CENTRE FOR SOCIAL AND POLITICAL TECHNOLOGIES "PUBLIC RELATIONS", TOV v. UKRAINE

A cincea secțiune DECIZIE Nr. 59690/15 CENTRE PENTRU TECNOLOGII SOCIALE și POLITIQUE „RELAȚII PUBLICE”, TOV împotriva Ucrainei Curții Europene a Drepturilor Omului (A cincea secțiune), ședința la 7 decembrie 2023 ca comitet al comitetului compus din: Lado Chanturia , Președintele Stéphanie Mourou-Vikström, Mykola Gnatovskyy , judecători și Martina Keller, grefierul adjunct al secțiunii având în vedere: cererea (n. 59690/15) împotriva Ucrainei depusă la Curte în temeiul articolului 34 din Convenția pentru protecția drepturilor omului și a libertăților fundamentale („Convenția”) de către o societate de răspundere limitată ucraineană, Centrul pentru tehnologii sociale și politice „Relații publice”, TOV, care are sediul social în Kyiv („societatea reclamantă”), la 13 noiembrie 2015; hotărârea de a notifica plângerea în temeiul articolului 10 din Convenție guvernului ucrainean („ Guvernul”), reprezentată de agentul lor, cel mai recent doamna M. Sokorenko, și de a declara restul cererii inadmisibilă; observațiile guvernului; după ce a deliberat, hotărăște după cum urmează: Cererea se referă la refuzul, presupus în încălcarea articolului 10 din Convenție, a unei cereri de acces la informații deținute de autoritățile publice. În decembrie 2014 M., redactor-șef al ziarului judiciar și juridic , deținută de societatea reclamantă, a întrebat P., atunci ministrul politicii agricole și al alimentelor, să furnizeze informații privind dacă are rude care au locuit și/sau au lucrat în străinătate, unde au fost bazate, de cât timp au fost acolo și ce posturi au deținut. Cererea a fost formulată pe baza, în special, a dispozițiilor Constituției Ucrainei, a Legii privind accesul la informații publice („Legea privind accesul”) și a Legii privind informațiile. Cererea a fost refuzată, deoarece informațiile solicitate nu au fost publice în sensul articolului 1 din Legea privind accesul, care prevede că informațiile publice înseamnă orice informații documentate care au fost primite sau create în legătură cu performanța de către autoritățile publice a competențelor lor prevăzute de legislație sau care sunt în posesia autorităților publice sau a altor entități care gestionează informații publice. Societatea reclamantă a contestat refuzul în instanță, susținând că informațiile solicitate sunt publice, deoarece sunt strâns legate de îndeplinirea de către ministru, în calitate de cifră publică, a sarcinilor sale și că dreptul de acces la astfel de informații se referă, de asemenea, la cerințele de transparență, având în vedere legislația împotriva corupției. În apelul său, societatea reclamantă a menționat în continuare că „cititorii au exprimat în numeroase ocazii interesul [pentru obținerea informațiilor solicitate]” și că cererea a fost formulată pentru a „stabili veracitatea informațiilor existente în ceea ce privește rudele și membrii familiei miniștului în străinătate”. Părțile societății reclamante au fost respinse de Curtea Administrativă a Circuitului din Kyiv și de Curtea Administrativă de Apel din 1 aprilie și, respectiv, din 4 iunie 2015. Instanțele au remarcat faptul că informațiile solicitate privesc viața privată și, prin urmare, sunt confidențiale și că difuzarea informațiilor confidențiale nu a fost posibilă decât cu consimțământul persoanelor în cauză sau dacă interesul public pentru obținerea acesteia depășește necesitatea de a proteja intimitatea. Având în vedere că informațiile solicitate nu au avut nicio legătură cu responsabilitățile profesionale ale ministrului și nu au intrat în domeniul public, nu există niciun interes public în obținerea acesteia. În acest context, instanța de apel a remarcat în mod specific în hotărârea sa că, în timpul audierii, societatea reclamantă nu a reușit să explice cum informațiile solicitate ar fi importante pentru interesul public. La 24 iunie 2015, Curtea Înaltă Administrativă a refuzat să deschidă procedurile de cassare în ceea ce privește afirmațiile societății reclamante, deoarece argumentele sale nu au indicat încălcări ale dreptului material sau procedural de către instanțele inferioare. EVALUAREA TRIBUNALULUI Societatea reclamantă a susținut că deciziile autorităților care i-au refuzat accesul la informațiile solicitate au constituit o interferență nejustificată cu libertatea de exprimare, în special cu dreptul de a avea acces la informațiile publice pentru a informa publicul cu privire la chestiuni de interes public și au implicat astfel o încălcare a articolului 10 din convenție. Guvernul a susținut că nu au existat nici o ingerință în drepturile societății reclamante în temeiul articolului 10 ca trei dintre cele patru criterii stabilite în Magyar Helsinki Bizottság c. Ungaria ([GC], nr. 18030/11, §§ 158-80, 8 noiembrie 2016) nu au fost îndeplinite. Ei au admis că numai criteriul rolului „watchdog” al societății reclamante a fost respectat. Acestea au afirmat că nici în cererea sa, nici în procedura internă ulterioară, nici, într-adevăr, în fața Curții, societatea reclamantă nu a furnizat o explicație satisfăcătoare a scopului cererii sale. În acest sens, au remarcat că, în timpul material, nu existase nicio dezbatere publică cu privire la ministrul P. și rudele sale. De asemenea, au remarcat că mijloacele de comunicare ale societății reclamante cu publicul era ziarul judecătoresc și juridic , care deținea și care se concentrează în principiu pe materialele juridice specializate, în special jurisprudența instanțelor. În opinia Guvernului, rolul său de editor al acestui ziar a fost ireconciliabil cu cererea sa cu privire la rudele ministrului P., în special deoarece societatea reclamantă nu a publicat niciodată niciun articol despre ministrul în cauză, fie înainte, fie după cerere. În consecință, Guvernul a susținut că societatea reclamantă nu a demonstrat că informațiile solicitate sunt instrumentale pentru exercitarea libertății sale de exprimare și sunt de orice interes public. În sfârșit, ei au susținut că informațiile în cauză nu erau „pregătite și disponibile”, deoarece, în mod normal, un minister nu ar colecta și păstrează informații despre locul de muncă al tuturor rudelor ministrului, înregistrând în schimb numai informații de bază despre soțul și copiii ministrului. Societatea reclamantă nu a prezentat observațiile sale în răspuns în termenul stabilit. 10. Curtea reiterează că un drept de acces la informații deținute de o autoritate publică poate apărea în cazul în care un astfel de acces este instrumental pentru exercitarea dreptului individ la libertate de exprimare și în cazul în care negarea acestuia constituie o interferență cu acest drept. Criteriile pragului pentru o astfel de evaluare sunt scopul cererii de informații, natura informațiilor solicitate, rolul reclamantului și dacă informațiile au fost pregătite și disponibile (ibid., §§ 149-80). 11. În ceea ce privește scopul cererii, Curtea a pus accent pe faptul că colectarea informațiilor a fost un pas pregătitor relevant în activitățile jurnalistice sau în alte activități care creează un forum pentru sau constituie un element esențial al dezbaterii publice (ibid., §§ 158-59). O considerație importantă este, de asemenea, dacă persoana care solicită accesul la informațiile în cauză face acest lucru în vederea informării publicului în capacitatea unui „watchdog” public, care include, dar nu se limitează neapărat la, jurnaliști, organizații non-guvernamentale, cercetători academici, autori ai literaturii cu privire la problemele de interes public și, în anumite circumstanțe, bloggerii și utilizatorii populari ai mass-media socială (ibid., §§166-68). În sfârșit, este în primul rând în fața autorităților interne relevante că reclamantul de informații trebuie să explice în mod suficient scopul exact al cererii, specificând, printre altele, , cum rolul său special în primirea și transmiterea informațiilor publice este compatibil cu natura informațiilor solicitate și de ce accesul la acestea este instrumental pentru exercitarea dreptului său la libertate de expresie (a se vedea Namazli c. Azerbaidjan (dec.), nr. 28203/10, § 33, 7 iunie 2022, cu alte referințe). 12. Prin aplicarea acestor principii în cazul în cauză, Curtea observă că societatea reclamantă nu a reușit să prezinte niciun motiv în cererea în sine. Declarațiile sale în acest sens, prezentate la instanța locală, s-au concentrat pe faptul că informațiile în cauză se referă la ministrul ca fiind o cifră publică de înalt nivel și la activitățile sale. Numai în apelul său împotriva hotărârii instanței locale, societatea reclamantă a afirmat în mod clar că informațiile sunt necesare pentru a „stabili veracitatea informațiilor existente în ceea ce privește rudele și membrii familiei ministrului în străinătate”. Cu toate acestea, societatea reclamantă nu a furnizat niciodată, fie la nivel intern, fie în fața Curții, detalii sau informații de antecedente relevante, cum ar fi dacă au fost discutate în acel moment orice acuzații specifice cu privire la ministrul P.. În scurt, nu există suficiente detalii privind scopul pentru care au fost solicitate informațiile, precum și observațiile societății reclamante în acest sens sunt incomplete și nesuportate de orice material relevant. Referința acesteia la faptul că „cititorii au exprimat în numeroase ocazii interesul [pentru obținerea informațiilor solicitate]” nu a fost susținută, de asemenea, de niciun fapt sau document specific. 13. Având în vedere considerațiile de mai sus, Curtea nu poate concluziona, de asemenea, că natura informațiilor solicitate constituie neapărat o chestiune de interes public în acest context. 14. În ceea ce privește întrebarea rolului „watchdog” al societății reclamante, care nu a fost contestat de Guvern, Curtea – având în vedere focalul principal al ziarului deținut de societatea reclamantă, fiind un media de presă legat de lege și absența unor argumente specifice, fie la nivel intern, fie în fața Curții, în ceea ce privește modul în care cererea sa se referă la domeniul său de activitate are dificultăți să acționeze că societatea reclamantă acționează în calitate de „dog de gardă publică” în acest caz specific. 15. Considerațiile de mai sus, evaluate în ansamblu, sunt suficiente pentru a concluziona că niciun drept de acces la informațiile solicitate de societatea reclamantă nu a apărut în acest caz, deoarece nu s-a demonstrat că accesul la informațiile solicitate ar fi fost instrumental pentru exercitarea dreptului său la libertate de exprimare și, prin urmare, refuzul acestuia nu constituie o interferență cu acest drept. 16. Rezultă că art. 10 nu este aplicabil și că cererea trebuie respinsă ca fiind incompatibilă ratione materiae cu dispozițiile Convenției, în conformitate cu art. 35 § 3 a) și 4 din Convenție. Din aceste motive, Curtea, în unanimitate, declară cererea inadmisibilă. Președintele adjunct al grefierului

FIFTH SECTION

DECISION

Application no. 59690/15

CENTRE FOR SOCIAL AND POLITICAL TECHNOLOGIES “PUBLIC RELATIONS”, TOV

against Ukraine

The European Court of Human Rights (Fifth Section), sitting on 7

December 2023 as a Committee composed of:

Lado Chanturia

, President

,

Stéphanie Mourou-Vikström,

Mykola Gnatovskyy

, judges

,

and Martina Keller,

Deputy

Section Registrar

,

Having regard to:

the application (no.

59690/15) against Ukraine lodged with the Court under Article 34 of the Convention for the Protection of Human Rights and Fundamental Freedoms (“the Convention”) by a Ukrainian limited liability company, Centre for Social and Political Technologies “Public Relations”,

TOV, which has its registered office in Kyiv (“the applicant company”), on 13 November 2015;

the decision to give notice of the complaint under Article 10 of the Convention to the Ukrainian Government (“the Government”), represented by their Agent, most recently Ms M. Sokorenko, and to declare the remainder of the application inadmissible;

the Government’s observations;

Having deliberated, decides as follows:

SUBJECT MATTER OF THE CASE

1.

The application concerns a refusal, allegedly in breach of Article 10 of the Convention, of a request for access to information held by the public authorities.

2.

In December 2014 M., the editor-in-chief of the

Judicial and Legal Newspaper

, owned by the applicant company, asked P., the then Minister of Agricultural Policy and Food, to provide information as to whether he had relatives who resided and/or worked abroad, where they were based, for how long they had been there and what posts they held. The request was made on the basis, in particular, of the provisions of the Constitution of Ukraine, the Law on Access to Public Information (“the Law on Access”) and the Law on Information. It contained no explanation of its purpose.

3.

The request was refused, as the information sought was not public within the meaning of section 1 of the Law on Access, which provides that public information means any documented information that has been received or created in connection with the performance by the public authorities of their powers provided for by legislation or that is in the possession of the public authorities or other entities handling public information.

4.

The applicant company challenged the refusal in the courts. It argued that the information sought was public, as it was closely linked to the fulfilment by the Minister, as a public figure, of his duties and that the right of access to such information also related to the requirements of transparency in the light of anti-corruption legislation. In its appeal, the applicant company further mentioned that “readers had on numerous occasions expressed interest [in obtaining the information requested]” and that the request had been made in order to “establish the veracity of existing information as to the Minister’s relatives and family members abroad”.

5.

The applicant company’s complaints were dismissed by the Kyiv Circuit Administrative Court and the Kyiv Administrative Court of Appeal on 1 April and 4 June 2015 respectively. The courts noted that the information requested concerned private life and was therefore confidential, and that the dissemination of confidential information was only possible with the consent of the persons concerned or if the public interest in obtaining it outweighed the need to protect privacy. As the information requested had no relation to the Minister’s professional responsibilities and did not fall within the public domain, there was no public interest in obtaining it. In that context, the appellate court specifically noted in its judgment that during the hearing, the applicant company had failed to explain how the information requested would be important for the public interest.

6.

On 24 June 2015 the High Administrative Court refused to open cassation proceedings in relation to the applicant company’s claims, as its arguments did not indicate any violations of substantive or procedural law by the lower courts.

THE COURT’S ASSESSMENT

7.

The applicant company alleged that the authorities’ decisions denying it access to the information requested had amounted to an unjustified interference with its freedom of expression, in particular with its right to have access to public information in order to inform the public on matters of public interest, and had thus entailed a violation of Article 10 of the Convention.

8.

The Government argued that there had been no interference with the applicant company’s rights under Article 10 as three of the four criteria established in

Magyar Helsinki Bizottság v. Hungary

([GC], no. 18030/11, §§ 158-80, 8 November 2016) had not been met. They conceded that only the criterion of the “watchdog” role of the applicant company had been complied with. They stated that neither in its request nor in the subsequent domestic proceedings, or, indeed, before the Court, had the applicant company provided a satisfactory explanation of the purpose of its request. In that connection they noted that at the material time no public debate had existed about Minister P. and his relatives. They further noted that the applicant company’s means of communication with the public was the

Judicial and Legal Newspaper

, which it owned and which focused, in principle, on specialist legal material, in particular the case-law of the courts. In the Government’s view, its role as the publisher of that newspaper was irreconcilable with its request regarding Minister P.’s relatives, especially as the applicant company had never published any articles about the Minister in question either before or after the request. The Government accordingly submitted that the applicant company had failed to show that the information requested was instrumental for the exercise of its freedom of expression and was of any public interest. Lastly, they contended that the information in question had not been “ready and available”, as normally a ministry would not gather and keep information about the place of work of all the minister’s relatives, recording instead only basic information about the minister’s spouse and children.

9.

The applicant company failed to submit its observations in reply within the time-limit set.

10.

The Court reiterates that a right of access to information held by a public authority may arise where such access is instrumental for the individual’s exercise of his or her right to freedom of expression, and where its denial constitutes an interference with that right. The threshold criteria for such an assessment are the purpose of the information request, the nature of the information sought, the role of the applicant, and whether the information was ready and available (ibid., §§ 149-80).

11.

As to the purpose of the request, the Court has placed emphasis on whether the gathering of the information was a relevant preparatory step in journalistic activities or in other activities creating a forum for, or constituting an essential element of, public debate (ibid., §§ 158-59). An important consideration is also whether the person seeking access to the information in question does so with a view to informing the public in the capacity of a public “watchdog”, which includes, but is not necessarily limited to, journalists, non-governmental organisations, academic researchers, authors of literature on matters of public concern, and, in certain circumstances, bloggers and popular users of social media (ibid., §§ 166-68). Lastly, it is in the first place before the relevant domestic authorities that the seeker of information must sufficiently explain the exact purpose of the request by specifying,

inter alia

, how his or her particular role in receiving and imparting information to the public is compatible with the nature of the information sought and why access to it is instrumental for the exercise of his or her right to freedom of expression (see

Namazli v. Azerbaijan

(dec.), no. 28203/10, §

33, 7 June 2022, with further references).

12.

Applying those principles to the present case, the Court observes that the applicant company failed to state any reasons in the request itself. Its statements to that effect in its claim submitted to the local court concentrated on the fact that the information in question concerned the Minister as a high

‑

level public figure and his activities. It was only in its appeal against the local court’s judgment that the applicant company clearly stated that the information was needed in order to “establish the veracity of existing information as to the Minister’s relatives and family members abroad”. The applicant company had, however, never provided, either domestically or before the Court, any details or relevant background information, such as whether any specific allegations about Minister P. were being discussed among the public at the time. In short, there is insufficient detail concerning the purpose for which the information was sought, and the applicant company’s submissions in that regard are incomplete and unsupported by any relevant material. Its reference to the fact that “the readers had on numerous occasions expressed interest [in obtaining the information requested]” was also not supported by any specific facts or documents.

13.

In view of the above considerations, the Court likewise cannot conclude that the nature of the information sought necessarily constituted a matter of public interest in this particular context.

14.

As to the question of the “watchdog” role of the applicant company, which was not disputed by the Government, the Court – in view of the main focus of the newspaper owned by the applicant company, being a law-related media outlet, and the absence of any specific arguments, either at domestic level or before the Court, as to how its request related to its field of activities

–

has difficulty accepting that the applicant company was acting in the capacity of a “public watchdog” in this particular case.

15.

The above considerations, assessed as a whole, are sufficient to conclude that no right of access to the information requested by the applicant company arose in the present case, for it has not been shown that access to the information sought would have been instrumental for the exercise of its right to freedom of expression and, therefore, its denial did not constitute an interference with that right.

16.

It follows that Article 10 is not applicable and that the application must be rejected as being incompatible

ratione materiae

with the provisions of the Convention, pursuant to Article 35 §§ 3 (a) and 4 of the Convention.

For these reasons, the Court, unanimously,

Declares

the application inadmissible.

Done in English and notified in writing on 11 January 2024.

Martina Keller

Lado Chanturia

Deputy Registrar

President