement between the provider of the flat and the person occupying [it] – the potential holder of the specially protected tenancy. However, even leaving aside the fact that the [evidence] suggested that the defendant had moved into the flat illegally, ... from the defendant’s own testimony it follows ... that in the relevant period, [that is to say] between the time he moved in and the date when these [civil] proceedings were instituted, [he] had not paid the rent or other charges in respect of the flat. [It] was only in 1984 that he [retrospectively] paid ... the plaintiff [a certain amount] for the rent and charges [accrued] in the period between 1 January 1973 and 31 May 1984. It cannot therefore be concluded that the defendant in the relevant period had complied with the obligations incumbent on a holder of a specially protected tenancy in respect of the flat at issue. In addition, in the view of this court the fact that the defendant was paying the rent and charges after the institution of these proceedings is not decisive for their outcome because [it became evident] at the latest when these proceedings were instituted that the defendant had been using the flat without the consent of the plaintiff, it being understood that the use of a flat without entitlement does not imply using the flat for free.”
On 16 February 2009 the applicant appealed against that judgment, arguing that the evidence suggested that a written contract for use of the flat had indeed existed but had been misplaced.
By a judgment of 26 January 2010 the Zagreb County Court dismissed the applicant’s appeal and upheld the first-instance judgment, which thereby became final. The County Court endorsed the reasons given by the Municipal Court. It added: “Since in his appeal the defendant contests only the finding of the [first-instance] court that he did not acquire a specially protected tenancy by having signed a [written] contract for use of the flat, but [he does] not [contest] the finding ... that he did not acquire a specially protected tenancy [by long-term use of the flat] with the knowledge and the consent of the plaintiff as the provider of the flat, the first-instance court correctly ... [ruled in favour] of the plaintiff ... given that the defendant does not have any right entitling him to possess [i.e. occupy] the flat.”
The applicant then lodged an appeal on points of law (revizija) with the Supreme Court.
On 9 March 2011 the Supreme Court dismissed the applicant’s appeal on points of law in so far as the contested second-instance judgment entailed a decision dismissing his counterclaim. To the extent that the impugned second-instance judgment entailed a decision allowing the plaintiff’s action and ordering the applicant to vacate the flat, the Supreme Court declared inadmissible the applicant’s appeal on points of law because the value of the subject matter of the dispute did not reach the statutory threshold for lodging such an appeal.
On 18 May 2011 the applicant then lodged a constitutional complaint alleging violations of his constitutional rights of equality before the law, equality before the courts and fair procedure.
By a decision of 1 March 2012 the Constitutional Court (Ustavni sud Republike Hrvatske) declared inadmissible the applicant’s constitutional complaint, finding that the case did not raise any constitutional law issue. It served its decision on the applicant’s representative on 19 April 2012.
Meanwhile, on 28 February 2012 the local authorities had applied to the Zagreb Municipal Court for enforcement of its judgment of 26 January 2010 (see paragraph 22 above).
On 20 February 2013 the court issued a writ of execution (rješenje o ovrsi) ordering the eviction of the applicant from the flat at issue.
On 11 June 2013 the Zagreb County Court dismissed the applicant’s appeal against writ.
By a decision of 19 September 2013 the Municipal Court, at the request of the applicant, to which the local authorities agreed, decided to postpone the enforcement (odgoda ovrhe) until 13 March 2014.
Following a motion by the local authorities, by a decision of 19 November 2013 the Municipal Court decided to stay the enforcement proceedings (prekid postupka) pending a final decision in the concurrent administrative proceedings (see paragraphs 36-39 below). The enforcement court regarded the issue to be decided in those proceedings as a preliminary question (prethodno pitanje) in the enforcement proceedings and thus grounds for stay.
It would appear that the enforcement proceedings have been stayed ever since.
Meanwhile, by a letter of 4 February 2013, the relevant department of the local authorities informed the applicant that he could regularise his status regarding the flat in question by lodging a request that it be allocated to him under a local regulation setting out the criteria and the procedure for renting out flats owned by the City of Zagreb. The letter also specified that together with his request the applicant had to submit the relevant supporting documents, namely, the proof that he had regularly paid the charges in respect of the flat and the proof that he had paid the costs of the above civil and (see paragraph 22 above) enforcement proceedings.
On 28 March 2013 the applicant lodged such request but without enclosing the relevant supporting documents.
On 22 August 2013 and 13 November 2014 the local authorities’ commission for allocation of flats informed the applicant that his request was incomplete and invited him to enclose the relevant supporting documents (see paragraph 36 above).
Since the applicant did not do so, on 11 December 2015 the commission adopted a decision whereby it declared the applicant’s request inadmissible as incomplete.
The relevant provision of the Housing Act of 1962 (Zakon o stambenim odnosima, Official Gazette of the Socialist Federal Republic of Yugoslavia no. 17/62 with subsequent amendments), which was in force between 1962 and 25 December 1974, reads as follows: “It is against the law to move into or occupy a flat without having signed a contract for use of the [said] flat beforehand, save in the cases provided for in this Act.” “A specially protected tenancy shall be acquired on the day [an individual] lawfully moves into a flat on the basis of a contract for use of the [said] flat, unless this Act provides otherwise.” “(1) A contract for use of a flat in social ownership shall be concluded between a holder of a specially protected tenancy and the [respective] organisation for maintenance of residential buildings in social ownership. (2) The contract referred to in paragraph 1 of this section shall be concluded on the basis of a decision by the provider of the flat, if the issuance of such a decision is envisaged by the agreement between the provider of the flat and the organisation for maintenance of residential buildings in social ownership. (3) ...” “(1) A contract for use of a flat shall be made in writing. (2) A contract for use of a flat which was not made in writing shall have no legal effect. (3) ...”
The relevant provision of the Housing Act of 1974 (Zakon o stambenim odnosima, Official Gazette of the Socialist Republic of Croatia no. 52/74), which was in force between 26 December 1974 and 24 December 1985, reads as follows: “A specially protected tenancy shall be acquired by concluding a contract for use of a flat, unless this Act provides otherwise.” “It is against the law to move into a flat and use it without a contract for use of the [said] flat, unless this Act provides otherwise.” “(1) A contract for use of a flat shall be made in writing. (2) A contract which was not made in writing shall be null and void.”
The relevant provisions of the Housing Act of 1985 (Zakon o stambenim odnosima, Official Gazette of the Socialist Republic of Croatia nos. 51/85 and 42/86, and Official Gazette of the Republic of Croatia 22/92 and 70/93), which was in force between 25 December 1985 and 4 November 1996, and read as follows: “A specially protected tenancy shall be acquired on the day [an individual] lawfully moves into a flat relying on a final decision assigning the flat for use, or another valid legal basis, unless this Act provides otherwise.”
The relevant provision of the Obligations Act of 1978 (Zakon o obveznim odnosima, Official Gazette of the Socialist Federal Republic of Yugoslavia nos. 29/78, 39/85 and 57/89, and Official Gazette of the Republic of Croatia nos. 53/91, 73/91, 111/93, 3/94, 7/96, 91/96, 112/99 and 88/01 – “the 1978 Obligations Act”), which was in force between and 1 October 1978 and 31 December 2005, read as follows: “Where the law requires that a contract be made in written form, it shall be considered valid even if it was not made in that form if the contracting parties have complied, entirely or in major part, with the obligations that arise from it, provided that the purpose for which the form is prescribed clearly does not suggest otherwise.”
The relevant provisions of the Basic Ownership Relations Act (Zakon o osnovnim vlasničkopravnim odnosima, Official Gazette of the Socialist Federal Republic of Yugoslavia nos. 6/1980 and 36/1990, and Official Gazette of the Republic of Croatia no. 53/1991, “the 1980 Basic Property Act”), which was in force between 1 September 1980 and 31 December 1996, read as follows: “An owner may by bringing a civil action to seek repossession of [his or her] property from a person in whose possession it is.” “A person who has acquired ... a property on the basis of [valid] legal title ... (the presumed owner) shall have the right to seek its repossession even from a possessor in good faith who possesses it without a title or on the basis of weaker title.”
The relevant provisions of the Ownership and Other Rights In Rem Act (Zakon o vlasništvu i drugim stvarnim pravima, Official Gazette no. 91/96 with subsequent amendments – “the 1996 Property Act”), which has been in force since 1 January 1997, read as follows: “An owner has the right to seek repossession of his or her property from a person in whose possession it is.” “(1) Anyone who in proceedings before a court or other relevant authority proves his legal title ... shall be considered to be the owner of that property (the presumed owner) against a person who possesses it without title or on the basis of weaker title. (2) A possessor who has no title or has a weaker title must surrender the property to its presumed owner at his or her request ...”
In its decisions no. Rev 1799/1997-2 of 9 February 2000, no. Rev 1483/01-2 of 18 December 2001 and no. Rev-x 513/11-2 of 13 July 2011, the Supreme Court held as follows: “... a person who uses housing premises for a number of years with the knowledge and approval of the flat provider [and who] meets all the obligations of a holder of a specially protected tenancy and generally acts as a person who has concluded a contract for use of that flat or who possesses some other written entitlement, shall be considered to be the holder of a specially protected tenancy irrespective of the fact that he or she does not have a written contract for use of the flat [he or she occupies] or some other deed conferring a specially protected tenancy ...”